В окружении тысячи страхов звучало великолепно как книга в жанре фэнтези или телесериал. С другой стороны, столкнуться с ними в бою было не так уж и здорово. Даже вкупе со своим эхом и всем передовым снаряжением, которое он получил, у Даллиона начались трудности. Победить одного солдата было примерно так же сложно, как сразиться со стражем десятого уровня — они были умны, находчивы и всегда помогали друг другу. Хуже всего было то, что, сражаясь с одним из них, Даллион почувствовал, что такое страх, что сделало его еще менее уверенным в исходе.
Подобно арфе, само существование солдата было сосредоточено вокруг отрицательной эмоции, вибрирующей в их сердцевине. И хотя музыкальное мастерство Даллиона не требовало особых усилий, чтобы противодействовать вибрации, он никак не мог заблокировать тысячи.
Что делает мой дедушка? — мысленно спросил Даллион.
— Просто стою там, — ответило эхо.
Это была еще одна вещь, о которой Даллион должен был помнить. Его дедушка оставался в центре внимания и мог напасть в любой момент, если бы ему представилась возможность.
Бой также дал Даллиону понять, почему так много людей решили не проходить через врата пробуждения. Мало того, что повышение уровня стало намного сложнее, чем раньше, но это также заставило людей столкнуться с вещами, которых они всю жизнь избегали. Было так заманчиво покончить с этим и сдаться. В конце концов, он убил одного из трех главных противников, так что, немного потренировавшись, у него были все шансы, что в следующий раз он справится лучше. Однако голос глубоко в сознании Даллиона сказал ему не сдаваться.
— Сто один, — сказало эхо, пытаясь развеселить этот опыт.
— Ты же знаешь, что всего десять процентов, — по привычке сказал Даллион. «Или менее.»
«Просто пытаюсь смотреть на светлую сторону».
Светлая сторона. Ничего даже отдаленно яркого в этом не было. Если бы побежденные страхи сбросили какую-то добычу или даже дали воображаемый опыт, тогда была бы и светлая сторона, или, по крайней мере, Даллион обманул бы свой разум, чтобы увидеть ее. В нынешнем виде это была одна долгая изнурительная битва за выживание.
Вытянув свой броненосный щит, чтобы заблокировать двойную атаку, Даллион попытался провести зигзагообразную атаку. Акция прошла успешно, хотя все до единого вражеские солдаты отразили ее.
— Сто три, — прокричало эхо неподалеку.
Большой. — Даже мое эхо звучит лучше, чем я, — проворчал Даллион. Это было более чем унизительно. Стиснув зубы, он продолжал сражаться.
Твои навыки, сказал голос в его голове. Используйте все свои навыки.
— Как ты думаешь, что я делаю? Даллион зашипел от разочарования. Он никогда не переставал использовать свои навыки атаки, защиты и музыки! А что касается его ковки первого уровня, то она оказалась бесполезной…
Внезапно осознание обрушилось на него, как кирпичная стена. Он больше не использовал свой навык ковки. У него было во время битвы с троицей, но, увидев, что их экипировка безупречна, Даллион сосредоточился на других вещах. В конце концов, хотя он и привык использовать свои музыкальные способности, совмещение их с ковкой все еще вызывало головную боль.
Музыка и ковка, подумал Даллион.
Его враги светятся, как новогодние елки. Каждая часть их доспехов и оружия была покрыта изъянами и откровенными трещинами, которые так и просили, чтобы их использовали.
Вы видите это? — спросил Даллион свое эхо.
— Абсолютно, — ответило эхо.
Дай тебе пять сотен, Даллион усмехнулся.
В одно мгновение битва развернулась. Удивительно, как что-то столь простое и очевидное смогло вырвать победу из пасти поражения. Также бесило то, что Даллион забыл об этом, когда подвергался стрессу. Если бы не совет голоса, он почти наверняка проиграл бы это испытание.
Спасибо, подумал Даллион.
«Пожалуйста», — крикнуло в ответ эхо, явно упустив суть.
Солдаты один за другим исчезали, как зерна попкорна. Хотя их навыки оставались такими же впечатляющими, как и раньше, даже они не могли защититься от атак, сосредоточенных на их защитных способностях. Поскольку их оружие и доспехи были уничтожены, то же самое произошло и со способностью их владельцев защитить себя. То, что раньше занимало десятки секунд, а иногда и полминуты, теперь занимало меньше двух. С помощью серии пронзающих атак Даллион сначала целился в слабые места брони противника, следуя появляющимся маркерам прицеливания, а затем добивал их еще одним ударом. Через некоторое время он объединил и то, и другое в одной атаке, пронзив своим кинжалом Нокс и напрямую избавившись от страха.
Сражаясь таким образом, Даллион также увидел частичный результат повышения уровня Нокса. Потрескивание могло создавать не только линейные трещины, как в прошлом, но и паутинные трещины, которые оказались очень полезными при пробивании части брони или даже вражеского клинка. Ощущение до странного приятное, как проткнуть яичную скорлупу тупой иглой.
