Рагху Курман сидел в отдельной ложе на третьем этаже арены «Твин Тауэрс». Огромное удовлетворение переполняло его, когда он смотрел вниз на толпу, стекавшуюся под палящее солнце.
Открыв бутылку восемнадцатилетнего вина, он налил его в бокал на ножке и покрутил. Он не стал пить, полагая, что это затуманит его рассудок, но ему понравился аромат — смесь сандалового дерева, сушеной цедры цитрусовых и ягод. Это был запах успеха и запах денег.
«Папа, смотри, это же учитель Тото!» — воскликнул его восьмилетний сын, вцепившись в перила и с нетерпением глядя вниз. «Почему бы нам не сесть туда? Нам же будет лучше видно?»
«О нет, нет, нет. Там место низшему классу. Тебе там никогда не место».
Рагху погладил сына по голове. «После всех этих лет борьбы разве не все это было сделано лишь для того, чтобы сокрушить этих людей у себя под ногами? Как будто он стоял на верхнем этаже фабрики, топча рабочих низшего класса, которые могли продавать только свою грубую силу — этих кротких и покорных типов, которые не смели дать отпор».
«Это новый Firepower Silver Lightning V!» — воскликнул его сын, указывая на короткометражный фильм «Тень зла», который показывали на огромном экране. «Я хочу его! Купи его мне!»
«Хорошо, без проблем. Можете взять всё, что захотите».
Он обожал своего ребёнка. Или, точнее, он обожал свой род.
«В его представлении тот факт, что он пробился из крайней нищеты, доказывал превосходство его родословной, и он был обязан обеспечить её передачу. А тот, кто унаследовал его превосходную кровь, в ещё лучших условиях, непременно добьётся ещё больших успехов. Что же касается людей низшего сословия с их неполноценной кровью, то им было суждено быть порабощёнными такими же, как он».
«Если бы не любовь его сына к йо-йо, он бы никогда здесь не появился. Конечно, ему самому очень нравились йо-йо — особенно горы золотых монет, которые приносили его фальшивые йо-йо. По его мнению, он сам делал эти подделки, поэтому заслуживал денег. Если магазин игрушек Зога не мог его остановить, это была их проблема. Они заслуживали того, чтобы над ними издевались. Но если кто-то осмеливался подделывать его зелья, он умирал без должного захоронения. Вот почему низший класс был низшим классом».
Помимо различных йо-йо, на экране демонстрировалась и другая реклама.
Этот оружейный склад, эта судоходная компания…
Интуиция подсказывала ему, что это хороший бизнес. «Мне нужно придумать, как заполучить эту технологию», — размышлял он. «Это будет гораздо сложнее, чем с йо-йо, но прибыль, безусловно, будет намного, намного больше».
Пока прибыль была достаточно велика, он был готов на все.
Внезапно небо потемнело.
Рагху поднял взгляд. Солнце было заслонено не темными тучами, а черным магическим барьером, покрывающим небо над ареной.
«Какое впечатляющее зрелище!»
Он был ошеломлён. «Чтобы добиться чего-то подобного с помощью магии, потребовалась бы либо большая группа высокоуровневых магов, работающих согласованно, либо присутствие легендарного мага на месте. В любом случае, это была сила, которую он не мог себе позволить спровоцировать».
Затем на экране появились две строки текста.
«Путешествие на Святую Гору»
"Вскоре"
Рагху был полон вопросов. «Это тоже Тень Зла? Что означает "Скоро"?»
Экран загорелся, и появился поезд.
Десятки тысяч зрителей подняли шум. Многие узнали в этом корабле «Вояджер», который совсем недавно начал свою работу.
«А реклама ей тоже нужна? Кто в Саттонском королевстве еще не знает об этой железной дороге?»
Затем последовали сцены из повседневной жизни в поезде: школьный кружок в учебной поездке, муж, ухаживающий за беременной женой, отец, путешествующий с дочерью.
«Когда они это снимали в поезде? Разве репортерам не следовало уже сообщать о подобных вещах? Эти люди похожи на акул, почуявших кровь; они набрасываются на любую новость, сначала кусая, а потом задавая вопросы».
Другие зрители на арене также явно считали, что эти сцены действительно произошли на борту «Вояджера».
Некоторые, вдохновленные увиденным на экране, даже начали хвастаться собственными впечатлениями от поездки на поезде.
Внезапно кадр сменился, показав процесс изготовления целебного зелья.
Рагху был прекрасно знаком с этими этапами.
