«Уважаемый, э-э, я не знаю, как вас зовут, но раз вы называете себя Зогом, я тоже буду называть вас Зогом».
Веко Зога дернулось. «Зог, значит? Почему это звучит так странно?»
«Угадайте, кто я? Лучший мастер среди гномов, превосходный Бэйн Фёрнес!»
«Ух ты, я совершенно этого не ожидал».
«Похоже, все хозяева этого мира немного самовлюблённые. И всё же он лучше, чем этот старый хрыч Сорон. По крайней мере, он не называет себя «Великим».»
«Я всего этого не знаю… ну, знаете, эту тарабарщину, которую так любят использовать "Острые Уши"…»
Одна строка текста была зачеркнута.
«Простите, я неправильно написал. На самом деле я пытался похвастаться какими-то вычурными словами. Я спросил великого старейшину, но, вернувшись, не смог их вспомнить. Почему Остроухие могут это сделать, а я нет?»
«Серьёзно? Вы просто искусственно завышаете количество слов в письме?»
«В общем, хватит этой чепухи. Причина, по которой я пишу это письмо, заключается в том, чтобы сообщить вам, что та штуковина, которую вы хотели, „игровой автомат“, готова. Если вы спросите меня, зачем называть это игровым автоматом? С таким же успехом можно было бы назвать это пусковой установкой для автошахмат».
«Кстати, наше мастерство просто поразительно. Этот игровой автомат — вторая лучшая вещь, которую я когда-либо сделал за свою карьеру, уступающая только универсальному автомату для выполнения домашних дел, который я подарил своей маме. Думаю, у этой штуки определенно будет рынок. Это гораздо интереснее, чем делать доспехи и двуручные мечи. Я просто не знаю, как наладить его массовое производство».
Бейн дарит матери подарок; Бейн хороший. Зог терпеливо читает бессвязные рассуждения Бейна; Зог тоже хороший.
«Чтобы похвалить своё мастерство, я даже написал стихотворение и дал его менестрелю, чтобы тот спел его для всех».
У Зога было плохое предчувствие.
Он опустил взгляд.
«Эта машина поистине странная».
«У него яркая голова, а тело маленькое».
Если перевернуть его,
«У него светлое тело, маленькая голова».
Зога внезапно охватило невыносимое чувство неловкости за других. Мысль о том, что это стихотворение исполняют менестрели, заставила его сжать когти, впиваясь в землю так сильно, что из них можно было бы выдолбить трехкомнатную квартиру.
«Отлично. Больше никогда не буду писать».
«Если бы Бэйн Фёрнес родился на Земле, он бы определённо подружился с одним известным военачальником, «литератором»».
«Если бы мой отец не заставил меня стать подмастерьем у кузнеца, когда я был ребенком, я бы точно был лучшим писателем в клане. У нас много ремесленников, но ни одного писателя. Все считают мои стихи великолепными, так что у меня, должно быть, есть талант в этой области».
«Есть причина, по которой ваш клан не может дать ни одного писателя. Ваше чувство эстетики в корне нарушено».
«В конце концов, я заполнил всю страницу. Когда я был ребенком, учитель шлепал меня по рукам, если я не заполнял страницу, когда писал сочинения».
«Значит, вы просто искусственно завышали количество слов!»
«Приезжай завтра осмотреть товар, и поторопись. Не забудь привести ту девчонку, которая подставила меня в прошлый раз. После этого периода медитации и тренировок я чувствую, что мои шахматные навыки значительно улучшились. Я собираюсь её обыграть, потом напоить до беспамятства, а после того, как она протрезвеет, я снова её обыграю! Это сводит меня с ума!»
В конце письма была карикатура на лицо самого Бейна. Как и следовало ожидать от мастера своего дела, его навыки рисования намного превосходили его литературные способности.
«Вот это сила технического черчения!»
Зог отшвырнул Эльзу обратно в спальню. В любом случае, завтра утром она, вероятно, не встанет. К тому же, она была ужасной шахматисткой. Забудьте про автошахматы, она даже не смогла бы выиграть партию в Гомоку с форой в два камня.
В тот день во время суматохи ее главная роль заключалась в насмешках. Она на самом деле не играла.
«Бейн был гномом, которому было несколько сотен лет, и всё же он был таким мелочным, серьёзно относясь к ребёнку».
«Подождите, ребёнок?»
Внизу Тото играла левой рукой в "Jump Jump", а правой — в "Down a Hundred Floors". Двое молодых людей в магических мантиях смотрели на нее, словно на богиню, в их глазах читалось что-то вроде благоговения.
«Сколько тебе лет?» — спросил Зог у Тото.
"Пятьдесят восемь. Почему?" — ответил Тото, не задумываясь, и начал бить чей-то рекорд.
«Тогда тебя всё ещё будут считать маленькой девочкой для полуэльфа».
«Что? Что ты задумал? Я же почтенный полуэльф, знаешь ли».
«Кто с тобой так себя ведёт? Что за чепуха творится в твоей юной голове?»
«Знаешь, я раньше был вором. С таким воспитанием, всё быстро усваивается, понятно?»
«Похоже, культурный уровень воровства несколько выше, чем у Бейна».
