Поздней ночью на третьем этаже магазина игрушек Зога двое людей и два дракона сидели, сгорбившись, вокруг стола, с напряженными лицами.
Сорон глубоко вздохнул и потянулся к стене из плиток. Он ловко погладил поверхность плитки большим пальцем. «Гладкая поверхность… это Белый Дракон!»
Он нервничал. Фурин, игрок напротив него, почти не сбрасывала фишки чести, разыгрывая только фишки со средними номерами. «Она, должно быть, рассчитывает на комбинацию из Тринадцати Сирот».
Но она ранее сбросила Белого Дракона, так что этот ей, вероятно, не нужен. К тому же, он и так ждал, пока выиграет хотя бы одна фишка.
«Это безопасно!»
Сорон собрался с духом и отбросил плитку. «Белый Дракон!»
"Маджонг!"
Фурин с грохотом поставила свои фишки на стол, открыв идеальную комбинацию из Тринадцати Сирот.
«Быстрее, быстрее! Приклейте к нему стикеры!»
У всех игроков за столом лица уже были приклеены к лицу несколькими белыми бумажными полосками. Их общий возраст соответствовал возрасту жителей небольшой деревни, но играли они как дети.
Фурин приступил к перемешиванию фишек для следующего раунда.
"Ждать!"
Зог схватил Фурина за руку. Одним когтем он опрокинул две спрятанные у него в руке плитки — двух Белых Драконов.
«Ещё один лежит в куче ненужных вещей. Так где же ты его взял?»
«Ха-ха», — неловко рассмеялся Фурин.
"Что?" — Сорон тут же схватил плитку. Легким движением он развеял накрывавшую ее иллюзию, показав, что это Восьмерка.
"Серьезно? Ты же взрослый дракон, и используешь технику иллюзий, чтобы жульничать в маджонге?"
«Ну ладно, хорошо. Я приму своё наказание», — проворчала она. После того, как было приклеено ещё несколько полосок бумаги, на лице Фурин не осталось ни одной голой кожи, только две узкие щели, через которые она могла выглядывать.
С тех пор как Зог представил маджонг, эта игра захватила улицы и переулки, распространившись гораздо быстрее, чем йо-йо, и очаровав всех, от десяти до восьмидесяти лет.
Он даже адаптировал его для продвижения. Символы Востока, Юга, Запада, Севера, Зеленого Дракона и пронумерованные масти были написаны стандартным шрифтом Королевства. Сохранился только символ Красной средней плитки, который также служил логотипом магазина игрушек Зога.
И вот, Зог, чьи приспешники были не самыми умными людьми; Фурин, который пытался сохранять хладнокровный и отстраненный образ; Сорон, который не ладил со своими коллегами; и Эльза, которую втянули в эту четверку, сформировали свою постоянную игровую группу.
В последнее время они играли в маджонг днем и ночью.
В отсутствие автоматического стола для маджонга им приходилось перемешивать фишки вручную.
Пока они возводили стены из плитки, вошла Синь 104 и что-то прошептала Зогу на ухо.
Зог, держа в руках фишки, дал несколько тихих указаний.
Начался новый раунд.
Зог взглянул на свои фишки. У него в руке было множество бамбуковых фишек, образующих стрейты; он был на верном пути к тому, чтобы собрать комбинацию из Девяти Врат.
Это была всего лишь дружеская игра, так зачем было стараться сохранять невозмутимое выражение лица? Улыбка Зога была просто безумной.
Ему невероятно повезло с жеребьевкой, и всего после нескольких ходов он был готов к победе.
"Хе-хе-хе! Сейчас я вам покажу, как выглядит настоящая выигрышная комбинация!"
ХЛОПНУТЬ!
Внезапно дверь в комнату распахнулась ногой.
Рагху появился в дверях, но от него уже не исходил вид богатого светского льва.
Его глаза были кроваво-красными, лицо испещрено причудливыми, странными рунами, и он прорычал хриплым голосом: «Я убью тебя! Я убью тебя!»
…
«Паники не было, как он и ожидал. На самом деле, на него даже никто не смотрел. Неужели этот Поддракон только что вытянул еще одну клетку?»
"Я тебя убью!" — Рагху выхватил длинный зазубренный клинок и бросился прямо на Эльзу.
Но его удар не принес результата. Зог уже схватил Эльзу ртом и вылетел в окно.
«Не думайте, что сможете сбежать!» — Рагху выпрыгнул из окна вслед за ними, с клинком в руке. Его тело, должно быть, было модифицировано. Падение было достаточно высоким, чтобы убить трёх Охотников на демонов, но он приземлился совершенно невредимым.
В комнате снова воцарилась тишина.
Сорон был крайне недоволен. «Неужели он не узнал меня?»
«Твое лицо обклеено стикерами. Как, черт возьми, тебя вообще кто-нибудь узнает?» — безжалостно насмехалась над ним Фурин, предусмотрительно игнорируя тот факт, что ее тоже никто не узнал.
«И что теперь? Нам не хватает двух игроков». Сорон огляделся, его взгляд остановился на двух гоблинах, стоящих за дверью. «Вы двое умеете играть в маджонг?»
«Тем временем, в другом месте».
Зог приземлился на небольшой, относительно пустой площади, всё ещё неся Эльзу во рту.
Рагху появился прямо за ними. «Бежать больше некуда! Неужели вы думали, что сможете украсть мою фабрику зелий? Я брошу ваш труп в алхимическую печь и дам ему перебродить вместе с травяными отходами!»
