Дождь барабанил по крыше деревянной хижины. Тонкие доски почти не заглушали звук, и барабанный бой легко проникал внутрь.
Мужчина в отчаянии проклинал ужасную погоду, но его руки не останавливались. Одним движением и пасом он поменял карту перед собой. Он был быстр, по-настоящему быстр, но его техника оставляла желать лучшего — уголок карты выглядывал из его руки, когда он делал подмену.
Если бы ему уже не отрубили два пальца, его работа не была бы такой небрежной.
Под карнизом у двери стоял маленький мальчик, с тоской глядя внутрь. Его рот был слегка приоткрыт, а горло покачивалось, словно он хотел что-то сказать, но в конце концов промолчал.
Мужчина заметил его и, сняв изношенный ботинок, обнаживший пальцы ног, бросил его в мальчика. «На что ты смотришь? Убирайся! Хочешь еще раз побить сегодня вечером, если не принесешь еды?»
Мальчик, невзирая на дождь, побежал обратно на грязную улицу.
В этот момент дверь во внутреннюю комнату открылась. Из неё вышли трое мужчин, едва одетых, вытирая пот со лба. Дойдя до дверного проёма, они увидели мужчину, всё ещё репетирующего карточный фокус, усмехнулись и бросили несколько медных монет на пол.
Мужчина вскочил на колени и осторожно поднял их.
Лидер группы насмешливо заметил: «Продолжаете тренироваться? Если будете продолжать, потеряете все пальцы».
При его словах двое других мужчин разразились натянутым, формальным смехом, который обычно приберегают для несмешной шутки начальника. Они накрыли начальника зонтом, и все трое скрылись под дождем.
Мужчина продолжал стоять на коленях. Его рука, у которой отсутствовали два пальца, не могла держать несколько монет, поэтому ему приходилось собирать их по одной, засовывать одну в карман, а затем с трудом брать следующую.
Тихим, едва слышным, как жужжание комара, голосом он повторил: «Рано или поздно я переверну ситуацию… Рано или поздно… Я отвоюю у тебя всё…»
Внезапно комната, и без того потемневшая из-за пасмурного неба, словно стала еще темнее.
Мужчина посмотрел в сторону дверного проема. Свет заслонял зверочеловек. Он был настолько могучего телосложения, что ему пришлось повернуться боком, чтобы войти.
«Т-ты кто?» Мужчина увидел, что зверочеловек молчит, и догадался, что его, возможно, привлекла его репутация. Он быстро крикнул в дом: «Выходи и поприветствуй нашего гостя».
Из зала вышла женщина с растрепанными волосами, ее глаза были пустыми и онемевшими. Сгорбившись, она уже собиралась поклониться, когда поняла, что посетитель — зверочеловек. Она отчаянно замахала руками: «Нет, зверолюди, нет…»
ШЛЕПОК!
Мужчина ударил женщину по лицу. «Что значит, нет!»
Зверочеловек не ответил. Вместо этого он достал из поясной сумки портрет и начал сравнивать его с ними.
Неуверенный в намерениях новоприбывшего, мужчина неуверенно спросил: «А, значит, вас послали сюда купить ребёнка? Видите? У меня хороший глаз на такие вещи. У меня есть ещё одна девочка, гарантирую, она такая же красивая, как и предыдущая».
Зверочеловек убрал портрет.
Мужчина продолжил: «Я вижу, это не девочка. Вы выполняете поручение для лордов Церкви. Это тоже хорошо. У меня тоже есть мальчик».
Услышав это, женщина внезапно пришла в ярость. «Вы не можете прикасаться к нему! Он — жертва, выбранная Господом Маммоном! Его необходимо принести в жертву Господу Маммону!»
Зверочеловек не обратил внимания на их перепалку. Вернув портрет в свою сумку, он вытащил небольшой охотничий нож, который каждый зверочеловек носил на поясе.
Однако по меркам зверолюдей он был «небольшим». Длина клинка составляла тридцать сантиметров, и он сверкал холодным светом.
Поняв, что у незнакомца недобрые намерения, мужчина тут же выхватил со стола ножницы. Желая нанести первый удар, он схватил их обеими руками и бросился вперед, целясь в сердце зверочеловека.
Он увидел лишь вспышку стали. Мужчине больше не нужно было беспокоиться о потере оставшихся пальцев.
Подобно опытному мяснику, разделывающему свинью, движение — от первого разреза до завершающего — было плавным. Менее чем за две секунды были аккуратно отрублены две «свиные ножки».
Прежде чем он успел ощутить боль, огромная рука зверочеловека вцепилась ему в шею и подняла его с земли.