Увидев это, он понял, что видеозапись может быть ненастоящей.
«Если бы кто-то проник на фабрику и снял это на видео без его ведома, это было бы ужасно».
Сцены стали чередоваться между процессом изготовления зелья и поездом, причем частота смен кадров увеличивалась по мере того, как начинался быстрый барабанный бой, заставляя зрителей напрячься в ожидании чего-то важного.
"БАХ!"
С глухим стуком пассажир тяжело упал на пол, и ритмичная барабанная дробь прекратилась.
Как это ни парадоксально, тишина лишь усилила ощущение неотложности ситуации.
На глазах у всех пассажир медленно поднялся на ноги в крайне странной позе. В тот момент, когда стало видно его лицо, вся арена разразилась резкими вздохами и приглушенными криками тревоги.
Бледные радужки глаз, вздутые вены, темно-красные пятна крови — это совсем не походило на живого человека.
Прежде чем зрители успели отреагировать, преобразившийся пассажир бросился на остальных. Снова зазвучала неистовая музыка, настолько интенсивная, что дышать стало почти невозможно.
На экране мелькнула серия изображений, превосходящих всякое воображение.
Горы сваленных трупов, бурлящий поток тел, бесчисленные мертвецы, восстающие из мертвых в виде зомби…
Это была катастрофическая картина, словно нашествие демонов.
Зрители, никогда прежде не видевшие подобного зрелищного и ужасающего зрелища, не могли это осмыслить. Крики и вопли заполнили всю арену.
Сын Рагху был до смерти напуган, рухнул на пол с пустым взглядом.
Некоторые пытались найти рациональное объяснение непонятным изображениям.
«Это некроманты! Это точно некроманты! Всё это дело рук этих безумцев! Магию нежити нужно запретить!»
«Это точно демоны! Кто-то заключил сделку с демоном, и теперь они пришли за своим! Никто не сможет сбежать, никто не сможет сбежать…»
Другие начали молиться, надеясь на помощь божеств.
Некоторые пошли еще дальше, начав произносить заклинания, чтобы сотворить магию, но их попытки были пресечены неизвестным источником магической силы, что повергло их в еще большую панику.
Как раз в тот момент, когда ситуация вот-вот должна была погрузиться в хаос, небо внезапно прояснилось. Черная преграда рассеялась, и солнечный свет вновь хлынул внутрь, рассеяв большую часть страха.
Видеоряд на экране также закончился, и появилось несколько строк текста.
«Как ты выживешь?»
«Последняя битва за выживание!»
«Захватывающая катастрофа «Тень зла», *Путешествие на Святую гору*»
«Через неделю мы будем ждать».
"Следите за обновлениями…"
Зрители постепенно затихли. Они поняли, что это что-то вроде тех короткометражных фильмов про йо-йо, которые снимали полуэльфы, и вскоре начали стыдиться своей прежней потери самообладания.
Рагху пришёл в себя. Даже человек, повидавший немало напряжённых ситуаций, не мог сохранять спокойствие.
Торговая интуиция быстро подсказала ему, что потенциальная прибыль от этого, вероятно, намного, намного больше, чем он предполагал ранее.
«Мне нужно найти способ заполучить это».
«Как им вообще удалось создать эти сцены? Даже лучшая иллюзионистка, леди Уман, вероятно, не смогла бы этого сделать».
На экране появилась дополнительная информация.
«Продукция киностудии Zog Film Studio»
"Хм?"
Рагху прищурился. «Эта киностудия Зога… она ведь никак не может быть связана с магазином игрушек Зога, правда?»
Поначалу он был рад увидеть свои целебные зелья в центре внимания. «Путешествие по Святой горе» было обречено на огромный успех, и его фабрика зелий могла бы воспользоваться этим в своих интересах.
Но теперь все было не так просто.
«Но что же они могут сделать с целебным зельем?»
В тот момент он ни о чём не мог думать.
Краем глаза он заметил, что кто-то в другом ложе машет ему рукой.
Он повернул голову и узнал Эльзу Стоун — владелицу магазина игрушек, которая в его глазах была всего лишь очередной бесхребетной подчиненной.
И вот она, машет ему рукой с насмешливой улыбкой.
Увидев, что он смотрит, улыбка Эльзы стала еще шире. Она поднесла большой палец к горлу и медленно провела им по нему.
«Угроза. Это была откровенная угроза!»
Но еще больше, чем сама угроза, раздражало то, что Рагху даже не знал, от чего ему следует защищаться.
«Что именно означала её угроза?»