Через пятнадцать минут осталась всего лишь сотня солдат. Эхо Даллиона по-прежнему лидировало в своем соревновании на дюжину, но разница быстро таяла. По мере того, как количество врагов уменьшалось, Даллион все больше и больше времени проводил, глядя на своего дедушку. Во время битвы было несколько моментов, когда Крайстену и Кьерре было бы чрезвычайно выгодно присоединиться к атаке, но по какой-то причине они этого не сделали. Ясно, что они что-то планировали, но вопрос в том, что.
— Четыре восемьдесят девять, — прокричало эхо Даллиона.
Даллион ускорил шаг, совершая еще одну зигзагообразную атаку. Благодаря маркерам прицеливания и свойствам его кинжала Нокс, на этот раз все его цели, кроме одной, были убиты. Последние оставшиеся солдаты на мгновение остановились, глядя на его щит, который был там лишь частично, только для того, чтобы получить пронзительный удар сквозь нагрудник в грудь.
— Пятьсот один, — громко сказал Даллион.
«Отличная работа.» Его дедушка начал медленно хлопать в ладоши, а эхо Даллиона последовало за оставшимися пятью страхами. «Кто бы мог подумать?»
— Не ты, это точно. — вызывающе сказал Даллион. Технически он не ошибется. Если бы не голос, Даллион бы так далеко не продвинулся. «Есть ли еще совет, который вы хотели бы дать?»
«Ух ты. Он действительно высокомерный, не так ли? Крайстен повернулся к Кирре. «Он победил несколько собственных страхов и стал королем мира».
— Прямо как ты, — сказала женщина с ничего не выражающим лицом.
«Вот так.» Крайстен ухмыльнулся Даллиону. «Прямо как я. Или, может быть, вы думаете, что вы лучше?»
Наступила минута молчания. Даллион не осмелился сказать ни слова. По какой-то причине деду все же удалось залезть ему под кожу.
— Ты действительно думаешь, что тебе лучше, — продолжал Крайстен. — Не то чтобы я удивлен. Высокомерие распространяется в семье. К сожалению, кажется, что интеллект перескочил через несколько поколений».
— Как и трусость, — крикнул в ответ Даллион. «Аспион ушел, как и твоя армия. Что ты теперь будешь делать? Сразись со мной или просто сядь и поговори?
— Это очень хороший вопрос. Крайстен щелкнул пальцем. «Одна вещь, которую вы бы знали о создателях битв, если бы у вас были навыки, чтобы быть одним из них, это то, что мы делаем все возможное, сражаясь на тылах».
Чувство страха пронеслось по полю боя, настолько тяжелое, что на мгновение Даллиону показалось, будто его вдавливают в землю. В то же время ощущалось эхо очарования.
Темный силуэт появился под аркой, на которой стоял дед Даллиона. Затем он вырос, утроился в размерах, пока не стал размером со слона… очень клыкастый слон с телом волка и десятками глаз по всему черному туловищу.
— Цепь… — прошептал Даллион.
«Ты так увлекся моментом, что забыл о настоящем страхе, с которым ты здесь столкнулся», — рассмеялся Крэйстейн. «Это никогда не было обо мне, это было о том, что я мог сделать. Использую друзей в своих битвах, полагаясь на подчиненных, даже на армии… Интересно, а о тебе не говорят то же самое?
Даллион почувствовал холодок в животе.
«Не надо отвечать. Я уже знаю то, что знаешь ты. Разве вам не говорили несколько раз, что вы не можете вечно полагаться на других? И все равно продолжаешь это делать. Вы сделали это сегодня утром. Венд попросил вас очистить территорию, но вы попросили Вейл и Глорию сделать это за вас. Напомни мне, как прошла битва? Мужчина почесал подбородок, делая вид, что думает. — Ты должен был играть на арфе, а Вейл и Глория защищали тебя, не так ли? И разве ты не посылал треск тоже на борьбу с гремлинами?
«Это было не так».
«Но это было. Это было именно так. Даже когда вы сражались с детёнышем на цепи, вы полагались на Фолкнера и Бела, которые делали большую часть работы за вас.
— Я тогда спас человека.
— Нет. Вы только что помогли с тыла. Единственная причина, по которой ты вообще участвуешь в боях, это то, что ты слишком глуп, чтобы научиться ковать. Когда ты узнаешь это, ты вообще остановишься».
— Ты перестал драться, когда стал фальшивомонетчиком? — возразил Даллион. Его разум уже был полон сомнений. И с каждой новой мыслью о неуверенности цепь перед ним становилась больше.
— Вы убеждены, что я это сделал. На самом деле, это одна из причин, по которой вы не можете преодолеть свой блок навыков ковки. Ребенок мог бы это сделать, но вы специально выбрали что-то, что будет мешать вам прогрессировать. Вы можете утверждать, что за этим стоит какое-то серьезное движение мозга или что вы тренировались каждый день, чтобы стать лучше, но мы оба знаем правду — что вы боитесь».
«Если бы я боялся, зачем бы я просил навык!»
