Зог с любопытством разглядывал огромный резервуар для брожения. Окно на его боковой стороне позволяло прекрасно наблюдать за происходящим внутри.
Гигантские лопасти смесителя проталкивали вязкую, ярко-красную жидкость, смешивая и ферментируя ее, в результате чего поднимались волны булькающих пузырьков.
Это было завораживающе. По-настоящему завораживающе.
Он наблюдал уже полчаса.
Кто не любит наблюдать за работой тяжелой техники? Раньше он мог провести целый день на стройплощадке, просто наблюдая за тем, как экскаватор копает.
Бульдозеры тоже были хороши, но башенные краны – нет. Они были слишком узкими и выглядели не так впечатляюще, как остальные.
«Вот целебное зелье, которое ты хотел». Эльза передала Зогу только что разлитое по бутылкам зелье.
Конечно, он не был ранен. И даже если бы был, целебное зелье не оказало бы на него большого влияния; его естественное восстановление происходило в несколько раз быстрее, чем действие зелья.
Ему просто хотелось это попробовать. Внушительное физическое телосложение Драконьей расы позволяло ему без проблем ощущать вкус чего угодно, поэтому всякий раз, когда он видел что-то, чего раньше не ел, его первым инстинктом было откусить кусочек.
Он залпом выпил бутылку целебного зелья. Вкус был знакомым, как у сильно разбавленного традиционного травяного лекарства — слегка горьковатый, с легкой сладостью в послевкусии и ноткой лимонной цедры.
«Чего-то не хватает».
Внезапно он заметил большой газовый мешок, прикрепленный к верхней части бродильного резервуара. Он повернулся к Синь 104 и сказал: «Иди спроси у инженера, для чего этот газовый мешок».
Спустя мгновение вернулся Синь 104. «Газовый мешок используется для сбора огнезащитного газа, образующегося в процессе брожения. Его продают алхимикам, которые используют его для изготовления огнетушителей».
«Огнестойкий газ?» Если бы он всё ещё учился в старших классах, он бы сразу знал, как его проверить. К сожалению, он закончил школу слишком много лет назад. Он долго думал. «У меня так чешется голова, кажется, у меня новый мозг растёт».
Наконец, Зог сказал: «Приготовь немного гашеной извести. Раствори её в воде, дай отстояться и сними прозрачную жидкость сверху. Она мне пригодится».
Вскоре материалы для эксперимента были готовы.
Поскольку прозрачных сосудов не существовало, он присвоил себе бесцветный стеклянный кубок, оставленный Рагху. На этом этапе производства подобный предмет считался предметом роскоши.
Он наполовину наполнил бокал прозрачной известковой водой, проделал отверстие в упакованном газовом пакете и просунул через него соломинку в стакан.
Раствор мгновенно приобрел молочно-белый, мутный цвет. После пропускания через него газа в течение некоторого времени раствор снова стал прозрачным.
«Это действительно углекислый газ!»
Глаза Эльзы, стоявшей рядом, расширились. «Что это за магия? Значит, ты тоже алхимик?»
«Хм», — презрительно фыркнул Зог. — «Если не учиться усердно, всё в жизни кажется волшебством».
Затем он сказал Синь 104: «Забери это и отдай алхимикам. У меня есть смелая идея…»
Пока алхимики проводили небольшой эксперимент, несколько друидов из Ассоциации Спор с тревогой ожидали в приемной.
Один из младших спросил: «А может, нам стоит протестовать позже?»
«Конечно, мы будем протестовать. И мы будем протестовать решительно».
«Но местонахождение Рагху сейчас неизвестно. Может быть, и мы…»
«Бог Природы защитит нас».
«Но разве Бог Природы уже не…»
«Кхм!»
Старший друид бросил на него сердитый взгляд, давая понять, чтобы тот не оговорился.
В этот момент Рен 82 открыл дверь в приемную, и вошли Эльза и Зог.
По удивленным взглядам друидов было ясно, что они никак не ожидали вести переговоры с такой юной девушкой.
Эльза села и начала: «Давайте поговорим о партнерстве…»
«Я отказываюсь!» — Не успела Эльза договорить, как молодой друид вскочил, словно под ним взорвалась петарда. С мрачной решимостью в глазах он крикнул: «Друиды Ассоциации Спор никогда не будут развращены рабами машин!»
В приемной воцарилась странная тишина.
«Что с ним?» — неуверенно спросила Эльза.
«Э-э, несколько дней назад он съел слишком много недожаренных грибов. Это как-то повлияло на его мозг».
Старший друид поспешно усадил его обратно в кресло. «Прошу прощения, приношу свои извинения. Мы очень хотим сотрудничать».
Молодой друид в шоке смотрел на своего наставника, словно его невинное сердце было предано.
«Хорошо», — Эльза вернула разговор в нужное русло. — «Мы планируем расширить масштабы производства целебных зелий, и у нас значительная нехватка квалифицированных специалистов. Поэтому мы надеемся, что вы присоединитесь к нашей Фабрике зелий».
