Наблюдать за тем, как человек борется, чтобы избежать воздействия цепи, было все равно, что наблюдать, как кто-то пытается разбить очень большой воздушный шар изнутри, не имея под рукой ничего острого. Каждый аккорд, сыгранный Даллионом, делал область силуэта существа тоньше, но все же недостаточно для того, чтобы его пленник был освобожден.
Еще немного, сказал себе Даллион, продолжая играть. Каждый раз, когда он дергал за ниточки, проявлялось больше эмоций, что позволяло ему лучше сосредоточиться на существе. Однако с каждым аккордом боль в голове и руке усиливалась. Прошло всего одиннадцать секунд с тех пор, как Даллион начал играть, но уже казалось, что прошли часы. Что еще хуже, никто не мог снова причинить боль цепочке обычными средствами, не рискуя смертью пострадавшего от нее человека.
«Дал». Бел подошел. Она все еще держала в каждой руке по паре ножей, готовая метнуть их по малейшему поводу. — Ты истекаешь кровью.
Это было не то, что Даллион хотел услышать, но он знал, что не может смотреть вниз. Это привело бы к потере концентрации, и если бы это произошло, неизвестно, сможет ли он снова начать использовать свои музыкальные навыки.
Давление на его виски казалось таким, будто Даллион положил голову на пресс. С такой скоростью он едва мог выдержать еще пять секунд. Если повезет, возможно, он сможет увеличить его до семи. В любом случае, этого будет недостаточно…
Был один простой способ решить эту проблему. Даллион мог просто приказать Белу и Фолкнеру атаковать. В своем ослабленном состоянии цепь не выживет, скорее всего, она даже не сможет уклониться от атак. Человек, запертый внутри, умрет, но, в конце концов, одна смерть лучше многих… не так ли?
Даллион стиснул зубы. Вернувшись на Землю, когда он тратил время на пролистывание мемов в Интернете, он наткнулся на старую демотивирующую картинку. Надпись гласила: «Неудача — это когда твои лучшие качества недостаточно хороши». Прямо сейчас это было подходящим описанием его состояния. Уход был логичным выбором, но это не изменило того факта, что Даллион оставался жадным.
Есть способ, сказал он себе. Если мои лучшие качества недостаточно хороши, мне придется взять чужие лучшие.
— Нокс, — прошептал Даллион. — Этот твой.
Со стороны фамильяра не было никаких колебаний. В одно мгновение оно было на плече Даллиона, в следующее треск уже несся на врага. Пока это может оставить достаточно глубокий шрам, все должно быть кончено.
— Соответствуй времени, — сказал Даллион. Все, что нужно было сделать Nox, — это уложиться в сроки…
Максимум три секунды оставалось до того, как Даллион достиг своего предела — три шанса для Нокса разрезать силуэт цепника. Кот добрался до своего врага без проблем. Цепочка была слишком занята, пытаясь уберечь себя от нападения на других. Выпустив когти, Нокс ждал.
Когда Даллион взял следующий аккорд, Нокс ударил. Это оказалось всем, что было нужно. Тонкая белая полоска появилась на теле цепника, словно прореха в полиэтиленовом пакете. В этот единственный момент зверь понял, что с ним покончено, и все же отказался принять это. С обеих сторон появились щупальца, отчаянно пытаясь сшить разрыв вместе. Однако чем больше существо пыталось, тем больше становилась слеза. Распутывание продолжалось несколько секунд, и все это время Даллион не осмеливался прекратить игру из страха, что это может привести к тому, что цепочка выздоровеет.
Внезапно раздался громкий хлопок. После этого существо исчезло из виду.
ЛУЧ ВЕРНОСТИ
Бороться за свои убеждения — благородное качество. Однако если вы недостаточно сильны, всегда есть опасность, что это собьет вас с пути.
Наконец Даллион расслабил руку. Боль убивала его, но он отказывался падать на землю. Он мог чувствовать изменения, вызванные достижением — его тело стало крепче. Без сомнения, он набрал несколько очков. В следующий раз, когда он вернется в свою комнату пробуждения, он увидит, что именно.
«Ты в порядке?» — спросил Фолкнер. Прежде чем Даллион успел ответить, он потянулся к воздуху и призвал маленькую серебряную фляжку. «глотни ка.» Он предложил это.
