Когда камень преткновения был удален в пробужденном мире Даллиона, все пошло намного быстрее. Для начала Даллион вернулся к исследовательским миссиям. Поскольку потребность в прокачке артефактов росла, а о санитарии не могло быть и речи, Даллион вернулся к своему обычному распорядку. Неожиданно он почувствовал, что теперь у него гораздо больше времени, при этом добавив несколько пунктов в свое ежедневное расписание.
Эвриала стала большой частью его жизни, хотя, к сожалению, по большей части они виделись в пробужденных мирах. Свидания в реальной жизни были роскошью, которую горгона не могла себе позволить, среди прочего, из-за увеличения пробужденных проклятий. Нил продолжал утверждать, что в этом нет ничего необычного. Математика, казалось, была на его стороне, тем более что количество артефактов, которые нужно было очищать, удваивалось каждую неделю. Теория эха заключалась в том, что все готовились к фестивалю, когда дворяне, гильдии и торговцы в равной степени сделают все возможное, чтобы распродать улучшенные предметы по заоблачным ценам. Так ли это, Даллион понятия не имел. Одно можно было сказать наверняка — акции Icepicker становились все меньше.
Даллион несколько раз пытался купить калейдервисто, но, похоже, ни разу ничего не вышло. Если уж на то пошло, особо полезных артефактов тоже не было. Борясь со своим инстинктом, Даллион даже спросил у Фолкнера, может ли он достать его, но парень в своей обычной подавленной манере покачал головой, прежде чем уйти. Общеизвестно, что ему сильно не нравилось сближаться с Глорией, и он тяжело переживал это. Единственной задачей, как поделился Бел, была подготовка ко второму испытанию у ворот. Судя по всему, его отец настоял на том, чтобы он достиг пятнадцатого уровня во время фестиваля.
Марш тоже вел себя несколько не в своей тарелке. После безуспешных попыток увидеть ее Даллион узнал от Нила, что капитан на месяц приостановил исследование мира. Все держалось в строжайшем секрете, но, видимо, приказ исходил от самого гильдмастера. Несколько разочарованный, Даллион также почувствовал облегчение. Теперь ему не нужно было спешить повышать уровень перед входом в мир. Если и было что-то, с чем соглашались он и все знающие, так это то, что он все еще не был полностью готов присоединиться к кругосветной экспедиции, даже в качестве пакрота.
По большей части это позволило Даллиону уделить больше внимания своему снаряжению, а также эху и фамильярам, а также продолжить свои тренировки по ковке. В настоящее время Даллион еще раз посчитал свое решение не выбирать поковку из основного металла правильным. Знание того, каким он был в прошлом, гарантировало бы, что он еще раз пропустит основы и только позже должен будет что-то с этим делать.
Семнадцати попыток, распределенных в течение трех дней реального времени, оказалось достаточно, чтобы Даллион успешно создал свои десять слитков. И хотя он не получил никаких достижений в качестве награды, он получил возможность призывать слитки в своем царстве по своему желанию. Обрадованный успехом, Даллион быстро похвастался перед Юри, который нашел половину реального дня, чтобы научить его основам работы с некоторыми другими распространенными металлами. В тот же вечер у Даллиона было еще четыре типа слитков для тренировки с обещанием впоследствии перейти на серебро и золото.
Тренировки с Вендом также прошли на удивление хорошо. Свободный от некоторых своих недостатков, Даллион смог гораздо лучше разделиться. Небольшое увеличение ума также помогло, заставив Венда начать тренироваться и начать делиться новыми трюками.
«Это невозможно!» Даллион застонал, лежа на полу тренировочного мира Венда. Голова стучала так, что казалось, она вот-вот расколется. «Нет выбора.»
— Если бы это было легко, это сделал бы любой, — Венд сел рядом с ним. «Кроме того, это твоя вина, что у тебя есть фамильяры».
Наверное, это нужно было держать в секрете. Если это так, то гильдия проделала довольно плохую работу, поскольку в Неросале не было ни одного пробужденного, который бы не знал. Гильдия Flameforge предприняла еще несколько попыток завербовать его, как и еще одна из пяти лучших гильдий. И даже довольно много Ледорубов спрашивали, может ли Даллион позволить им «одолжить» Люкс во время их миссий, на всякий случай. К счастью, на данный момент о Nox почти никто не знал.