"Ух ты! Мастер Тото раньше был вором? Это так круто!" — воскликнул один из юных магов, подбадривая её.
«Ты был там в тот день, когда мы уговорили Бейна присоединиться к нам?» — снова спросил Зог.
«Конечно. Вы представляете, как утомительно играть наравне с этими новичками?»
«Хорошо. Завтра ты снова пойдешь со мной на территорию гномов».
«Я не пытаюсь отлынивать», — сказала Тото, указывая подбородком на прайс-лист на столе. Побить личный рекорд: 5 медных монет. Обыграть конкретного человека: от 5 до 20 медных монет, в зависимости от сложности. Попасть в общий зачет: от 1 серебряной монеты.
«Это может быть небольшой бизнес, но я зарабатываю несколько серебряных монет в день. Мне нелегко зарабатывать деньги, в отличие от некоторых людей…»
БАМ!
Зог с грохотом бросил на стол сверкающую золотую монету.
"Кого ты пытаешься обмануть этим представлением?"
«Ты только что сказал, что ты почтенный полуэльф!»
————————
«На следующий день, на горе Железный Молот».
Это был небольшой холм за пределами города Твин Тауэр, а также жилой район гномов.
В силу своей приверженности традициям, гномы настаивали на жизни в пещерах, а их город должен был быть соединен с шахтой. Поэтому они решили построить свой дом на горе Железный Молот, единственном месте за пределами города, которое с натяжкой можно было бы назвать горой.
Это принесло и ещё одно преимущество: невероятно ночной образ жизни гномов не повлиял бы на другие расы, живущие в городе.
День гнома состоял из сна на рассвете, подъема днем, чтобы отправиться в город выпить, а затем, напившись до беспамятства, спускался в шахты работать ночью. Да, гномы обычно сначала напивались, а потом работали.
Удивительно, но, несмотря на этот абсурдный метод, уровень аварийности на их строительных площадках был невысоким. Они были поистине одаренными. Или, возможно, склонных к несчастным случаям гномов отсеяли еще в детстве. В любом случае, если бы инспектор по технике безопасности с Земли увидел их строительные площадки, у него бы тут же случился сердечный приступ.
«Добро пожаловать в Замок Печи! Дом клана Печей. «Печь» — это титул, который могут получить только самые влиятельные гномы клана, знаете ли». Бейн с энтузиазмом приветствовал Зога.
«Небольшое предложение: в следующий раз, когда вы появитесь, попросите своего помощника притвориться незнакомцем и „непринужденно“ крикнуть: „Это Печь! Самый влиятельный гном в клане!“».
«Ого!» — глаза Бейна загорелись. — «У вас, бизнесменов, самые крутые идеи!»
«Подобный человек познает подобного».
«Кстати, что вы думаете о моем стихотворении?»
«Даже королевские учёные сочли бы это произведение вторым пришествием поэтического мудреца».
"Ха-ха-ха…"
Его хриплый смех разносился по всему замку Фёрнес.
«В мире нет места войнам и убийствам. В мире есть связи и услуги».
Бейн провел Зога через многочисленные маленькие, грохочущие мастерские к самому центру замка Печи: к своей собственной мастерской.
Восемь игровых автоматов были аккуратно выстроены в ряд.
Наконец, им больше не нужно было восемь человек, сидящих вместе, чтобы начать игру. Теперь они могли подключиться к сети Divine Remains и начать играть, как только находили подходящего соперника.
Машина оказалась меньше, чем ожидал Зог, примерно размером с автомат для гашапонов. Во время работы она проецировала иллюзию, окружность которой вдвое превышала окружность самой машины.
«Значит, это действительно была „умная голова и маленькое тело“».
«Быстрее, быстрее, я больше не могу! Моя шахматная зависимость даёт о себе знать! Давайте начнём партию! А где та девочка, с которой мы играли в прошлый раз?»
Зог толкнул Тото вперёд.
"Что? Острый слух? Как я мог не заметить этого в прошлый раз?"
Это доказало, что все были невосприимчивы к распознаванию лиц представителей других рас.
«Я сразу понял, что её раздражающий взгляд — точная копия взгляда Остроухого! Печь точно победит!»
«Подожди. Просто играть скучно. Почему бы нам не установить какие-нибудь ставки?»
"Хорошо! На что мы поставим?"
Заключать пари, выпивать и отправляться в шахты — вот что любили гномы, и им это никогда не надоедало.
«Если победит девочка, у нас появится много других долгосрочных проектов для сотрудничества».
"Ха, а если она проиграет?"
«Я найду способ наладить массовое производство вашей универсальной машины для выполнения домашних обязанностей».
"Вы можете это сделать?"
«Точно так же, как я могу наладить массовое производство этой игровой приставки».
«Отлично, печь готова!» — взволнованно потер руки Бэйн. Он достал небольшую шпаргалку и приклеил её к выбранному автомату. На ней было указано, на каких раундах нужно экономить деньги, какие раунды искать, каким юнитам отдавать приоритет и какое оборудование нужно взять.
«Он, по сути, превратил шахматы в формулу».
Тото же, напротив, небрежно сел в стороне.
Зог и несколько других гномов присоединились к игре, заполнив лобби и начав матч.
Игра началась.