Даллион был слишком измучен, чтобы спорить или даже думать. Схватив фляжку, он снял крышку и сделал большой глоток. Его наполнило теплое ощущение; в отличие от всего, что он чувствовал раньше. Он как будто пил солнечный свет. Жидкость наполнила его рот, казалось, что она поднимается вверх по горлу и попадает в голову. Ощущение было неописуемое, но в то же время приятное.
«Достаточно.» Фолкнер отодвинул фляжку. — Подожди несколько минут.
«Что это было?» Даллион успел спросить. Ответа не последовало.
«Впервые я вижу, как существо так лопается», — сказала Бел, убирая свои ножи. «Что это было?»
«Детёныш на цепи», — сказал Фолкнер с благоговением. «Невероятно, что нам удалось это осуществить! Это был детеныш, но все же…
«Ага-ага.» Даллион заставил себя улыбнуться.
Во многом благодаря Nox им снова удалось добиться этого. Это было дважды, когда треск помог ему в бою, не говоря уже о том, что это была единственная причина, по которой Даллиону удалось распечатать силы своей матери. Двух путей не было. Если бы Нокс не присоединился к нему, когда он это сделал, все было бы совсем по-другому.
— Теперь мы можем позвать остальных, — сказал Даллион. — Их может быть больше.
— Еще цепники?
«Они являются причиной того, что люди заблудились. На самом деле они никогда не терялись, их проглатывали или что-то в этом роде. Надеюсь, нам удалось освободить одного из них, и… — Даллион сделал паузу. Означало ли исчезновение существа, что человек исцелился в реальном мире? Все было возможно, но пока они были здесь, это было трудно выяснить. «Давайте продолжим вдоль стены».
— Думаешь, их больше? Голос Фолкнера дрожал.
«Не один человек исчез», — сказал Даллион, хотя, судя по Ноксу, опасность миновала. Треск не только перестал раздражать, но и свернулся клубочком в комнате пробуждения Даллиона и задремал. Тем не менее Даллион не хотел рисковать.
Вечеринка продолжалась вдоль стены более нескольких часов. В какой-то момент они наткнулись на другую группу, у которой была похожая идея. Обменялись некоторыми новостями, сообщающими каждой из сторон что-то новое.
Группа Даллиона поделилась своим опытом с цепью, а также с трещиной во внешней стене. Взамен они узнали о серьезной битве, происходящей на тринадцатом этаже. Очевидно, Даллион был прав — Венд и остальные бойцы отправились туда сражаться. Мало того, им удалось пробиться к арене стражей и призвать сущность.
Это была хорошая стратегия — расчистить пол, чтобы все засветилось, а затем продолжить поиски. Даллиону было любопытно, не произошло ли там что-то еще. Учитывая мастерство элиты гильдии, все было возможно.
После того, как разговор закончился, каждый из группы продолжил свой путь. Еще час, и Даллион был уверен, что больше ничего интересного на полу они не найдут. Тем не менее, он продолжал настаивать. Бел, который не был таким упрямым, как он, пытался убедить их отправиться на нижние уровни в поисках Венда. Идея была не самой плохой, и Даллион согласился бы, если бы элита не нашла их первой. Хмурое выражение на его лице мгновенно создало напряженную атмосферу, и Даллион почти пожалел, что вместо этого они не нашли другого детеныша на цепи.
— Чья это была идея? — спросил Венд.
— Думаю, моя, — быстро ответил Даллион.
Элита строго посмотрела на него, затем покачала головой.
— Пошли, — сказал он через некоторое время. «Миссия окончена. Пропавшие найдены».
«Действительно?» — спросила Бел, единственная, у кого в ней еще оставался хоть какой-то энтузиазм. «Все они?»
«Все. Я бы сказал тебе раньше, но ты и еще две группы решили слишком хорошо поискать.
— Это тоже на мне. Хотя Даллион подозревал, что это никому не понравится, он не мог позволить другим взять на себя вину, особенно после всей той помощи, которую они оказали против цепей. — Я не был уверен, что…
Венд делает ему знак остановиться.
«Мы еще поговорим в гильдии. Прямо сейчас мы должны уйти и позволить другим работать.