— У них есть собственное мнение, — сказал Даллион. «Я говорю одно и то же, а они делают совершенно другое».
«Вот твоя проблема. Вы говорите иначе».
Задача, которую должен был выполнить Даллион, состояла в том, чтобы разделить и заставить своих фамильяров следовать сложным инструкциям в каждом из его экземпляров. Во время предыдущих боев это работало очень хорошо: Даллион легко указал Люкс в нескольких случаях, куда идти, и жар-птица повиновалась. Однако по мере того, как инструкции становились все более сложными и требовали, чтобы фамильяры проводили время вдали от Даллиона, результаты становились все более и более хаотичными.
«Думайте о фамильярах как о снаряжении, которого вы не держите, — сказал Венд.
Это почти имеет смысл, сказал Нил. Я должен похвалить тебя, Дал. Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда кто-то сможет превратить Венда в учителя с минимальными способностями.
— Ты сказал мне, что инстансы не могут воздействовать на болты дротика, — возразил Даллион.
— Ты не связан со своими болтами. В груди Венда появились крупинки стыда и нечестности, которые слишком смешивались с музыкальным мастерством Даллиона. Элита попалась на дурном примере и не хотела в этом признаваться.
«Фамильяры должны быть частью вас по своей природе», — продолжил Венд. «Разница в том, что они немного темпераментны. Твое особенно. До тех пор, пока вы обучаете их делать то, что вы говорите, вы должны быть в состоянии достичь желаемого результата».
— Кто-то читал знакомые тренировочные свитки, — весело сказал Нил. Он в основном прав, но, учитывая, как вы получили Люкс и Нокс, я сомневаюсь, что это сработает. О дрессировке жар-птицы мало кто писал, а о шкварках я не знаю никого. Тем не менее, не обескураживайте бедного мальчика. Он старается изо всех сил, вы знаете.
— Я попробую еще раз, — Даллион встал.
Боль в голове все еще была, но, тем не менее, он создал еще два экземпляра самого себя. В каждом из трех случаев он приказывал Люкс делать что-то другое. Не было ни целей, ни четких ориентиров, только общая инструкция для жар-птицы вести разведку. В одном из случаев птица колебалась. В двух других он сразу пошел вперед, следуя почти по тому же пути… пока один экземпляр не решил повернуть назад и проверить Даллиона.
— Нет, — сказал Даллион и выбрал этот экземпляр — так ему не пришлось бы ждать возвращения Люкс. «Не происходит.»
— Ну, это твоя задача. Продолжайте пытаться, пока не заставите их делать то, что вы хотите».
— Тебе легко говорить, — проворчал Даллион себе под нос. Тем не менее, он погладил своего фамильяра.
«Как у тебя дела с тренировками на шпильках?» — спросил Венд. — На каком уровне он сейчас?
«Пятнадцать.» Сражения там стали чрезвычайно трудными до такой степени, что Даллиону пришлось использовать все навыки и способности в своем арсенале, чтобы добиться победы. Пока что это привело к тому, что в оружии появилось некоторое количество серебра. Судя по тому, как идут дела, не похоже, что в ближайшее время он доберется до чистого серебра. «Может потребоваться некоторое время, чтобы перейти на следующий уровень».
«Не торопитесь. И не используй его в бою.
«Никаких шансов, что это произойдет. Как далеко я должен снова зайти?»
— Насколько сможешь, — ответил Венд. «Если вы когда-нибудь доберетесь до точки, вы выполнили свое предназначение, дайте мне знать, чтобы я сделал несколько заметок».
«Смешной.» Казалось, что никто не достиг этого уровня. «Что-нибудь еще? Никаких новых миссий в области, которые я должен выполнять?
— Нет, ты хороший. Просто продолжай готовиться и будь готов». Звук обмана вспыхнул внутри Венда на мгновение, прежде чем снова исчезнуть. — Мы можем начать экспедицию в ближайшее время.
«Я знаю. Сегодня вечером я снова прокачусь». Или завтра. — Я надеюсь добраться до следующих ворот до того, как мы отправимся в путь. Не хочу быть мертвым грузом».
«Только не дави слишком сильно. У повышения уровня есть и свои недостатки».
«Ой?» Даллион впервые услышал об этом.
«Уровни порождают высокомерие. Высокомерие приводит к глупым ошибкам… — вздохнул Венд. — В любом случае, ты достаточно хорошо справляешься.
