Когда сухой, холодный воздух наполнил ее ноздри, Фигсин поняла, что вернулась в Северную Домен.
Как только она услышала, что Церковь сотрудничает с группой Зога, она решила немедленно вернуться в свои владения, пропустив оставшиеся недели выставки.
Ей нужно было как можно скорее добиться партнерства между Northern Domain и Zog Group. Чем раньше появятся партнеры, тем больше будет их влияние.
«Если я подожду, пока они подрастут, кто знает, какую ценность они принесут Северному Домену».
Чтобы сэкономить время, она телепортировалась на многих отрезках пути.
Однако она не телепортировалась на всё расстояние. Она по-прежнему путешествовала по суше или по морю через районы с плохо развитой магической инфраструктурой. Телепортация на всё расстояние обошлась бы слишком дорого.
Обратный путь в Северный домен занял в общей сложности одиннадцать дней, что на целую неделю меньше, чем ее первоначальное морское путешествие.
«Апчхи!»
Фигсинь чихнула.
«Я вернулась. Всё снова кажется таким знакомым».
Это была не простуда. В этом богом забытом месте, где в мае еще мог выпадать снег, у всех, кто живет здесь давно, в той или иной степени были проблемы с дыханием.
Это проявлялось в виде бесконечного чихания, постоянно заложенных и чистых ноздрей, а также насморка, который, казалось, никогда не прекращался при смене времен года.
Самое странное было то, что болезни исчезали, как только человек отправлялся на юг, но тут же возвращались, как только он снова ступал на эту землю.
Эта неизлечимая болезнь была подобна жизни в самом Северном Домене — мрачное, затяжное состояние, которое никогда не проходило и оставалось с тобой на всю жизнь.
«Могу ли я действительно что-нибудь изменить?»
«Принцесса, мы пришвартовались», — сказала Зете Мейдж, постучав в дверь своей каюты.
Личная охрана последовала за Фигсинем с корабля. Хотя они возвращались домой, их волнение было далеко не таким сильным, как по прибытии в город Твин Тауэр.
Дело было не в том, что они любили это место; они просто не могли его покинуть.
"Фэйфэй!" На пристани стройная женщина с настолько бледной, что казалась безжизненной, с такими же белыми волосами и бровями, восторженно помахала им рукой.
"Гельда!" — Фигсин подбежал и крепко обнял её.
«Почему ты вернулась так раньше, чем ожидалось?» — спросила Гельда.
"Потому что я по тебе скучал, конечно же!"
«Не шутите».
«У меня большой план, но давайте обсудим его в карете. Ах да, и это подарок для вас».
Фигсин достала из своей сумочки безнадежно перемешанный кубик Рубика.
«Это волшебный кубик. Очень забавная игрушка».
Перед отъездом из Твин Тауэр Сити она посетила его знаменитый «специализированный магазин» — магазин игрушек Зога. Тщательно обдумав все варианты, она выбрала из бесчисленного множества других игрушек именно эту, как единственную, которая могла бы заинтересовать Гельду.
В магазине игрушек Зога существовала традиция создавать роскошные версии каждой игрушки, идеально подходящие для обмана богатых простаков — или, выражаясь более деликатно, для удовлетворения потребностей своей более знатной клиентуры.
У Фигсина была самая лучшая версия: сделанная из обсидиана с кристаллическими вставками для различения цветов.
«Это… игрушка? Я думала, это украшение или декоративный предмет».
В руке Гельды Волшебный Кубик ловил солнечный свет, рассеивая яркую радугу цветов. Это было невероятно красиво.
Что касается драгоценных камней, то, если это *на самом деле* не стекло, то чем больше он похож на стекло, тем он ценнее.
«Конечно, это игрушка. Нужно, чтобы все шесть сторон были одного цвета. Я специально перемешал цвета, чтобы посмотреть, сможешь ли ты решить эту головоломку».
«Ладно, ладно». Гельда с первого взгляда поняла, что та лжет. «Для обычного человека то, что тебя так легко понять, когда ты лжешь, — это не проблема, — подумала она, — но для члена королевской семьи это фатальный недостаток».
«Но сейчас она далеко не в центре борьбы за власть. Возможно, она застрянет в Северном Домене на всю оставшуюся жизнь».
«Может быть, это и к лучшему. По крайней мере, в этом жалком месте, на которое всем наплевать, она не умрет загадочной смертью».
На самом деле Фигсинь лгала. Она перемешала волшебный куб в дороге и не смогла собрать его снова.
В магазине игрушек Зога рекордное время решения волшебного кубика уже было увеличено до менее чем минуты — и это без использования техники ускорения. Рекорд принадлежал вору, который, как предполагалось, был старым знакомым Тото.
