Рифтан не упустил возможности и погнал своего коня на большую скорость, отсекая массивную ногу великана. Когда гигант, ростом не менее 15 кветов, пошатнулся и рухнул на землю, другие рыцари яростно последовали за ним и пронзили копьями груди гигантов.
Он встал за обороной и приказал ожидающим солдатам забрать дротики, а затем бросился прямо к другому огру. Гигант, более чем в два раза его крупнее, полетел к нему с ужасающей скоростью. Рифтан едва не промахнулся мимо булавы, задевшей его голову, и вонзил меч в ребра огра. Гигант громко зарычал и поднял свои стальные руки к небу, но прежде чем атака достигла его, огромная голова гиганта взлетела в воздух.
«Командир не должен получать все удовольствия!» Хебарон взмахнул мечом такого же роста, как он сам, и воскликнул.
Рифтан быстро отошел в сторону, уклоняясь от рухнувшего тела огра. Когда великан упал на землю, земля задрожала, и груды камней покатились по каменным стенам. Он заставил «Тэлон» отступить и быстро оглядел окрестности. Солдаты уже извлекли из трупов огра все дротики и установили их обратно на арбалеты. Приказав рыцарям еще раз разойтись, Рифтан подал сигнал своим солдатам.
«Огонь!»
Десятки копий пролетели по воздуху и вонзились в массивные тела монстров. Пока гиганты бежали по склону хребта, шатаясь и катясь вниз, рыцари мчались на своих лошадях, как ветер, обезглавливая монстров одним ударом. Наконец тридцать четыре огромных огра растянулись на грудах камней, и их тяжелые шаги и громкий рев, сотрясавшие горы, как землетрясения, прекратились.
Рифтан снял свой шлем, запятнанный кровью монстров, и резко понесся по долине, теперь охваченной тишиной. Хотя он не сразу почувствовал никакой другой опасности, он не знал, когда другие монстры ринутся охотиться на тела этих монстров, почувствовав запах крови. — крикнул он солдатам.
«Поторопитесь и заберите оружие! Мы уйдем отсюда прямо сейчас!»
Рыцари стояли начеку, пока солдаты загружали арбалеты в повозки и доставали такое оружие, как дротики, булавы и цепные болы.
Брови Рифтана нахмурились, когда он посмотрел на туманное облачное небо. Погода в горах была переменчивой и непредсказуемой, лучше бы шел сильный дождь, позволивший им немного отдохнуть, не беспокоясь о монстрах. Но только сырая, пасмурная погода витала над ними непрерывно в течение нескольких дней.
Рифтан тяжело вздохнул, наполнив легкие ледяным, влажным воздухом, и сунул меч обратно в ножны. Тэлон, казалось, тоже устал от бесконечного марша. Он похлопал лошадь по затылку, когда она нервно топала ногами, а затем снова начал двигаться вместе с армией. Солдаты последовали за ним, не говоря ни слова.
Тяжелая атмосфера нависла над ними. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как поиски логова дракона начались полномасштабно, но существенных результатов не было, а лишь привело к сокращению их армии.
Рифтан скрывал свое волнение, подсчитывая количество оставшихся повозок. Экспедиция оказалась в серьезной беде: часть ее запасов продовольствия была уничтожена в результате непрерывных атак монстров, и неизвестно было, когда их запасы пополнятся войсками поддержки, которым они оставили метки, чтобы их можно было найти.
Ему нужно было что-то сделать, поэтому он решил мотивировать своих солдат, громко крича и увеличивая скорость. «Мы сможем отдохнуть, как только выберемся из этой долины! Поддержите настроение еще немного!»
Рифтан нахмурился, чувствуя, что боевой дух экспедиции падает. Солдаты держались хорошо, но над ними наступал голод и усталость. Ханта почти не было в альпийских районах гор Лексоса, и за недели они провели пятнадцать сражений, выживая за счет черствого хлеба, сушеного мяса и сыра, чтобы утолить голод.
Лишь немногие мужчины могли спать более пяти часов в сутки подряд. Даже он едва мог закрыть глаза, когда лежал на холодной, как камень, земле, и дул яростный холодный ветер. Солдаты, которые собирали тела людей, погибших в результате нападений монстров, часто перешептывались голосами, полными зависти и печали.