Ухмылка на лице Крайстена стала шире, делая его лицо гротескным.
— Потому что на мгновение ты подумал, что ты лучше меня.
Цепь под аркой расхохоталась. “
— Но подумай об этом, — продолжал Крайстен. — Если бы это было так, меня бы здесь не было. Страх, с которым вам придется столкнуться, будет другим. Вы здесь, потому что все еще пытаетесь принять правду. Но я помогу тебе. В конце концов, именно поэтому я здесь». Мужчина сделал шаг вперед, встав на самый край арки. — Я расскажу тебе, как сделать свою собственную цепочку.
Слова пронзили Даллиона, как удар молнии. Это было последнее, чего он хотел! Ничего хорошего из этого не выйдет. Даже если бы он мог создать цепочку, он не мог бы использовать ее так, чтобы люди не узнали, а если бы они это сделали, вмешался бы Орден Семи Лун.
— Ты думаешь о последствиях, не так ли? — спросил Крайстен, словно читая мысли Даллиона. — О, их будет много, поверь мне. Использование такой силы сопряжено с несколькими рисками. Когда это не сработает, вы можете закончить как я, или хуже. Они не убьют тебя. Они никогда не убивают… для них более уместно позволить тем, кто им не нравится, разгуливать с одним или двумя проклятиями в качестве напоминания о том, что происходит с каждым, кого поймают. Однако есть способ обойти это. Все, что вам нужно сделать, это учиться на моих ошибках и становиться лучше».
«Нет!»
— Это ваш выбор, конечно. Это неправильный выбор, но в конечном итоге это не имеет значения. Неправильный выбор здесь будет стоить вам всего несколько недель, после чего вы вернетесь сюда, чтобы снова попытаться повысить уровень. Я просто пытаюсь сэкономить вам немного времени. Ты хочешь стать сильнее, чтобы встретиться со Звездой, не так ли?
Это было правдой. Если Даллион когда-нибудь столкнется со Звездой, он должен стать намного сильнее, чем сейчас. Он должен был преодолеть предел двадцатого уровня.
«Вы видели, как Звезда делает цепей по своему желанию. Если ты не сможешь, ты не сможешь победить его. Тушить огонь огнем и все такое».
В этом было так много неправильного, но тем не менее не было никакого вреда в том, чтобы Даллион выслушал своего дедушку. По крайней мере, он будет знать, чего не следует делать. Всегда лучше иметь всю доступную информацию. Таким образом, он не сделает цепочку случайно.
— На самом деле все очень просто. Тебе определенно повезло больше, чем мне, — сказал Крайстен с легкой ноткой зависти в голосе. — У тебя уже есть шкварки. Chainlings в основном то же самое. Единственная разница в том, что для процветания им требуется разумная сущность. Чем умнее существо, тем лучше. Вы видели полки? Отвратительные неудачи, которые являются результатом попытки стража стать цепочником.
Это объясняет, почему они появлялись только в сферических предметах. Эти штуки были настолько старыми, что шкварки стали достаточно мощными, чтобы бросить вызов хранителям предмета, но, поскольку не один страж поддерживал предмет в стабильном состоянии, результатом стал уровень с безмозглой мерзостью.
— Ты говоришь, что я должен кем-то пожертвовать.
— В реальном мире — да, но мы говорим не о реальном мире. На самом деле, я бы рекомендовал не делать этого. Как вы видели, вещи имеют тенденцию усложняться, даже если для этого есть веская причина. Нет, мы будем иметь дело только с цепями в пробужденных мирах. Там они будут вашими союзниками, и как только вы закончите с ними, вы сможете стереть их с лица земли.
«Ты говоришь, что это звучит слишком просто».
«Потому что это так.» Крайстен скрестил руки. «Создать цепочку чрезвычайно просто, и у вас есть все, что для этого нужно. Все, что вам нужно сделать, это заразить свое эхо своим потрескивающим кинжалом».
Даллион повернулся к своему эху. В глазах у всех была тревога.
— Пока это всего лишь царапина, эхо не умрет, — продолжал дедушка Даллиона. «Думай об этом как об инъекции. Вместо того, чтобы оставить шрам, пусть вещество медленно вливается. Первые несколько десятков раз будет немного тяжело смотреть, но вы привыкнете».
Ни за что, подумал Даллион.
Глядя на него в ответ, его эхо кивнуло с облегчением.
— Иметь собственную цепь — единственный способ победить здесь, — настаивал Крайстен. «Вы уже сталкивались с таким монстром раньше, так что знаете, на что это похоже. И имейте в виду, что тот, с кем вы тогда сражались, был тяжело ранен. Этого нет, и нет никакой армии, которая могла бы тебе помочь.
Даллион посмотрел на существо. Он стал таким большим, что почти касался вершины арки. Победить его в его нынешнем состоянии было невозможно.
«В конце концов, что такое эхо, как не продолжение самого себя? Жертвовать ею — все равно, что жертвовать собой. И разве ты не хочешь пожертвовать собой ради большего блага своих друзей?
Это был единственный вопрос, на который Даллион должен был ответить.
