Последние несколько дней выдались для Рагху Курмана очень тяжелыми.
Как гласит старая поговорка, бояться следует не вора, который ворует, а того, кто держит вас на мушке.
Эльза, может, и не была воровкой, но она определенно положила на него глаз, из-за чего он чувствовал себя очень неуверенно.
Он изучил жизнь Эльзы и обнаружил, что её прошлое было попросту странным.
До девятнадцати лет она была совершенно обычной женщиной. Ее родители были простыми торговцами из маленького городка, державшими небольшой магазинчик. Ее брат был своего рода книжным червем, который пытался пробиться в большой город, но пока не добился там больших успехов.
Ей же, напротив, посчастливилось пробудить в себе талант к магии. Это была всего лишь техника иллюзий, которая не сулила больших перспектив, но это было лучше, чем ничего. До окончания обучения она достигла лишь второго уровня иллюзиониста, что, вероятно, означало ограниченность её потенциала.
Продолжительность обучения в Академии Кастеров была гибкой. Обычно выпускники заканчивали обучение, когда их таланты достигали своего предела. Поэтому, в отличие от других школ, настоящими мастерами здесь, как правило, становились те, кто заканчивал обучение позже.
Эльза окончила школу в девятнадцать лет.
Именно после этого события внезапно резко изменились.
Сначала она приобрела здание на Хризантемовой улице, о покупке которого даже человеку с его финансовыми возможностями пришлось бы долго и тщательно подумать. Затем, менее чем за полгода, она открыла крупнейший в городе магазин игрушек. Ее йо-йо и кубики продавались вдоль железных дорог, за границей и по всему континенту. А теперь она придумала эту Тень Зла?
В мировоззрении Рагху подобная ситуация обычно означала одно: у неё был влиятельный покровитель. Она была всего лишь прикрытием для какой-то богатой семьи, чтобы наживаться на деньгах.
Сначала он заподозрил, что её поддерживает клан Крейгов, поскольку их юный хозяин посещал магазин игрушек Зога восемь раз в месяц.
Но и это казалось неправильным. Хотя клан Крейгов был прославлен, этот молодой господин был, по сути, полудурком.
Логично было бы предположить, что должны были появиться какие-то слухи на эту тему, но не было ни единого достоверного сообщения о том, кто стоит за образом Эльзы.
Неизвестность порождает страх.
В его мировоззрении сильные должны основательно унизить слабых — при условии, что ты знаешь, кто сильный, а кто слабый. Поэтому, пока он не получил четкого представления о ее прошлом, Рагху, привыкший важничать в преступном мире Твин Тауэр Сити, не осмеливался совершать необдуманные поступки.
«Босс, премьера фильма «Путешествие на Святую Гору» вот-вот начнётся. Может, нам отправиться?»
"Хорошо, пошли."
Заинтригованный тем, как его собственная фабрика зелий будет изображена в «Тени зла», и желая узнать, что задумала Эльза, он заплатил немалую цену за билеты на премьеру.
Чтобы показать, что он теперь принадлежит к высшему классу, он купил билет в одну из самых дорогих частных лож.
Когда в зале погас свет и на экране появилось лицо Сорона, его чувство тревоги усилилось.
С появлением легендарного мага в тени зла прошлое Эльзы казалось еще более непостижимым.
«Что значит, все лечебные зелья с фабрики Куэрмана бракованные?»
Рагху задался тем же вопросом, что и его персонаж на экране.
«Откуда они это знают?»
«Можем ли мы подать в суд на эту студию? За клевету или что-то подобное?» — спросил Рагху своего ассистента.
«Это было бы сложно. Они воспользовались лазейкой, не указав полное название Фабрики зелий. Это как если бы они не могли подать на нас в суд за то, что мы сделали Огненного Грома Молодым Королем».
Недовольный, Рагху с грохотом поставил бокал с вином на стол.
Дальнейший сюжет подтолкнул его к резкому повышению давления. В нем Фабрика зелий была представлена как заговор некромантов, а целебные зелья — как главная причина зомби-кризиса.
Рагху был рад, что его фабрика зелий была показана в «Тени зла», но ему не нравилось, что вся реклама была негативной.
«Как мне теперь вести бизнес после всего этого?»
И это ещё не всё. В середине фильма появился персонаж, который был поразительно, почти в точности похож на него.
А какую должность он занимает? Менеджера на Фабрике зелий!
«Где они нашли такого актера?»
«Или, если говорить конкретно обо мне, то они даже наняли оборотня, чтобы он сыграл эту роль?»
«Это киностудия или логово чудовища?»
