Третий принц рухнул на пол, как только император скрылся из поля зрения. Улыбка тронула его губы. День, когда правда будет раскрыта, станет днем его освобождения.
В тюрьме вдруг стало немного светлее. Он заснул лежа на полу.
Почтенная супруга подсадила осведомителя рядом с императором. Молодой евнух осознал серьезность новости. Он пробрался в ее дворец, пока остальные не обращали внимания, и рассказал ей, что произошло в тюрьме. Консорт в ответ покрылся холодным потом.
— Что нам делать, консорт Чжэнь? — спросила личная служанка консорта.
Почтенная супруга глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Она не ожидала, что ее тайна будет раскрыта. Она чувствовала сильную обиду на виновного. Однако у нее не было времени думать о том, чтобы отомстить кому бы то ни было; ее главным приоритетом было пережить шторм. «Император собирается провести тест на отцовство по крови[1]. Император человек осторожный и недоверчивый. Он не будет сидеть сложа руки и ничего не делать после получения новостей. Отнеси это королевскому доктору и купи его сотрудничество.
— Достопочтенный супруг, тест на отцовство нельзя подделать. Что, если — «
Пот струился по лицу консорта. Она знала, что должна сохранять спокойствие. «Возьмите сюда принца Дуана. Мы разберемся с этим».
Как она и думала, император немедленно вызвал Ци Чена и приказал королевскому врачу взять кровь как у него, так и у Ци Чена. Королевский врач тайно подменил кровь императора кровью принца Дуана, как и приказал почтенный супруг. Подмененный образец легко смешался с кровью Ци Чена.
Император ворвался в Холодный дворец и избил изгнанную императрицу. Она чуть не умерла от раны. Император приказал королевскому врачу лечить ее. Он не хотел ее смерти, несмотря на свою ярость.
Кризис удалось предотвратить, но в сердце императора было посеяно зерно подозрения. Почтенная супруга и принц Дуань выросли вместе; что всегда мучило его. Память с годами потускнела, но теперь история снова была представлена на стол. Ему казалось, что его ударили по лицу.
В результате он не мог обращаться с Ци Ченом так, как раньше, что расстраивало Ци Чена. Однако он мог только усерднее заниматься государственными делами, надеясь, что однажды он сможет получить одобрение императора.
Цзюнь Хуан и Нань Сюнь думали, что смогут заполучить Ци Чена своим планом, но почтенная супруга выпуталась из беды. Если бы люди Нань Сюня не узнали впоследствии, что супруга купила королевского доктора, они бы усомнились в своих предположениях о том, что Ци Чэнь не был сыном императора.
Однако они не могли передать информацию императору. Он находился в легко возбуждающемся состоянии. Если бы они продолжали пытаться заставить его увидеть правду, он бы начал раздражаться. Более того, принц Дуань был предупрежден об инциденте. Если они сделают еще один шаг, принц Дуан обнаружит их.
Они сделали вид, что ничего не произошло, и оставались в поместье Цзюнь Хуанга каждый день. Казалось, что они ничего не делали, но втайне они замышляли.
Джи Бо тайно вернулся в имперский город, когда услышал эту новость. Он спрятался в поместье Цзюнь Хуан, о его присутствии знали лишь немногие из ее доверенных лиц.
Цзи Бо думал иначе, чем Цзюнь Хуан и Нань Сюнь. Двое из них считали, что им следует подождать, пока их враги ослабят бдительность, в то время как Джи Бо считал, что они должны нанести новый удар, пока ветер дул им в спину.
«Мы рискуем разоблачить себя, если сделаем еще один шаг», — неодобрительно сказал Цзюнь Хуан. «Принц Дуан будет еще более бдителен после инцидента».
Джи Бо на мгновение задумался. «Вы ничего не добьетесь, если не рискнете. Быть смелым. Принц Дуань, возможно, и проявлял бдительность, но теперь император с подозрением относится к Ци Чену. Это уникальная возможность в жизни. Принц Дуань сейчас не осмеливается делать что-то серьезное. Мы должны воспользоваться шансом, чтобы убрать тех чиновников, которые не выполняют свою работу».
Цзюнь Хуан глубоко задумался. Он был прав. Император с подозрением относился не только к Ци Чену, но и к принцу Дуаню. У Ци Чена было много сторонников при дворе. Если они ничего не предпримут сейчас, придворные станут большой угрозой. Однако это было слишком рискованно. Вероятно, они разоблачат себя в процессе. Цзюнь Хуан и Ци Юнь, приглашенные сюда для обсуждения, оказались перед дилеммой.
Ци Юнь посмотрел на Цзи Бо. «Я так же сомневаюсь, как джентльмен Фэн. Это чувствительное время. У господина Джи Бо есть план?
Джи Бо кивнул с улыбкой. «Нам не нужно ничего делать самим. Император изменчив. Ваше Высочество может передать улики императору, а он позаботится обо всем остальном.
«Разве второй брат и принц Дуан не узнают, что это я?»
«Ци Чен потерял благосклонность императора. Он собирается усердно работать, чтобы заручиться большей поддержкой придворных. Император подозревает его. Если бы он заметил, что делает его сын, он бы пришел в ярость. Тех, кого следует убить, убьют, а тех, кого следует сослать, сошлют. Никто не заподозрит Ваше Высочество. Более того, император потерял доверие к Ци Чену, а третий принц заключен в тюрьму. Ты единственная, о ком он заботится сейчас. Он, должно быть, тронут тем, что вы заботитесь о нем день и ночь. Он защитит тебя ни за что, если не за твою преданность.