«Покойся с миром…»
Рифтан мрачно посмотрел на небо. Лучше бы дождь хлынул сразу. Дождь принес иные страдания, но они, по крайней мере, могли отдохнуть, не беспокоясь о нападении монстров. Однако, словно небеса высмеивали его надежды, облака постепенно рассеялись, и над ними сиял туманный солнечный свет. Рифтан выплеснул ненормативную лексику и ускорил шаг.
Тогда Кэрон, поглядывая на задние ряды, побежал вперед и закричал. «Главный командир! Тыловые ряды начинают отставать».
«Они должны продержаться, пока мы хотя бы не выберемся из этой долины». Рифтан решительно выдохнул и помчался сквозь камни.
После пары часов путешествия наконец открылся затененный вид на горы Лексос, позволив им ясно рассмотреть пейзаж. Рифтан перелез через скалу и посмотрел на крутые горные хребты, обрамленные серыми скалами и темно-зелеными хвойными деревьями. Они забрались так высоко в горы, что облако тумана расстилалось у них под ногами, как шерстяной ковер, а точеные вершины гор были прямо над ними. Сколько крови было пролито только для того, чтобы пройти через эту дюжину вершин?
— Главнокомандующий, сколько нам еще идти?
«Воодушевляйте солдат. Там мы отдохнем».
Рифтан указал на лес по другую сторону широкой дороги. Гэйбл прищурился, словно измеряя расстояние, а затем направил лошадь обратно к строю. Когда они наконец достигли безопасного места, Рифтан приказал своим людям отдохнуть, а рыцарям осмотреть местность.
«Нет никаких признаков монстров».
«Поставьте палатки и разведите костер, поставьте охрану на пост. Сегодня мы отдохнем здесь.
«Это будет хорошо?»
«В любом случае продолжать поиски за пределами этого места будет неразумно. Наш приоритет на данный момент — выжить до прибытия отряда поддержки».
Пока рыцари развешивали вокруг окрестности веревки с прикрепленными к ним колокольчиками, чтобы предугадать любое нападение, солдаты доставали из повозок шесты и тряпки, выложенные битумом, чтобы построить временный лагерь. Рифтан спешился с лошади и снял седло и свой багаж, достаточно тщательно осмотрев окрестности. Тэлон заржал и покачал шеей.
— Ты хорошо держишься. Рифтан нежно погладил великолепную шею своего скакуна и отвел его в кусты, чтобы его сильный союзник мог пастись на свежей траве.
Через несколько недель солдаты наконец отдохнули, поэтому все сняли свои тяжелые доспехи и шлемы, а затем сели вокруг костра и болтали. На кострах они варили в больших котлах похлебку из трав, вяленого картофеля, сушеного картофеля и черствого хлеба в больших кастрюлях, затем усаживались на почерневшие от пыли одеяла и начинали копаться.
«Командир, отдохните и подойди сюда, посиди. Ты все это время не мог нормально отдохнуть. — воскликнул Хебарон, сидевший у костра и поедавший суп, хриплым голосом.
— сердито пробормотал Услин, тихо сидевший рядом с ним. «Это главный командир. До каких пор ты перестанешь называть его командиром?
«Командир, главный командир, как угодно, это все равно». Хебарон хмыкнул и зарылся головой в миску.
Рифтан сел между ними и без колебаний принял свою порцию еды. Когда горячий суп попал ему в горло, ему показалось, что его тело растаяло, несмотря на холодный ветер. Они поглощали суп как пиршество, хотя он был пресным и неправильно приправленным.
Пока он утолял голод, его чуткие уши уловили слабый звон колокольчика. Рифтан вскочил со своего места и схватился за рукоять меча, остальные рыцари тоже поднялись со своих мест.
«Черт возьми, мы не можем отдохнуть ни секунды. Эта чертова каменная гора!» Хебарон носил свой шлем и выплевывал всевозможные ругательства.
Рифтан приказал людям подготовиться к бою и забрался на спину Талона, даже не садясь в седло, а затем побежал на звук колокола. Однако из деревьев вышли не монстры, а солдаты, одетые в одежду с эмблемой Королевского Уидона. Облегчение пробежало по его спине, и солдаты, увидевшие его, закричали.
«Мы нашли отряды поисковой экспедиции!»
