Цзюнь Хуан вздохнул и кивнул, молча соглашаясь с решением Ци Чена.
После нескольких дней бессонных поисков Нань Сюнь наконец что-то нашла. Все улики указывали на молодого евнуха рядом с императором. Он вошел во дворец не так давно. Он был назначен служить императору из-за его честной внешности.
Нань Сюнь не собиралась судить о книге по обложке. Евнух оказался из Восточного Ву! Несколько месяцев назад он проник во дворец по приказу своего хозяина. Император случайно увидел его, когда его наказывали за пустяковую ошибку. Его юный возраст снискал к нему жалость императора, и император взял его под свое крыло, не подозревая о том, что евнух представляет собой скрытую угрозу.
Нань Сюнь думал, что потребуется некоторое время, чтобы получить информацию из уст евнуха, но прежде чем он успел допросить его, евнух из страха выдал все, что знал. Нань Сюнь приказал нескольким людям пройти через спальню евнуха и найти яд. Королевские врачи не спали, анализируя яд, и пришли к выводу, что он был из Восточного Ву.
Нань Сюнь собирался спросить евнуха, кто его хозяин, но тот покончил жизнь самоубийством перед очередным допросом. Это был конец испытания.
Инстинкт сказал Цзюнь Хуан, что все гораздо сложнее, чем кажется, но она не могла точно определить, что вызвало ее беспокойство. Что-то пошло не так; в этом она была уверена. Но они все еще могли продолжать свои планы.
«Королевские врачи сказали, что яд был недостаточно сильным, чтобы заставить императора так быстро рухнуть, но при дальнейшем осмотре они не обнаружили ничего плохого в его теле».
Нань Сюнь вспомнил, что ему сказали королевские врачи. Он не мог уложить в голове ситуацию.
Цзюнь Хуан задавался вопросом, почему трусливый евнух вдруг набрался смелости, чтобы покончить с собой, когда Нань Сюнь прервал ее мысли. Она повернулась к Нань Сюню и спросила, что это за яд.
Он знал, что Цзюнь Хуан обучался медицине. Он рассказал ей все, что сказали ему королевские врачи. Она нахмурилась. Она знала, почему император внезапно заболел.
Ответом было лекарство, которое она дала Консорту Женю. Препарат имел холодное свойство. Эффект появится только через месяцы или даже год. Яд, который Восточный Ву применил к императору, был горячим. Два вещества вместе вызвали непредвиденную реакцию, ускорив действие яда.
Она скрывала это от Нань Сюня. В конце концов, он не знал, что она вступила в сговор с уважаемой супругой, чтобы накачать императора наркотиками. Она боялась, что Нань Сюнь может счесть ее коварной, но у нее не было выбора. Сейчас ей не поможет признание своей вины.
Следствие установило, что Восточный Ву был преступником. Почтенная супруга наконец-то смогла вздохнуть свободно. Она думала, что лекарство, которое дал ей Цзюнь Хуан, имело непредвиденные последствия. Ци Чен тоже значительно расслабился. Он привел группу чиновников во дворец.
Он поднял такой шум, что император покраснел от ярости. Он не позволил никому, кроме Ци Чена, войти в его комнату. Ци Чен вошел внутрь, отбросив в сторону свои затянувшиеся опасения.
Он столкнулся с Ци Юнем у двери. Ци Юнь изящно поприветствовал его и ушел. Сомнение в сердце Ци Чена усилилось, но он не мог позволить императору ждать. Он вошел внутрь и опустился на колени.
«Этот сын здесь, чтобы сделать предложение», — сказал Ци Чен, кланяясь.
Император получил отчеты, представленные группой чиновников. Увидев Ци Чена, стоящего перед ним на коленях, его грудь наполнилась гневом. Он фыркнул и бросил отчеты Ци Чену.
— Думаешь, я не знаю о совершенных тобой преступлениях? — закричал император. «Теперь ты смеешь давить на меня, вступая в сговор с чиновниками? Что ты пытаешься сделать? Устроить переворот?
У него начался приступ кашля. Дыхание Ци Чена сбилось. «Этого сына никогда не будет! Я не смею даже думать об этом! Просто на этот раз Восточный Ву перешел черту. Я не могу терпеть то, что они сделали. Так что я — «
«Достаточно! Это уже не в твоих руках. Делай свою работу и ничего больше. Убирайся.»
Император не хотел больше говорить ни слова. Ци Чен знал, что его отец только больше разозлится, если он останется. Он попрощался с ним и медленно вышел.
Евнух, десятилетиями служивший императору, никогда не видел такой резкой реакции со стороны императора. Он торопливо налил императору чашку воды и вздохнул. — Ваше Величество должны лучше относиться к себе. Принц может просто захотеть взять на себя ваше бремя. Ваш крах напугал королевских принцев.
Император бросил на него взгляд и усмехнулся. «Я не позволю Восточному Ву сорваться с крючка, но он не собирается командовать армией».
Евнух умел читать людей. Он улыбнулся и сказал: «Ваше Величество отказали наследному принцу, потому что у вас есть кое-кто на примете».