«Простите, небольшая поправка», — вежливо прервала злодейский монолог Рагху Эльза. «Во-первых, я не убегала. Просто было бы хлопотно убирать, если бы мы устроили беспорядок внутри. Во-вторых, это не я отняла это у вас. Это он».
Она указала на Зога.
«Думаешь, один Субдракон сможет тебя защитить? Я разрублю его на куски, понемногу, а потом сделаю то же самое с тобой!» — взревел Рагху, скрежеща зубами и бросаясь в атаку.
Эльза благоразумно закрыла глаза.
«Посмотри правде в глаза, трус!» — подумал Рагху. Эльза была не хуже него. Она была всего лишь девчонкой, которая размахивала своей властью из-за влиятельного покровителя, человека, который никогда не видел настоящей, кровавой драки.
Внезапно перед его глазами мелькнула красная фигура. Он не смог разглядеть её чётко. Он лишь почувствовал внезапный холод, пронизывающий его тело, а затем зрение начало затуманиваться.
'Что случилось?'
Рагху не мог понять, что происходит. «Разве я не бегу вперед? Почему я не двигаюсь? Где мои ноги? Я их не чувствую…»
Верхняя половина тела Рагху с грохотом упала на землю, в воздухе повисла тонкая кровавая дымка. Его сознание начало угасать.
«Можно мне теперь открыть глаза?» — робко спросила Эльза.
«Подождите секунду, — сказал Зог. — Давно я не дрался по-настоящему. Я не контролировал свои силы должным образом. Немного переборщил».
Зог подошёл к расчленённому телу Рагху и с искренним чувством сказал: «Не умирай. Если ты умрёшь, кто мне возместит ущерб?»
Рагху не мог разобрать слов. Он слышал только рев дракона, в голосе которого звучало что-то вроде глубокого сожаления.
Зог заметил руны на его лице. Быстро взглянув, он окунул кончик когтя в кровь на земле и нарисовал точно такую же руну.
В одно мгновение из земли поднялись огромные, кроваво-красные врата. Они соединяли пространство с Адским измерением, и сквозь них шагнул стройный Дьявол.
«Кто призвал великого…»
Рагху, ещё не совсем мёртвый, разразился истерическим смехом. "Ха-ха-ха! Лорд Дьявол явился лично! Ты мертв…"
Однако сцена, которую он себе представлял — великий Дьявол одним ударом сразит дьявольского Поддракона, — не произошла. Вместо этого Дьявол почтительно поклонился.
«Если это не лорд Зог! Позвольте мне сразу заявить: в моём договоре с этим смертным не было указано, против кого он может использовать мою силу, поэтому я не несу здесь никакой ответственности. Если вы собираетесь меня ударить, я просто уйду».
Рагху ошеломленно наблюдал, как тот самый Владыка Дьявола, который был так высокомерен во время ритуала, теперь съежился, прикрывая лицо одной рукой, а другой вцепившись в край Врат Ада, готовый в любой момент прыгнуть обратно.
'Почему?'
«Я не собираюсь тебя бить. Его душа по-прежнему твоя. Просто убедись, что он проживет достаточно долго, чтобы предстать перед судом».
«Что?» Даже для демона эта просьба была странной. «Лорд Зог, у вас появилось какое-то необычное хобби?»
«Нет. У этого парня еще остались кое-какие активы. Я намерен приобрести их законным путем, добившись от суда выплаты компенсации за нападение. В конце концов, я теперь легальный бизнес-дракон».
«Лорд Зог, как жаль, что вы не станете лордом в Аду», — сказал Дьявол, даже начав аплодировать.
Зог поманил коготьом. Из тени вышел зверочеловек, держа в руках призрачную камеру.
"Вы всё это засняли на камеру?"
"Всё есть."
«Хорошо. Вырежьте тот момент, где я на него напал. Оставьте только видео, где он бросается на нас с ножом. Где свидетель?»
Зверочеловек вывел вперед ребенка, одетого в старую одежду.
«Произнесите своё свидетельство».
Зверочеловек перевёл слова ребёнка.
Ребенок не выказал никакого волнения, бегло продекламируя: «Я нищий, который слоняется по площади. Я подружился со странным парнем, у которого вместо головы камера, и иногда прихожу к нему по ночам поиграть. Сегодня вечером, когда мы гуляли, я услышал драку. Это Рагху напал на молодую женщину, и камера моего друга случайно записала происходящее».
Рагху слышал каждое слово. Его изувеченное тело корчилось на земле, словно отрубленный червь, не в силах выплеснуть свою ярость.
«Отлично. Вас ждет блестящее будущее».
Затем он повернулся к зверочеловеку. «Где та поврежденная Секретная Серебряная Броня?»
"Прямо здесь."
Зог надел доспехи под верхнюю одежду все еще растерянной Эльзы.
«Гвардейский корпус уже почти здесь!» — пришло сообщение от Зора, который выполнял обязанности наблюдателя.
«Хорошо. Все лица, не имеющие непосредственного отношения к делу, покиньте место происшествия».
Затем Зог отвел Эльзу в место неподалеку от Рагху. Пока Рагху с отчаянием наблюдал за происходящим, Зог начал неуклюже и преувеличенно играть, притворяясь тяжело раненым.
Увидев это, Рагху закрыл глаза. Последняя искорка надежды в его сердце окончательно угасла.