Сотрудники научно-исследовательского института разгадали формулу решения этой задачи, которую Фигсинь записал, планируя продемонстрировать Гельде по возвращении.
Однако корабль сильно качало, и стакан с водой опрокинулся, пропитав бумагу формулой. С тех пор она так и не смогла разгадать загадку.
Фигсинь подумывала о том, чтобы разобрать его и собрать заново в готовом виде, но боялась, что будет слишком грубо обращаться с ним и разобьет кристаллы, поэтому в конце концов отказалась от этой идеи.
Взявшись за руки, они вдвоём сели в карету и отправились в сторону Зимнего города.
Они не были родными сестрами. Хотя старый король Саттон любил сеять семена повсюду, он, по крайней мере, признавал своих собственных детей.
Фигсин была внебрачной дочерью короля, а Гельда, брошенная дочь мелкого дворянина, росла вместе с ней.
Причиной того, что её бросили, был цвет её кожи и волос. Официальная версия гласила, что она была проклята дьяволом — зловещей девушкой, потерявшей весь свой цвет.
Конечно, это был всего лишь альбинизм.
Теперь она была способной управляющей, помогавшей Фигсиню управлять Северным Доменом и решать его многочисленные дела.
Чтобы продемонстрировать свою уступку волне демократии, король издал закон, согласно которому наследник будет избран путем честной конкуренции.
Конечно, это было далеко не демократично, поскольку наследника королевства можно было выбрать только из числа принцев и принцесс.
Это было несправедливо, поскольку в рамках конкурса каждый кандидат получал феодальное владение, и через несколько лет оценивалось его развитие.
А вот владением Фигсиня была Северная область — земля, страдающая от сильного оттока населения и практически лишенная ключевых отраслей промышленности. Даже отмена крепостного права была лишь номинальной и так и не прижилась по-настоящему.
Развитие? Само это слово здесь прозвучало как шутка.
«Итак, что это за грандиозный план?» — спросила Гельда, когда они уже сидели в карете.
«Я хочу создать армию».
«Разве у вас уже нет личной охраны?» Гельда знала, что Фигсин с детства любила играть с мечами и посохами; даже выбранная ею профессия, варвар, едва ли подобала принцессе.
И она не была дилетанткой низкого уровня. У нее был обширный боевой опыт, заслуживший высокую оценку даже от ветеранов старой пограничной армии, прослуживших там десятилетия.
«Их слишком мало. Этого недостаточно. Я хочу решить проблему бандитизма в Северном Домене».
«Ты опять шутишь».
"Я не такой!"
Гельда посмотрела на Фигсин. Выражение ее лица было совершенно серьезным. Гельда не видела ее такой воодушевленной с тех пор, как та впервые прибыла в Северный Домен.
«Проблема бандитов… это не то, что можно так легко изменить», — сказала Гельда с чувством беспомощности.
Всё общество Северного Домена было тесно связано с преступностью. Для молодёжи вступление в банду или становление разбойником было распространённым «карьерным путём».
В сложившихся обстоятельствах у многих людей не было другого выбора.
«Но если мы не попытаемся изменить ситуацию, надежды не будет. Я нашел человека, готового сотрудничать с Северным Доменом… э-э, с Драконом. Нам просто нужно сделать это место более стабильным».
"Дракон?"
«Группа «Зог». Это огромный конгломерат, возникший в Твин Тауэр Сити. У них есть способы развития других отраслей в Северном Домене. Пока у людей есть более безопасные способы зарабатывать на жизнь, им не придётся прибегать к преступности».
Гельда поняла. «Она все еще не готова сдаться. Она хочет развивать Северный Домен и доказать всем этим людям в Королевском городе, что они неправы».
«А как же самые крупные бандитские группировки? Ведь у них есть выбор».
Северный Домен существовал в странном состоянии совместного управления между знатью и бандитскими группировками.
Банды регулярно подкупали знать, но это была не типичная взятка, которую подчинённый платит начальнику.
Это было скорее так: «Я даю тебе эти деньги, и тебе лучше их взять. Так мы все сможем сохранить видимость благополучия. В противном случае нам придётся… помочь тебе сохранить видимость благополучия».
Вот что это было за взятка.
«Вот почему мне нужно создать собственную армию. И я буду набирать и обучать только тех, кто враждует с этими крупными бандами».
«А откуда возьмутся деньги на подготовку профессиональной армии? Наших налоговых поступлений явно недостаточно».
«Я воспользуюсь своими сбережениями. Тогда война сама себя окупит».
«А что, если ты потерпишь неудачу?»
«В чём разница между мной сейчас и неудачником?»
Лошадь заржала. Они прибыли в Зимний город.