Рифтан прошел сквозь деревья и посмотрел вниз по склонам. По горным тропам в ряд шли солдаты, несущие флаг Уидона. Подъехали войска снабжения.
«С их приходом мы сможем перевести дух». Элиот, шедший за ним, глубоко вздохнул.
Рифтан кивнул и сунул свой бастард обратно в ножны. — Иди и возьми припасы.
Солдаты охотно встали с мест и пошли помогать переносить грузы, привезенные войсками снабжения. Принцесса Агнесса, которую сопровождала королевская армия, ехала к ним на лошади, ее темно-зеленый плащ развевался на ветру.
«Это было долго.» Она посмотрела на лица рыцарей и улыбнулась с облегчением. «Кажется, все в порядке, похоже, мы не опоздали».
«Это было позже, чем ожидалось». — резко парировал Рифтан, спешиваясь с лошади. «Метки, которые мы оставили, чтобы привести вас к нам, стерлись, пока вы нас искали?»
«Пока мы были в пути, с нами связались восточные разведывательные войска, из-за чего мы опоздали, нам пришлось провести расследование по нескольким вопросам».
— Они что-то обнаружили?
Принцесса кивнула в ответ на вопрос Гэйбла. «Думаю, мы нашли место, где установлена волшебная формула, создающая барьеры, окружающие горы Лексос».
Рифтан прищурился на расплывчатое объяснение. — Что значит «думаешь», что нашел это?
«Святые рыцари Осирии нашли магическую формулу, которая, кажется, образует половину барьеров, установленных на востоке. После того, как волшебники Алекса проверили магию, они предположили, что другая половина магической формулы, скорее всего, установлена в точно симметричной области. Чтобы выяснить их местонахождение и встретиться с рыцарями Осирии, потребовалось больше времени, чем я ожидал.
Принцесса спешилась со своей рыжевато-коричневой лошади и быстро объяснила, но в глазах Рифтана был осторожный блеск. Прошло два года с тех пор, как он начал странствовать по горам Лексоса. Услышав, что у них наконец-то появился шанс найти Логово Дракона, Рифтан почувствовал, как все его тело напряглось. Как только барьеры будут устранены, им будет легче найти Логово Дракона с помощью магии слежения волшебников. Словно прочитав мрачное выражение лица Рифтана, она слегка улыбнулась и заговорила.
«Давайте отдохнем и поделимся подробностями позже. Мы все устали от такого путешествия».
Рифтан взглянул на ее покрасневшее, мокрое от пота лицо и, не сказав ни слова, отвернулся. Небо внезапно приобрело пурпурный оттенок. Агнес и волшебники установили щиты, чтобы монстры не могли приблизиться к их лагерю, а затем приказали солдатам поставить палатки. Солдаты также постоянно носили из запасов бочонки, сухофрукты, большие куски мяса, муку и масло. Уголки губ рыцарей приподнялись: давно они не видели такого изобилия в запасах еды.
«Я так давно не пил!» Хриплый голос Хебарона прозвучал громко.
Рифтан пытался сказать ему, чтобы он даже не мечтал о распитии алкоголя, но закусил губу. Боевой дух солдат упал из-за бесконечных и неустанных скитаний, когда они не знали, когда погибнут от внезапного нападения монстров, поэтому небольшая награда должна каким-то образом поднять настроение экспедиции. Рифтан разрешил им лакомиться жирной пищей и употреблять алкоголь, но дежурившие охранники не должны были находиться в состоянии алкогольного опьянения.
«Не пей, пока не потеряешь рассудок. Я надеюсь, что в случае внезапного нападения никто не потеряет свою жизнь по глупости из-за того, что он слишком невменяем».
Несмотря на его строгое предупреждение, улыбки на лицах рыцарей не исчезли. Они заслужили награду, так как последние два года экспедиция заставила их вести более сдержанный образ жизни, чем жизнь монахов. Простой глоток острого эля, хлеба с маслом и жирного мяса заставлял их чувствовать, что они попали в рай.
Рифтан с горечью сел у костра. Естественно, напротив него села принцесса Агнесса и поинтересовалась, как продвигается поисковая экспедиция. Он ополоснул губы вином и дал ей простой ответ.
