Еще на Земле существовали сотни описаний нимф, от греческих интерпретаций до современных художников. Учитывая существо, которое стояло перед Даллионом, ни одно искусство не воздавало ей должного. Стройная почти до предела, нимфа казалась эфирной, как будто она была полностью окружена водой. Длинные золотистые волосы ниспадали с ее головы на пол, когда она сидела рядом с большой арфой. Что касается ее одежды, то она как будто носила одежду, сделанную из одного листа воды, сложенного таким образом, чтобы получилась мантия.
Увидев Даллиона, нимфа улыбнулась. Сапфирово-голубые глаза сверкали на ее лице, заставляя Даллиона отвернуться, но не в силах.
«Привет?» он успел сказать. «Я Даллион…»
Нимфа кивнула, затем жестом попросила его подойти ближе.
— Хорошая арфа, — сказал Даллион. Именно в этот момент он действительно заметил, что струны арфы сделаны из воды. Внезапный поворот заставил его почувствовать себя немного более непринужденно, заставив задуматься, как бы звучала струна воды. Возможно, это было изображение струн клавесина снаружи?
Основываясь на том, что он прочитал в кольцевой библиотеке, более вероятно, что вся башня была воплощением оружия. Арфа должна была быть чем-то, что хранительница сделала для себя.
— Мы не собираемся драться, верно? — спросил Даллион, сделав несколько шагов от нее. «Я имею в виду, я не думаю, что смогу улучшить твою башню…» он посмотрел на пол золотой террасы «…вообще, если честно».
Нимфа беззвучно хихикнула, как будто что-то блокировало ее голос.
— Ты не можешь говорить? — спросил Даллион, а потом почувствовал, что прикусил язык. Это был глупый вопрос. К его удивлению, нимфа покачала головой. «Ой.»
Этого он не знал о нимфах. Не то чтобы Даллион провел много времени за чтением греческих мифов на Земле, но он мог бы вспомнить что-то столь важное.
— Все нимфы такие? Он решил проверить.
Хранитель покачал головой.
Так, только ты не можешь говорить. «Есть ли способ исправить тебя? Я знаю нескольких фальсификаторов, так что…
Нимфа снова покачала головой. Ее пальцы скользнули по струнам арфы. Сначала Даллион подумал, что она играет мелодию, чтобы изменить настроение, но через некоторое время он начал замечать, что мелодия на самом деле представляет собой серию звуков, которые объединяются в слова. Это был беспрецедентный опыт. Самое близкое, с чем Даллион мог сравнить это, была головоломка, в которой части были сделаны из звука и должны были быть расположены в реальном времени, чтобы можно было получить представление об общей картине.
«Нет ничего физически неправильного», — сказала мелодия. — Мне просто не разрешено.
Это было ново. Скорее всего, это результат ограничения, которое кто-то наложил на оружие.
«Рад наконец-то познакомиться с вами», — мелодия сочинила новое предложение.
— Я тоже рад. Даллион чувствовал себя немного виноватым. Первое, что он должен был сделать, это поговорить с хранителем арфового меча. Учитывая, как сильно ему помогло оружие, это было меньшее, что он мог сделать. Было бы неплохо, если бы он также проверил хранителей остального своего снаряжения. Дротик был еще одним таким примером. У него уже какое-то время было это оружие, и он даже не удосужился войти в его царство.
«Вот как вещи начинают ненавидеть своих владельцев», — подумал Даллион. Даже узнав так много о пробужденном мире, он все еще вел себя как нормальный человек. Ухаживать за предметом означало не только не повредить его, но и время от времени обмениваться несколькими словами.
— Надеюсь, ты используешь меня в бою. Нимфа играла на своей арфе.
— Я уже использую тебя в бою, — сказал Даллион. «Ну, в последнее время я был паучей, но когда я пойду проходить испытание пробуждением, я приведу и тебя. Обещать.»
«Нет.» Нимфа покачала головой. «Настоящая битва», — говорила ее мелодия.
— Настоящие сражения? Даллион остановился. — Сражения в реальном мире?
Нимфа кивнула.
