Performers Plaza всегда была полна, особенно после захода солнца, когда она превращалась в одну из развлекательных площадок города — к большому неудовольствию городской стражи. Лорд-мэр, разумеется, распорядился, чтобы после полуночи все «сохранялось цивилизованным», что было его способом сказать, что он хочет, чтобы шум переместился в дом.
С приближением фестиваля зал был полностью забит. Музыканты, акробаты и танцоры состязались в своем мастерстве с присутствующими, а также с людьми, пришедшими посмотреть на это зрелище.
Когда Даллион добрался до площади, он едва узнал ее. Казалось, что в воздухе было почти столько же людей, сколько и на земле. На его глазах были возведены новые столбы, на которых держались очереди, на которых сидели исполнители.
И это происходит каждый фестиваль? — спросил Даллион.
— Теперь ты видишь часть моих оговорок, — проворчал Нил. Огромная трата, если вы спросите меня, но кто я такой, чтобы судить? Согласно новым теориям управления, это лучший способ поднять боевой дух города, получить находки и похвастаться перед остальной знатью империи.
Я так понимаю, вы не согласны?
Дорогой мальчик, когда кто-то приходит к тебе с решением всех твоих главных проблем без каких-либо недостатков, лучше держись крепче за свой кошелек. Там обязательно будет цена. Просто мы этого еще не знаем.
— Передумал? — спросила Эвриала.
Первоначально Даллион думал, что ее присутствие привлечет внимание или заставит людей немного понервничать. Выяснилось, что он был не прав в обоих случаях. В лучшем случае кто-нибудь бросит на нее взгляд, прежде чем продолжить свой путь или направит свое внимание на различные места для выступлений.
— Не думал, что их будет так много, — признал Даллион.
Многие люди помогали Даллиону проверить некоторые из них и обращали на себя достаточно внимания, чтобы копирайтер махнул рукой. Проблема была в том, что с таким количеством людей его вряд ли кто-нибудь заметит, что бы он ни делал. Несмотря на это, у него все еще был туз в рукаве.
— Думаю, я пойду туда, — Даллион указал на самую верхнюю линию, пересекающую площадь. Он должен был быть построен недавно, потому что в разных его частях стояло всего несколько человек. — Вы присоединитесь?
— Нет, — ответил горгон. — Я сегодня не в настроении танцевать.
«Хорошо?» Даллион был несколько удивлен, что она умеет танцевать и ничего ему не сказала. Опять же, у нее были для этого способности.
— Я найду хорошее место, чтобы присматривать за тобой, и еще несколько в толпе.
Скорее, еще несколько десятков, подумал Даллион. Жаль, что она не могла использовать свои навыки для поиска копии.
Пробравшись прямо под линию, Даллион подпрыгнул, потом снова, как цирковой акробат. Запись привлекла некоторое внимание, наряду с насмешливым шепотом о том, что он любитель. Игнорируя их, Даллион несколько секунд удерживал равновесие на верхней линии, прежде чем начать свою программу.
Первым делом нужно было достать коробку с калейдервисто и повесить ему на шею. Эвриала проделала большую работу, сделав коробку максимально экзотичной и оснастив ее ловушкой для лидера в соответствии с инструкциями Даллиона. Взглянув на землю, Даллион легко смог остановить довольно много эха в толпе. На беглый взгляд каждый пятнадцатый человек в толпе имел эхо либо в себе, либо в предмете. Напротив, у семи из каждых десяти человек на линии был хотя бы один.
Умелых нет, подумал Даллион.
Это было хорошо — это означало, что если ему удастся произвести на них впечатление, молва о нем разойдется быстрее; и что может быть лучше, чем произвести впечатление, чем играть на инструменте, который был настоящим антиквариатом.