Без возражений троица последовала за Вендом в зону охраны уровня, а затем без предупреждения очутилась в большой комнате ратуши. Все остальные группы тоже были там, отпустив артефакт точно в то же время. Это был один из странных эффектов, к которым Даллион так и не привык; не имело значения, когда человек покидал пробужденное царство на несколько минут, дней или даже месяцев раньше, чем кто-либо другой. Поскольку они вошли в одно и то же время, все вернулись в реальный мир в один и тот же момент.
Десятки людей практически синхронно отпустили лидеров своих групп. Самые встревоженные поспешили из комнаты, чтобы получить свою плату и заслуженную еду. Даллион, однако, остался.
— Хорошая работа, Дал! Артуроус похлопал его по плечу. — Слышал, ты проделал довольно впечатляющую работу.
«Ага.» Хотя он знал, что у него есть, Даллион был не в настроении для радости. Он чувствовал, что несколько раз разочаровывал Венда во время этой работы, и теперь не знал, как ко всему этому относиться. «Очень помогли».
«Всегда лучше получить помощь, чем быть тем, кто помогает», — засмеялся другой. — Так что, мы идем вниз за едой?
— Да, конечно… — Даллион огляделся. — Ты давай, я немного присоединюсь.
Пожав плечами, Артуроус вышел из комнаты, зная, что больше не будет задавать вопросов. Судя по всему, у Бела и Фолкнера тоже. Вскоре остались только Венд и Даллион.
— Ты понимаешь, не так ли? Венд нарушил молчание.
Даллион кивнул.
«Никто не должен узнать об этом».
В голове Даллиона появилась искра надежды. До сих пор он предполагал худшее, ни разу не приняв во внимание очевидное.
«Если кто-нибудь спросит, вы столкнулись с существом, которого раньше не видели и не можете вспомнить его имя».
— Понял, — с облегчением ответил Даллион. — С потерянными все в порядке?
«Ага. Они были в порядке, когда мы имели дело с существами. Повезло, что у тебя были музыкальные способности. Если бы ты убил его сразу, у нас было бы на одного члена гильдии меньше.
Эта мысль была пугающей, хотя и не такой пугающей, как перспектива попасть в плен к цепи.
— Как они были захвачены? — спросил Даллион. «Я думал, что цепники бродят только по пустыне».
— Да, но это касается сферических предметов. Они часть дикой природы. Никто точно не знает, когда они были созданы и кем. Некоторые ученые утверждают, что они старше самой реальности. Это натяжка, но вы видели, насколько они отличаются от всего остального. В некоторых из них есть существа, которых больше нигде нет. Копии, нимфы и калеки. Последнее было сказано шепотом. «Вот почему нам так много платят за очистку от экзотических предметов. Эта вещь вполне может быть костюмером, но не в этом дело. Люди платят нам за то, чтобы убедиться, что это безопасно, когда они берут его обратно. Никаких сюрпризов, никаких неприятностей. А в последнее время спрос резко вырос».
Так вот почему в отборочном испытании участвовал сферический предмет, подумал Даллион. Вы хотите увидеть, кто может работать в группе. Вот почему вы возлагали на меня такие большие надежды.
— Цепи в глуши, — начал Даллион. — Они люди?
— Что заставляет тебя спрашивать об этом?
«Они?»
«Трудно ответить. Одни утверждают, что да, другие говорят, что нет. Правда в том, что мы никогда не узнаем наверняка. Одна вещь, которую мы знаем точно, это то, что даже если в какой-то момент окажется, что они были людьми, ничто не поможет человеку сбежать. Пробужденные навыки можно использовать в реальном мире, но они не имеют почти такого же эффекта. Если бы ваша битва произошла здесь, вы или цепочка погибли бы. Другого варианта нет».
Это была мрачная мысль, и Дэллиону от этого определенно не стало лучше. Цепь, которую он помог выследить… был ли это кто-то? Или это был просто монстр, созданный для того, чтобы бродить и причинять разрушения?
— А Искалеченная Звезда? Как это…
— Дал, ты сегодня хорошо поработал, — перебил его Венд. «Вы спасли членов своей гильдии и устранили опасность. Это все, что имеет значение. Оставьте это на этом. Некоторые вопросы лучше оставить без ответа».