«Сначала я думал, что он может быть хорошим кандидатом, — объяснил император. — Однако я достаточно долго закрывал глаза на его сговор с придворными. Он не проявлял сдержанности. Третий принц некомпетентен и использует свой небольшой интеллект, чтобы доставить удовольствие другим людям. Он даже не на том же игровом поле, что и наследный принц. Остается Ци Юнь. Его преданность похвальна. Если у него будет какое-то влияние на армию, он сможет защитить себя даже после того, как кронпринц займет трон.
Евнух согласился с императором. Ци Юнь часто навещал императора. Его преданность и забота о императоре были очевидны. «Ваше Величество делает правильный вывод. Четвертый принц может интересоваться только литературой и искусством, но он уважает и заботится о своем отце. Ему понадобятся силы на его стороне, даже если он никогда не планирует заниматься политикой. Ваше Величество имеет право беспокоиться за него.
Император кивнул. «Ци Юнь скромен и дисциплинирован, что сделало его хорошим кандидатом на престол», — сказал он со вздохом. «Но его некому поддержать, да и до власти ему самому дела нет. Естественно, я должен протянуть ему руку помощи.
Хозяин и слуга беседовали о прошлом. Мысли императора вернулись к маршу в сторону Восточного Ву. Он приказал слуге вернуть Нань Сюня.
Нань Сюнь знал, что император хочет развернуть армию, но был удивлен планом императора.
Даже после того, как большая часть яда была очищена, император выглядел слабым и бледным. Он пригласил Нань Сюня сесть рядом с ним и похлопал его по тыльной стороне ладони. — Ты возглавишь атаку против Восточного Ву. Пусть Ци Юнь поможет вам. Смерти не щадили никого на полях сражений. Ци Юнь не был солдатом. Вам придется следить за ним.
Нань Сюнь умела читать между строк. Он сложил руки и кивнул. — Будьте уверены, Ваше Величество, этот чиновник вернет принца в целости и сохранности.
«Ему еще нужно вести собственную борьбу», — добавил император. «Территория Северной Ци была основана нашими предками в битвах. Человек, родившийся в этой стране, не должен забывать о нашем происхождении».
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Этот чиновник знает, что делать».
Ци Чэнь вскоре услышал, что император поставил Нань Сюня во главе армии, а Ци Юнь помогал ему. Он был убежден, что Ци Юнь, должно быть, говорил за его спиной, чтобы император отдалился от него и предпочел Ци Юня ему.
Когда Цзюнь Хуан прибыл в поместье принца Чена, Ци Чен закатил истерику, разбивая все в пределах досягаемости. Слуги опустились на колени на пол, прерывисто дыша от страха.
Цзюнь Хуан остался снаружи, недоумевая, почему император принял такое решение. Она знала, что поля сражений полны опасностей. Если бы армию сопровождал Ци Чен, никто бы ничего не заподозрил, если бы он погиб в бою. Неожиданно император назначил Ци Юня. Это требовало переосмысления ее плана.
Ци Чен изо всех сил старался подавить гнев и, глубоко вздохнув, приблизился к Цзюнь Хуану. «Ты близок к Нань Сюнь. Он позволит вам следовать за ним в бой. Я приказываю тебе следить за ним и Ци Юнем, чтобы определить, стали ли они союзниками. Если нет, тебе стоит попробовать завербовать Нань Сюня».
Она думала, как ей поговорить об этом с Ци Ченом. Было удобно, что он хотел, чтобы она последовала за армией. Она согласилась сопровождать армию, но проигнорировала другие части.
Цзюнь Хуан рассказал об этом Нань Сюнь, как только она вернулась в его поместье. Нань Сюнь отказала ей, не подумав.
«Смерть — великий уравнитель на войне. Кто защитит тебя в бою? Это не то, что следует воспринимать легкомысленно».
Нань Сюнь попыталась с ней договориться. Она фыркнула, глядя на него холодными глазами. — Ты же знаешь, что я не буду тебя слушать. Мне нужно идти. Мне не нужно, чтобы ты защищал меня. Я достаточно способен защитить себя».
Нань Сюнь нахмурился. «Да, ты хороший боец, но не забывай, что врагов будут тысячи. Вы можете справиться с десятью людьми, но как насчет ста? Сейчас не время тебе упрямиться.
«Я принял решение.» Цзюнь Хуан замолчал и уставился на него ясными глазами. Нань Сюнь снова смирился с тем, что подчинился ее воле.
Он вздохнул. — Ладно, я не буду с тобой спорить. Если хочешь пойти со мной, так тому и быть. Однако это будет сложно. Вы должны слушать мои приказы. Понимать?»
Цзюнь Хуан приняла все его условия, выражение ее лица смягчилось в улыбке. Нань Сюнь фыркнул.
Он знал, что полномасштабной войны не будет. Восточный Ву не был к этому готов. Тем не менее, он должен был делать свою работу.
Цзюнь Хуан согласилась выслушать его перед отъездом, поэтому она послушно села в карету с Ци Юнем, когда они покинули город. Она использовала это время, чтобы догнать Ци Юня.