Он уже слышал ругательства из зала; было ясно, что этот персонаж не пользовался популярностью у публики.
Но он не мог понять почему. В его глазах каждое действие менеджера в фильме было совершенно логичным.
Будь то закрытие двери, чтобы не пустить главных героев в вагон, подстава главного героя, обвинив его в заражении, выталкивание члена экипажа наружу, когда его загнали в угол в туалете, или утаскивание проводника вместе с ним в конце.
Все они были оптимальными решениями. Если бы ему самому пришлось столкнуться с зомби-кризисом, он не мог гарантировать, что справится лучше, чем его экранный «я».
Всё идеально соответствовало его собственным интересам.
Главный герой, напротив, был совершенно нелеп, рискуя собственной жизнью ради дочери.
«Ребенок — это всего лишь ресурс для продолжения рода. Если один умирает, появляется другой».
«Никто не важнее меня».
Те люди, которые рыдают навзрыд из-за какой-то истории, никогда не узнают этой простой истины.
«Как скучно. Эффект от такой грубой клеветнической кампании продлится не более нескольких дней».
«А я-то думала, Эльза придумает какой-нибудь хитрый трюк. Это же просто детская игра. У публики нет памяти. Всё, что нужно сделать, это извиниться, затаиться на пару месяцев, а потом снова вернуться к зарабатыванию денег».
Фильм закончился, включился свет, он поправил одежду и приготовился уйти.
Из-за пределов его личной ложи раздался яростный рев: «Смотрите! Это тот мерзавец-управляющий с Фабрики Зельев! Не дайте ему сбежать!»
«Какой менеджер?»
«Этот актёр, играющий оборотня, здесь?»
Прежде чем Рагху успел среагировать, в глазнице у него резко пронзила боль, и половина его зрения потемнела.
Он потянулся, чтобы прикоснуться к ней, и по его руке потекла теплая кровь.
Взглянув вниз, он увидел, что это чашка.
«Кто это бросил!» — взревел он, сердито поднимая чашку и крича на зрителей внизу. Он собирался заставить этого человека заплатить.
Однако в ответ он получил не от человека, а град чашек, банановой кожуры, попкорна, косметичек, тростей, обуви, зажигалок и даже ножа для вскрытия писем.
Огромный масштаб всего происходящего поверг Рагху в шок и заставил замолчать.
К счастью, его телохранители быстро среагировали, вовремя подняв щит, чтобы предотвратить его превращение в первого в истории человека, забросанного насмерть зрителями в театре.
Но одно событие следовало за другим.
«Все, отойдите! Дайте мне разобраться!» Внизу девушка в форме Академии заклинателей Репина создавала огненный шар высотой два метра.
Если остальные просто вымещали свою злость, то этот действительно пытался его убить.
Он быстро пригнулся, пытаясь выбраться из коробки.
«Галина, не надо!»
Кому-то удалось остановить молодого мага, и огромный огненный шар задел скальп Рагху, после чего врезался в потолок ящика, вызвав волну жара.
«Босс, сюда! Быстрее!»
Телохранители проявили исключительный профессионализм. Один из них повалил Рагху на землю, прикрыл ему голову и начал выводить его наружу.
Двое расчищали путь впереди, а один прикрывал их отступление.
Они прорвались сквозь огромную толпу зрителей, которые неслись вперед, словно разъяренные быки, стремясь избавить мир от злодея.
Наконец, они добрались до входа в театр.
"Безопасность! Безопасность!"
Театр был обязан защищать своих уважаемых, высокооплачиваемых клиентов — по крайней мере, так считал Рагху.
Вплоть до того момента, пока подбежавший охранник тоже не дал ему хороший пинок.
Преодолев жгучую боль в ягодицах, он наконец добрался до своей кареты. Рагху нырнул внутрь и захлопнул дверь за собой, прежде чем его телохранители успели войти.
"Вперёд! Вперёд! Обратно на Фабрику Зельев!"
Сопровождаемый стучанием неизвестных предметов, ударяющихся о карету, она покачивалась, мчась прочь.
Вернувшись на фабрику зелий, Рагху ворвался в свой кабинет, кипя от неукротимой ярости, и вытащил с книжной полки большой словарь.
Книжная полка медленно развалилась на части в обе стороны.
Оттуда открылся мрачный, зловещий алтарь и находящийся внутри него тёмно-красный магический массив.
Рагху вошел в тайную комнату. Жутковатые синие языки пламени свечей в форме черепов вспыхивали один за другим с каждым его шагом. Он развернул кожаный свиток на алтаре.
Столкнувшись с продолжительным заклинанием, он заколебался.