После того, как он произнес ряд гортанных слов, характерных для зверолюдей, сопротивляющийся мужчина быстро замер. Его глаза закатились, а с губ поднялась пена, из-за чего невозможно было определить, жив он или мертв.
Его отбросили в сторону, как кусок мусора.
Зверочеловек повернулся к обезумевшей женщине. «Зверолюди не убивают врагов, которые не могут дать отпор. Вы можете сдаться или стремиться к последней чести».
Спустя мгновение деревянная хижина вспыхнула пламенем. Дождь не смог погасить танцующий огонь.
В этом и заключалась сила магии.
«Пусть природа очистит злые мысли виновных», — произнес жрец-зверочеловек в короткой молитве.
«Священник, Боевой Топор нашел детей».
…
«Вы не всех нашли!» В подземном драконьем гнезде Зога маленькое тело Миры напряглось. Она изо всех сил старалась удержаться на ногах, повторяя снова и снова: «Вы не всех нашли! Мой младший брат всё ещё там! Вы не всех нашли, мой младший брат…»
Зог посмотрел на Боевого Топора, который покачал головой.
Он оставил задачу утешения ребенка Фурину. Теперь у него была более неотложная задача.
«Вы опознали человека в пурпурной мантии?» — спросил Зог священника.
«Он не показал своего лица. Мантия — это униформа какой-то организации. У них, должно быть, довольно много членов, но они носят её только во время своей деятельности. Чтобы найти их, нам, вероятно, придётся следить за ними, пока они не предпримут какие-либо действия».
Выслеживание добычи не представляло для зверолюдей сложности. Все они были опытными охотниками, умело выслеживавшими жертву.
Проблема заключалась в том, что у Зога не хватало рабочей силы.
В конце концов, город-государство Твин Тауэр был преимущественно человеческим. Хотя там жили и другие расы, их численность была относительно невелика. Чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, силы, которые он привёл в Твин Тауэр — будь то зверолюди, гоблины или зоры — состояли из элитных отрядов. Их общая численность была слишком мала для проведения общегородского наблюдения.
Что касается нежити и рыболюдей, им вообще не следовало появляться в городе. Он что, собирался расставить камеры по всей улице?
Подождите, может, он действительно сможет.
Зог вдруг вспомнил, что Юно недавно работал с гоблинами, исследуя способы повышения универсальности, портативности и возможности мониторинга в реальном времени «Призрачных камер». Он задумался, насколько далеко они продвинулись.
«Но почему именно гоблины?» — подумал Зог. — «Как такой высокообразованный человек, как Юно, выпускник престижного научно-исследовательского института, мог вступить в союз с гоблинами?»
"Приведите сюда Юно."
Вскоре Юно и Рен 82 прибыли раньше Зога в сопровождении нескольких «Призрачных камер».
Рен 82 выглядел невероятно взволнованным, в то время как Юно, наоборот, выглядел совершенно измотанным, словно его изрядно потрепали.
«Гоблины что-то с ним сделали?»
"Э-э, Юно, как продвигается проект по улучшению камеры?"
«Всё идёт хорошо, всё идёт хорошо. Но главная заслуга принадлежит господину Рену 82. Он предложил изменения и выполнил наиболее сложные части. Я лишь оказал небольшую помощь».
«Если бы я захотел прямо сейчас установить видеонаблюдение по всему городу, было бы это возможно?»
"Теоретически, да."
Зог посмотрел на камеры-призраки. Они ничем не отличались от прежних.
Но тут Рен 82 начал яростно разбирать одну из камер. Он разбил её на множество частей и стал показывать каждую из них по отдельности.
«Это головная камера. Добавил заклинание левитации. Могу снимать с неба».
«Понял. Дрон».
«Это ручная камера. Может лазить по стенам и потолкам».
«Это камера для исследования легких. Под водой, позволяет контролировать глубину с помощью дыхания…»
«Это камера для исследования тонкой кишки. Она может проникать в узкие пространства…»
«Ладно, ладно, хватит». Зогу стало немного не по себе, просто глядя на них. «Тот факт, что Юно всё ещё может стоять здесь, свидетельствует о его силе духа».
«В общем, такие штуки можно разместить по всему городу, верно?»
"Да. Добавить заклинание невидимости."
«Надеюсь, заклинание невидимости не подведет», — подумал Зог. Он не беспокоился о неисправности камер, но боялся, что если кто-то увидит одну из этих штук, у него может случиться сердечный приступ, и он мгновенно умрет.
«Три дня спустя. Временный пункт наблюдения в городе Твердых башен».
Дежурный Зор активировал руну связи. «Цель в фиолетовой мантии обнаружена. Повторяю, цель обнаружена!»