— Хорошо… — Даллион не был убежден. «Разве я не должен пройти какой-нибудь другой тест, чтобы повысить свой ранг или что-то в этом роде?»
«Вы хотите стать элитой?»
— Ну да, — ухмыльнулся Даллион. «На данный момент я думал о чем-то более реалистичном. Думаешь, я подхожу для теста старшего члена?»
«Ты говоришь как большая пятерка… Ранги здесь не так важны».
«Они позволяют вам выбирать лучшую работу, что означает больше денег».
«Тебя уже пригласили на самую большую работу в гильдии. Что вы еще хотите? Или речь идет о новой блестящей эмблеме?»
Даллион не ответил; ему было слишком стыдно, чтобы признать, что он действительно хотел иметь новую блестящую эмблему, чтобы проиллюстрировать его прогресс… а также заставить его присоединиться к «крутой тусовке». Несмотря на то, что Нил настаивал на обратном, эмблемы играли важную роль в жизни города. Дело было не только в полученных деньгах, но и в лечении, которое получили люди. В то время как Венд и другие элиты гильдии Ледорубов не отображали свои эмблемы, другие, пробужденные с более высокого ранга, делали это, и в результате всегда получали скидки.
«Эстезол мог бы рассказать вам об этом больше, но если вы спросите меня в вашем случае, это пустая трата времени, если только вы серьезно не хотите стать лейтенантом».
Мысль определенно имела смысл. На мгновение Даллион представил, как он ходит по гильдии, набирая людей в зависимости от их навыков и максимизируя их эффективность во время работы. Это также означало, что он мог хвастаться. Хотя в этот момент ему, вероятно, придется бросить работу в Gremlin’s Timepiece. Пробуждение лейтенанта на постоялом дворе было немного неуместным.
«Если хочешь славы и безделушек, проще будет принять участие в фестивальном турнире».
Глаза Даллиона вспыхнули. Он слышал много упоминаний о турнирах. Основная проблема заключалась в том, что для участия ему требовалось одобрение гильдмастера. Общая идея заключалась в том, что гильдии отбирали представителей для соревнований в различных областях реального мира: боях, крафте и производительности. Даллион хотел попробовать себя во всех из них, но Нил ясно дал понять, что вряд ли его выберут. В значительной степени турнир был «капитанской ареной», и исключения были редки.
— Вы попросите Марча порекомендовать меня? Даллион слышал, как его собственный энтузиазм звенит внутри него как колокольчик.
«Индивидуальный турнир», — объяснил Венд.
«Хм?» Это было не то, что Даллион слышал.
«Это не так гламурно, как настоящая вещь, но вы все равно можете получить безделушку и, возможно, немного больше, если вы понравитесь публике».
«Я никогда не слышал об этом…»
«Потому что никто не считает это чем-то большим. Вы проходите несколько раундов, прежде чем фестиваль даже начнется. Прямой бой. Ваша цель — победить и не более того. Если вы наберете достаточное количество побед, вы перейдете к этапу отбора». Венд ухмыльнулся, когда сказал это. «Там вы получаете честь соревноваться с другими победителями за честь стать соперником в настоящих раундах на выбывание».
Даллион немного подумал об этом, потом подумал еще немного.
— Я не понимаю, — наконец признался он.
«С ростом числа гильдий стало необходимо, чтобы все представители гильдий прошли предварительный раунд, чтобы сократить количество до более приемлемого уровня. С крафтом процесс прост: ответственный дворянин смотрит на сделанные предметы и выбирает лучшее. Спектакль превращается в своего рода разминку, которая продолжается примерно неделю до приезда графини. Толпа определяет, кто идет туда. Остается бой, который ведется незаметно за кулисами».
«О…» Это звучало совсем не гламурно.
«Все победители индивидуальных соревнований сформируют группы по три человека и сразятся с представителем. Если вам удастся победить трех представителей, вы сможете присоединиться в качестве подстановочного знака».
Это звучало довольно интересно.
«Вы, конечно, проиграете в первом раунде, но, по крайней мере, вы сделаете это перед публикой. О, и ты получишь блестящую эмблему за то, что зашел так далеко».
«Хороший.» Даллион не мог убрать ухмылку со своего лица. «А как насчет других в моей группе? Они тоже присоединяются?»
«Побеждает тот, кто наберет три. Но не волнуйтесь. Большинство не может пройти дальше часа».