Цзюнь Хуан задумался над словами Цзи Бо. Он сделал несколько хороших выводов. Императору нелегко было доверять, но Ци Юнь давно заботился о нем. Он не позволит причинить вред сыну, который ставил его потребности на первое место, ничего не делая.
Император знал лучше, чем кто-либо, насколько опасным местом может быть двор. Он, не колеблясь, предложил защиту Ци Юню.
«Мистер Джи Бо прав. Ваше Высочество может попробовать.
Ци Юнь сомневался, но расслабился, как только Цзюнь Хуан одобрила план. Он кивнул и сделал, как сказала Джи Бо.
Настроение императора резко ухудшилось, когда он прочитал доказательства, собранные Ци Юнем. Он вздохнул и посмотрел на Ци Юня. «Сделай вид, что это не имеет к тебе никакого отношения. Понимать?»
Дыхание Ци Юня сбилось. И Цзи Бо, и Цзюнь Хуан сказали, что император защитит его, но он все еще был немного тронут, услышав это сам. Эмоции быстро угасли, когда ему напомнили, что император убил его мать.
Когда Ци Юнь не ответил, император помог Ци Юню подняться. «Помните, суд — это не детская площадка. Ты сам видел, как твой второй брат и третий брат борются за трон. Твой второй брат особенно хладнокровен. Если они узнают, что вы тайно собрали всю эту информацию, неизвестно, что они с вами сделают. Твой королевский отец…
«Этот сын понимает заботу Королевского Отца», — заговорил Ци Юнь.
В последнее время император сильно постарел. Его волосы поседели, а его стоическая внешность испарилась. Он больше походил на старого отца, утешающего собственного сына, чем на императора.
Император вздохнул и похлопал его по тыльной стороне ладони, сказав Ци Юню уйти первым. Об остальном он позаботится сам. Ци Юнь молча обернулся. Он бросил последний взгляд на императора, прежде чем уйти, его сердце было наполнено болью и эмоциями. В конце концов он решил ничего не говорить.
Как только он ушел, выражение лица императора помрачнело. Он посмотрел на улики в своей руке. Он закрывал глаза на то, что Ци Чен делал в суде, и загнал это в невидимый угол своего разума. Его сын стал относиться к нему неуважительно. Ему было неприятно видеть представленные ему доказательства.
В конце концов, он никогда полностью не доверял Ци Чену.
Император вызвал Ци Чена через евнуха. Евнух не посмел задержаться. Он немедленно отправился в поместье наследного принца и передал приказ Ци Чену, у которого был выходной.
Ци Чен был достаточно наблюдателен, чтобы понять, что должна быть причина, по которой его вызвали во дворец в такой короткий срок. Он хотел получить информацию от евнуха, но евнух был доверенным лицом императора и хранил молчание по пути во дворец. У него не было другого выбора, кроме как храбро пробраться в дверь. Его желудок сжался, когда он увидел мрачное выражение лица императора.
«Этот сын приветствует королевского отца». Ци Чен глубоко вздохнул и почтительно поклонился императору. Он не осмелился совершить еще одну ошибку. Он вспомнил, что недавно сделал. Неужели он не смог убрать свой беспорядок?
Император стрельнул в него взглядом и молча подошел к нему. Холодный гнев, исходивший от него, был настолько силен, что перехватывало дыхание.
— Ты набрался смелости, — серьезно сказал он. — Нет ничего, на что бы ты не осмелился, не так ли? Думаешь, я позволю тебе делать все, что ты хочешь, только потому, что мое здоровье в плохом состоянии?»
Сердце Ци Чена подпрыгнуло. Он не был уверен, о чем говорил император. Его халат промок от пота, а пальцы начали дрожать. Он сделал глубокий вдох и проглотил ком в горле, прежде чем посмотреть на императора. «Что значит королевский отец?»
Император усмехнулся. «Я закрывал глаза на то, что вы вступили в сговор с чиновниками. Однако теперь вы смеете продавать должности в суде, чтобы подкупать людей? Что еще ты собираешься делать?»
Теперь Ци Чен знал, почему он здесь. Он был разоблачен.
«Ты собираешься заменить меня в следующий раз? Я был тем, кто сделал тебя наследным принцем, Ци Чен, и я также могу лишить тебя этого титула. Ты действительно считаешь себя незаменимым?
В ярости слова императора становились все резче и резче. Лицо Ци Чена помрачнело, но он не осмелился ответить. Он остался стоять на коленях и позволил императору выговориться.
Император несколько раз ударил его ногой. Он подозревал, что Ци Чен планировал захватить трон силой. Он был еще больше убежден, что должен лишить себя титула наследного принца.
Мышцы Ци Чена напряглись, пока он размышлял о мыслях императора. Он стиснул зубы и молча уставился в пол, опустив голову.
1. В древнем Китае люди капали свою кровь в чашу с водой и смотрели, соединятся ли капли. Если они это делают, это интерпретируется как родство двух людей. Конечно, теперь мы знаем, что это не так.