Медленно Даллион надел кольца, сделав так, чтобы их могло видеть как можно больше людей, затем начал играть. Звуки исчезли в шуме и десятках других мелодий на площади, но те, у кого было улучшенное восприятие, быстро это заметили. Несколько голов начали поворачиваться в его сторону. Приняв это за хороший знак, Даллион увеличил темп. Это был момент, когда он проклинал себя за то, что не вложил больше очков в реакцию. Несмотря на улучшение во многих других областях, играть на инструменте оказалось так же сложно, как и в первый раз, когда он попробовал, и спорадические занятия, которые он проводил в своем царстве пробуждения, не сильно изменили это. Единственным спасением его уровня было то, что он позволял ему использовать боевое разделение необычным образом, исправляя все ошибки, которые он делал во время игры.
Ничего себе, это действительно унизительно, сказал Ген. Рад, что я не тот, кто там.
Через пять минут количество людей, обращающих внимание на Даллиона, начало расти. Десяток стало два, потом три. Внимание человека привлекал вид инструмента. После того, как они посмотрели, люди на мгновение остановились, задаваясь вопросом, действительно ли кольцевой аккорд издает какие-либо звуки. Вот как Даллион их получил, это и любопытство, которое он вложил в мелодию.
Вскоре несколько других музыкантов начали подыгрывать мелодии Даллиона. Зная, что привлекло внимание толпы, они быстро подхватили фургон, хотя ни один из них не проявил собственного любопытства. Судя по всему, у них либо не было музыкальных способностей, либо они обладали гораздо меньшими способностями, чем Даллион.
— Я действительно сомневаюсь, что ты чего-нибудь добьешься, — сказал Нил по прошествии часа. Я бы назвал вам шансы найти человека в городе-миллионнике, но это было бы пустой тратой времени.
Это была твоя идея поднять меня выше одного уровня, напомнил Даллион. Если бы не это, я бы до сих пор прислушивался к вашим советам.
Слушать и слышать — две совершенно разные вещи, дорогой мальчик. Вы должны приложить некоторые усилия в последнем.
Это было почти невероятно, насколько скучными были большинство людей. Калейдервисто удалил большую часть цветов и деталей, превратив человека в не более чем пленочный негатив. Только эхо принесло кратковременное отвлечение. Однако когда Даллион обернулся, в его ящике мелькнуло что-то неожиданное — совершенно черный силуэт среди толпы бледных. Заметив это, Даллион на мгновение замер, а затем быстро повернулся к рассматриваемой фигуре.
Этот человек ничем не отличался от остальных в толпе — хорошо одетый, средних лет, с корзиной угощений, купленных в одном из прилавков на площади. На этом сходство закончилось. Как бы Даллион ни пытался, он не чувствовал никаких эмоций, исходящих от человека, как будто он был в собственном пузыре пустоты.
Это заставило Даллиона вздрогнуть. Это было едва заметно, нисколько не влияя на его музыку, но, похоже, этого существа было достаточно, чтобы заметить. Человек поднял голову и уставился на Даллиона, как ищейка. Именно в этот момент Даллион понял, с чем он столкнулся, и понял, что Даллион так и сделал.
Отказавшись от своей маскировки, существо отпустило корзину и прыгнуло вверх по веревке с гораздо большим мастерством, чем Даллион — или любой другой присутствующий, если уж на то пошло — был способен. В мгновение ока он оказался менее чем в десяти футах от Даллиона. Эвриала нигде не было видно. Даллион была уверена, что видела, что происходит, но не могла ничего с этим поделать. Он сам был в очень невыгодном положении без своего броненосного щита.
ЛИЧНОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ
Даллион инстинктивно вошел в свое пробуждающееся царство. Здесь, по крайней мере, он мог все обдумать, не опасаясь, что что-нибудь случится. К сожалению, это не изменит того, что произошло в реальном мире.
— Нил, что это было?
«Статистическая невероятность», — ответило эхо, столь же озадаченное, как и сам Даллион. Я беру назад все, что я сказал. Вам действительно удалось найти копию среди толпы в городе такого размера. Это могло заставить даже хвастунов из Академии магии переосмыслить все, что, как им казалось, они знали о вероятностях.