«Но мы поклялись использовать для создания зелий только природные методы».
«Всё в порядке. Мы всё равно никогда не планировали привлекать вас к работе на производственной линии. Контроль качества зелий, произведённых традиционными друидскими методами, слишком сложен, чтобы его гарантировать».
Старший друид не совсем понимал, что такое «контроль качества», но знал, что эффективность зелий, производимых его объединением, сильно варьируется. Лучшие из них были мощнее, чем те, что изготавливались механическим способом, а вот насколько низкими были худшие… ну, их эффективность зависела от удачи выпившего.
В противном случае, они бы не дошли до предела из-за Фабрики зелий.
«Тогда что же вам от нас нужно?»
«Занимайтесь элитной продукцией. Другими словами, я хочу, чтобы вы изготавливали самые дорогие зелья».
Друид не могла понять. Их зелья и так были непопулярны из-за высокой цены, а теперь она хотела, чтобы они делали *самые* дорогие.
Эльза продолжила: «Фабрика зелий предоставит вам концентрат активных ингредиентов. Вы будете добавлять его в определенной пропорции в свои собственные традиционные зелья. Есть ли у вашей ассоциации какие-либо особые преимущества, которые мы могли бы использовать в маркетинге?»
«Э-э, не могли бы вы уточнить?» Друид совершенно не понимал ход её мыслей. «Городские жители и так странные, но этот человек ещё страннее».
«Что-то уникальное для вашей организации, чего нет у других. Что-то впечатляющее, желательно с легендарной предысторией».
«Вот, например, вода из источника Ван Тан. Бог Природы когда-то жил у его вод, когда ходил по миру смертных».
«Отлично, это то, что нужно. Зелье происходит из божественно освященных вод. Слоган будет: „Мы не производим зелья; мы всего лишь носильщики для Бога Природы“».
«Но эта вода не обладает никакими особыми свойствами».
«В этом нет необходимости. Нам просто нужно, чтобы люди думали, что это так. Не забудьте разделить воду на несколько категорий качества. Вода из источника будет самого высокого качества. Производите не более ста бутылок в месяц, чтобы обеспечить дефицит. Каждая бутылка должна стоить не менее трех золотых монет».
«Что! Неужели кто-нибудь купит это по такой заоблачной цене?» Друид был в ужасе от этой цифры. Раньше даже лучшие их целебные зелья продавались меньше чем за пятьдесят серебряных монет за бутылку, а низкокачественные — всего за несколько медных монет.
«Они этого не сделают, поэтому нам нужно рассказать хорошую историю. Позже к вам придут художник и ремесленники, чтобы разработать партию бутылок в уникальном друидском стиле. Соберите все записанные вами легенды и принесите их. Мы поручим специалистам отшлифовать эти истории».
В течение следующих двух часов Эльза излагала множество маркетинговых планов, преподав друидам потрясающий урок о том, на что способен по-настоящему нечестный торговец.
К тому моменту, когда друиды из Ассоциации Споров покинули это место тем вечером, их охватили глубокие сомнения в собственных силах.
«Мы что, ввязались в нечто зловещее? Мне кажется, даже самый коварный дьявол не зашёл бы так далеко», — сказал молодой друид с растерянным выражением лица.
«Да… но, похоже, и нет», — неуверенно ответил старший друид. «Это немного бессовестно, но… они, кажется, не обдирают бедных».
Тем временем, в офисе Эльза с недоумением спросила Зога: «Если разработка такого дорогого зелья направлена на зарабатывание денег, почему вы снижаете цену на обычные зелья?»
Зог взял свой кубок. Внутри бурлила темно-красная жидкость. Это было целебное зелье, газированное углекислым газом, подслащенное сахаром и подаваемое со льдом.
«Официальный ответ таков: мы захватываем долю рынка за счет низких цен. Получив преимущество, мы создаем собственные каналы поставок сырья и собственные транспортные маршруты, чтобы снизить затраты. Таким образом, другие заводы по производству зелий, которые появятся позже, не смогут конкурировать, потому что их издержки будут слишком высокими».
«А каков неофициальный ответ?»
«Больше всего в целебных зельях нуждаются рабочие, фермеры, искатели приключений самого низкого уровня — те, кто получает травмы и не может позволить себе обратиться к врачу или священнику, поэтому они просто пытаются терпеть. Я хочу создать целебное зелье, которое они смогут себе позволить».
«Так какой же из них твой ответ?» — спросила Эльза, с любопытством глядя на Зога. На его драконьем лице не было никакого выражения.
Зог поднял свой кубок и осушил его одним махом. Хотя это и не была точная копия, холодный, шипучий вкус напитка все равно пробудил воспоминания.
«Ледяная кола – это как раз то, что нужно».
Глядя на закат, Зог улыбнулся и ответил: «Наверное. Может быть, и то, и другое».