Без сомнения, она определенно не была оружием-компаньоном. Несмотря на ее внешний вид, Даллион чувствовал, что она повидала много сражений и, возможно, больше убийств, чем он мог себе представить. То, что у нее была такая милая и невинная внешность, не означало, что она безобидна. Ведь она так и осталась смертельным оружием, призванным воздействовать на эмоции врагов, рубя их в клочья.
— Я уверен, что сделаю это, — сказал Даллион, хотя и желал, чтобы это было необязательно. — Ты можешь рассказать мне что-нибудь о своем прошлом?
Нимфа наклонила голову, нерешительно глядя на него.
— Я имел в виду твоих бывших владельцев. Даллион поправился. Время, проведенное со щитом, заставило его забыть, что подавляющее большинство существ далеко не так болтливы. «Мне любопытно, кто были ваши предыдущие владельцы».
Вместо ответа нимфа отвернулась. Это явно не та тема, которую она хотела обсуждать.
— Могу я хотя бы узнать ваше имя?
«Астериас», — ответила новая мелодия.
Это было странное имя, очень греческое, и совсем не то, что Даллион ожидал от нее. Его ограниченное знание слов подсказало ему, что Астра связана со звездой. Может быть, имя нимфы было звездным?
— Астериас, — медленно повторил он. «Мне это нравится.» Это определенно звучало экзотично. — Фамилия?
Нимфа только смотрела на него.
«Конечно, нет», — подумал Даллион. Часть его мозга отчаянно пыталась придумать тему для разговора. Должно быть что-то, о чем они могли бы начать болтать: погода в ее царстве, сама башня или, может быть, даже бои, в которых она участвовала. Однако, чем больше он ломал голову, тем меньше он был склонен начинать что-либо.
После почти минуты размышлений в Даллионе щелкнул переключатель. Он вдруг увидел, что не о чем говорить. Он мог просто сидеть на террасе и ничего не делать. Его реакция, вероятно, была правильной, потому что в тот момент, когда он это сделал, нимфа начала играть. На этот раз это была не комбинация звуков, образующая предложение, а настоящая музыкальная мелодия.
Через несколько мгновений Даллион почувствовал, какому стрессу он подвергал себя. Он почти чувствовал, как они отваливаются от его кожи, как куски гипса, позволяя ему дышать. Он всегда был таким? Все это время он думал, что придерживается хорошего графика. Следуя совету Нила, он сократил тренировки до приемлемого уровня и наверняка будет много спать — пусть даже в пробужденном мире — и есть. Видимо, он никогда не замечал, как постепенно нарастает давление.
— Спасибо, — прошептал Даллион, закрывая глаза. Впервые с детства он почувствовал абсолютный покой и свободу. Было почти гарантировано, что эти эмоции вызвала у него мелодия, но ему было все равно. По крайней мере, на мгновение он мог позволить себе насладиться этим.
Как только момент был упущен, Даллион снова открыл глаза. Он лежал на полу террасы, покрытый водяным покрывалом. Медленно, он снял его. Чувства сказали ему, что это вода, точно так же, как уверяли, что это ткань.
Что за странное царство, подумал он. Могут ли все миры получить это странное дальше? На данный момент они были просто изображениями реального мира или, скорее, некоторых его аспектов. Однако по мере увеличения уровней, возможно, увеличивались и возможности.
— Астериас? Даллион огляделся. Там была нимфа, она сидела в противоположном углу террасы. Услышав его, она обернулась. — Я долго спал?
Нимфа кивнула.
«Прости за это.» Он поднялся на ноги. — Думаю, я немного переусердствовал. Впрочем, теперь он чувствовал себя довольно освеженным. — Что ж, думаю, мне лучше идти. Было бы неплохо немного отдохнуть в реальном мире. И немного убери мою комнату. Хозяин гостиницы, с которым я живу, очень строг в этом отношении.
Улыбка на лице, нимфа еще раз кивнула, затем помахала рукой.
— Но я обещаю, что еще вернусь. Даллион оставил арфист. Как и ожидалось, в следующее мгновение он вернулся в свою комнату в гостинице.