— Так выглядит копия в калейдервисте?
Дорогой мальчик, это не точная наука. На самом деле, это вообще не наука. Я даже не помню, когда в последний раз в дикой природе была обнаружена копия. Не то чтобы это была какая-то гарантия. В чем мы оба можем согласиться, так это в том, что нападавший определенно не был человеком… и вам было бы трудно уклониться.
Даллион начал ходить по комнате. Глядя на стены, он обычно наполнялся чувством радости и достижения, но не сегодня. Ситуацию легко было назвать ироничной, но на самом деле именно об этом предупреждали несколько человек. В своем воображении Даллион видел это как длинную и сложную игру в трехмерные шахматы — больше интриг и болтовни, чем настоящей битвы. Копиэтка быстро положила этому конец, решив устранить любую угрозу при первой же возможности — в данном случае через три секунды после обнаружения угрозы.
— Это действительно плохая идея, — сказал Ген, прочитав последнюю мысль Даллиона.
Даллион не сказал ни слова.
«Нил, что произойдет, если я останусь в своем мире после неудачной попытки прокачки?»
Абсолютно ничего, ответило эхо. Вы можете наслаждаться всеми комнатами, которые вы уже установили, а также всем, что связано, но не более того. Неважно, как долго вы пробудете здесь, время в реальном мире останется неподвижным. В свою очередь, это означает, что день, когда вам нужно ждать следующей попытки, не изменится.
— Значит, мне придется успеть с первого раза.
Вы думаете о повышении уровня? Смелый, как сказал бы Спайк, но это не даст вам огромного преимущества. Нет, если вы не надеетесь получить несколько достижений по пути. В общем, я бы сказал, что у вас очень мало шансов чего-то добиться.
«Нет, если я улучшусь более одного раза». Даллион сглотнул. Во всех прочитанных им свитках настоятельно рекомендовалось не повышать уровень несколько раз подряд. Однако, какой бы опасной они ни казались, Даллион знал, что это возможно. Он сделал то же самое, когда посетил храм пробуждения Дхермы. Глядя на это сейчас, вызовы были элементарными по сравнению с ними, не говоря уже о том, что Даллион приобрел оружие, которое намного превышало его уровень в то время.
Я бы сделал остроумный комментарий, но я знаю вас достаточно хорошо, чтобы сказать, что вы говорите серьезно.
— Думаешь, это невозможно?
Три уровня без надлежащего щита и меча? Я бы сказал, что это очень маловероятно. Я понимаю, к чему вы стремитесь, просто не забывайте, что в этом нет никаких повторений.
Одна ошибка, и все было кончено. Не говоря уже о том, что Даллион понятия не имел, каким будет испытание у ворот. Что он знал, так это то, что если мы не зайдем так далеко, то безнадежно вернуться в реальный мир.
Четыре испытания, одна жизнь… Это было все равно что играть в режиме Ironman. Не было никакой гарантии успеха, но это была единственная уловка, которая удержала его от неминуемого поражения. Это была настоящая авантюра, и Даллион не мог придумать ее самостоятельно. Еще когда Эвриала сделала для него коробку, она упомянула, что в крайнем случае он может войти в свое царство, если ему угрожает опасность, и, возможно, повысить уровень, чтобы получить преимущество в реальном мире. Однако даже она не ожидала, что он пойдет к воротам.
— Если кто-нибудь может дать мне практический совет, сейчас самое время, — сказал Даллион.
Не подведи, сказал Ген, заставив Даллиона улыбнуться.
Даллион подождал еще немного. Когда больше никто ничего не придумал, он вышел в коридор. Как и ожидалось, напротив его последнего повышения уровня появилась новая дверь. Гэн, по-видимому, превратил эту комнату во внутренний бассейн — то, чего Даллион хотел бы иметь на Земле.
— Люкс, Нокс, — сказал Даллион. — Я буду полагаться на тебя. Он открыл дверь.