«Мы не нашли никакой другой особой подсказки, кроме лабиринта, расположенного в центре. По наблюдениям нашего волшебника, похоже, что дракон использует магию для управления субрасовыми монстрами. Эта территория кишит ограми, големами и полна нежити».
Принцесса Агнес взглянула на Рут, которая разжигала костер в углу, и произнесла саркастическое замечание. — Возможно, волшебник лорда что-то пропустил? Он мог бы узнать что-то большее, если бы исследовал этот лабиринт дальше.
— Ты слишком суров. Хебарон пришел с огромным бочонком на плечах и плюхнулся на землю перед костром. «Что бы осталось, если бы у тебя не было магических навыков твоего волшебника?»
«По крайней мере, у меня осталась бы стройная фигура, великолепная красота и острый ум!»
Волшебник издал громкий стон. Принцесса Агнесса взглянула холодными глазами с презрением на Руфь и села спиной к нему, делая вид, что его не существует. Рифтан задал вопрос, принимая чашу, предложенную ему Хевароном.
«Где находится волшебная формула, образующая барьеры?»
Принцесса Агнес вытащила карту и разложила ее на земле. «Здесь. Скорее всего, он будет расположен на полпути к самой западной горе.
— Нам придется вернуться немного назад с пути, по которому мы шли.
Рифтан всмотрелся в карту, рисуя в голове маршрут, приблизительно соответствующий времени путешествия. Чтобы достичь этой точки, им понадобится около двух недель.
«Как только барьеры будут полностью разрушены, будут отправлены подкрепления со всего континента. Башня Волшебников также пообещала послать большое количество архимагов. Они будут устанавливать магические барьеры вокруг горных хребтов, чтобы не дать дракону сбежать». Принцесса указала на различные части карты веткой дерева.
«Как мы сейчас говорим, волшебники Башни Волшебников устанавливают магические формулы в различных частях горных хребтов, чтобы нарушить поток маны, намереваясь ослабить магические силы Секто. Семь Королевств выстраивают единый фронт, чтобы попытаться победить дракона, воспользовавшись его ослабленными силами. Как известно, подвиды драконов обладают сильным магическим иммунитетом, что делает их устойчивыми к любым магическим атакам. Дракон, вероятно, был бы в сто раз более устойчив к магии. Когда начнется полномасштабная битва по подчинению дракона, волшебники отойдут на задние ряды, а основными силами станут мастера меча и первосвященники, умеющие творить божественную магию. Рыцари Ремдрагона также будут в авангарде».
«Я готовился к такой ситуации». Рифтан ответил хладнокровно и выпил эль на одном дыхании. — Сколько еще подкреплений должно прибыть?
«Около тысячи двухсот человек…»
«Только половина из них останется, когда мы достигнем Логова Дракона».
Лицо принцессы омрачилось от его циничного замечания. Для поддержки их долгосрочной экспедиции потребовались огромные средства и рабочая сила, монархи каждого королевства также ограничивали отправку элитных сил и компенсировали это отправкой наемников и преступников. Большинство из них не смогли выдержать трудности экспедиции и дезертировали или погибли в бою из-за нехватки навыков. Менее половины экспедиции обладали отточенными способностями.
Хотя Агнес это хорошо знала, она пробормотала свои слова, как будто оправдываясь. «Лордам также трудно не дать монстрам спуститься с гор Лексоса. Единство Уидона будет поколеблено, если мы издадим проект приказа или соберем больше налогов».
«Весь западный континент будет проклят, если мы не победим дракона».
Принцесса больше не возражала и закрыла рот. Рифтан смягчил резкое выражение лица. Тот факт, что принцесса, которая была членом королевской семьи, отправилась в одиночку возглавить армию в экспедиции, означал, что члены королевской семьи Уидона приложили все усилия. Проблема заключалась в том, что лорды были заняты перекладыванием бремени друг на друга.
Рифтан стиснул зубы, вспомнив хитрое лицо герцога Круа. Однако его гнев быстро рассеивался всякий раз, когда он думал о нем, поскольку он вспоминал женщину, которая неизбежно появлялась в его сознании вместе с ним. Тогда место его гнева занимало странное чувство пустоты. Рифтан подавил зуд спросить, все ли у нее хорошо: все, что он слышал о ней после своего отъезда, это то, что она не рожала детей.