Вернулся уже? — спросил броненосный щит. Я думал, ты пробудешь там дольше.
— Я был там достаточно долго. Даллион осторожно завернул меч в кусок ткани, который у него был, и положил ее на пол. Первым делом сегодня днем он собирался купить приличную подставку, и не только для арфистического меча, но и для щита, а также для всех других важных предметов. — Дайан, я хорошо с тобой обращался?
Философские вопросы уже? — Это моя фраза, — рассмеялся щит. Не беспокойтесь об этом. Ты в порядке. Как я уже сказал, выйти из этого места и нормально поговорить стоило того.
Даллион не ответил.
Ты думаешь пройти испытание, не так ли?
— После окончания обеденной смены. У меня есть деньги, так зачем ждать? Я должен добраться туда рано или поздно, поэтому я выбираю раньше».
В некоторых делах нельзя торопиться. Вы все еще можете сделать это завтра утром. Проведите день, чтобы подумать о вещах. Иди сюда, и мы можем хорошенько поговорить об этом. Или, если хотите, мы можем поговорить, как сейчас.
— Есть ли причина, по которой я не должен?
Всегда есть по крайней мере один, так же как есть причина, по которой ты должен идти сейчас. Я только хочу убедиться, что ты уверен. Деньги в сторону, это не будет легким опытом. Ворота развития существуют не просто так, и каждые из них меняют вас.
«Каким образом?»
Я не могу вам этого сказать, и как только вы станете двузначным числом, вы поймете, почему. Между тем, что вы думаете об Астериасе?
«Ты знаешь ее?»
Я не встречал ее раньше, если ты об этом спрашиваешь. Но да, я ее знаю. Как я уже сказал, мы немного поговорили. Трудно не делать этого, пока ты спишь. Она старая душа. Хотя немного страшно. Я бы не хотел встретиться с ней на поле боя, это точно.
Извечный вопрос: что будет, если всережущий меч ударит в непобедимый щит? В данном случае меч-арфист и щит броненосца не были ни тем, ни другим, но их столкновение в бою вызывало интересные вопросы.
«Она казалась довольно милой».
Обычно это делают арфисты. Это их работа, пока они не разрежут тебя пополам. Наступила минутная пауза. Шучу. Я думаю, она убьет меня. Или попытаться. Однако она может сломать некоторые другие щиты. Она боевое снаряжение насквозь.
«Пожалуйста, мне не нужно думать о таких вещах прямо сейчас». У него все еще оставалось несколько нерешенных вопросов о цепи и Искалеченной звезде. «Я немного отдохну. Разбуди меня, если я опоздаю к обеду».
Через несколько часов кто-то разбудил Даллиона, хотя это был не щит. Одним из преимуществ пробуждения — или соответственно недостатков — была способность различать даже слабые ритмические звуки. В данном случае это кто-то стучал в дверь снаружи.
Сама комната была сконструирована таким образом, чтобы быть практически звуконепроницаемой, по крайней мере, насколько мог судить Дэллион. Но стук в дверь был одним из исключений.
«Я вверху!» Даллион вскочил на ноги. — Я сейчас спущусь!
Стук прекратился. Судя по тому, как тактично ему напомнили о смене, Даллион мог только предположить, что это Джиро. Ханна не могла бы быть такой осторожной, если бы от этого зависела ее жизнь. В любом случае пришло время его смены. Используя свои способности, чтобы поправить одежду, Даллион пригладил волосы, насколько это было возможно, а затем бросился к двери.
— Я иду на работу, — сказал он громко, чтобы охранники в комнате услышали. «После того, как я закончу, мы направимся к пробужденному храму».
Даллион не был уверен, нужно ли его оружию и снаряжению что-то делать для подготовки. Это не мешало ему быть немного добрее.
«Развлекайся, пока меня нет». Он вышел из комнаты.
Отлично, подумал Даллион. Теперь я отношусь к своим вещам как к домашним животным. Я просто надеюсь, что они не сделают ничего странного с комнатой, пока меня нет.
