Второй страж всегда был сложнее первого. По словам Нила, это было связано с судьбой королевства. По-видимому, чем ближе к этому был страж, тем больше умений у стража, а в случае с изгнанными расами — тем больше способностей им разрешено использовать. Даллион все еще боролся с общей логикой, но даже если бы не навыки, он мог бы понять, почему более поздние стражи всегда были сильнее: они гораздо лучше представляли возможности захватчиков и избегали предыдущих ошибок. Вероятно, поэтому Марч хотел сделать это за как можно меньшее количество экспедиций — чем больше попыток, тем более подготовленными становились стражи.
Защищенная дриада не удосужилась тратить миньонов на зондирование отряда, вместо этого она использовала их для создания периметра, в то время как Марш сражалась один на один; и, в отличие от предыдущих, атаки капитана не были такими смертоносными.
Еще один пучок корней вырвался из земли, нацеленный на Марч. Серией последовательных ударов женщина разрубила корни, а затем покружилась вокруг, используя свои защитные навыки. Ее скорость была настолько велика, что Даллион мог следовать только по маркерам, которые появлялись после ее действий.
Это был первый раз, когда Даллион видел, как она полагалась на бонусы навыков. Даже прыгая в воздух, она следовала схеме, наращивая свое преимущество, пока внезапно не исчезла, только чтобы появиться в нескольких футах от стража. Атака была настолько быстрой, что Даллион даже не мог ее увидеть. К сожалению, дриада оказалась быстрее, закутавшись в деревянную сферу.
Он знает твои способности?! Даллион мысленно ахнул.
— Это способность дриад, — ответил броненосец. В этом нет ничего особенного. Единственная причина, по которой вы находите его особенным, заключается в том, что в реальном мире нет дриад.
Если бы люди знали, на что ты способен, они бы бросились покупать снаряжение дриад.
У всех заключенных рас есть навыки, и люди спешат купить снаряжение высокого уровня.
Пытаясь пробить щит стража мультиатакой, Марч отпрыгнул на безопасное расстояние. Между тем, битва между стаей волков и остальным отрядом продолжалась. Коридор, который быстро образовался Марш, был заполнен волками-лезвиями, не позволяя никому следовать за ними. Даже Эвриала все еще не могла пробиться.
Учитывая разницу в навыках, миньоны-хранители наверняка проиграют, даже с их численным преимуществом. Однако это не было их целью. Их настоящей целью было изолировать Марча и Даллиона, а также уничтожить как можно больше членов группы.
Следуя инструкциям капитана, Даллион следил за здоровьем отряда, насколько это было возможно с такого расстояния. Он должен был менять приоритеты Люкс только в том случае, если чье-то состояние здоровья было критическим. Пока что, несмотря на то, что битва продолжалась несколько минут, она больше походила на медленный гринд с обеих сторон.
— Ты стал лучше с прошлого раза, — сказала дриада, открывая свой щит-кокон. К этому времени Даллион уже знал, что Марч этого не понимает. Страж, вероятно, тоже это знал, но продолжал говорить. — Но и я тоже.
Дриада отпрыгнула назад, а затем взлетела в воздух, вращаясь при этом. Корни и лианы вырывались из его рук и ног, разлетаясь во все стороны, но это было еще не все; деревянные щиты, похоже, тоже были прикреплены к ним.
«Высматривать!» — крикнул Даллион.
Его предупреждение не возымело действия — и Марш, и дриада двигались быстрее, чем могли его губы. К тому времени, как он закончил, несколько щитов расширились, пытаясь заключить женщину в них. К счастью, попытка не удалась. Вместо этого Марш пронзил руку дриады, нанеся ей рану средней степени тяжести — первую до сих пор в битве. Напротив, March потерпел несколько незначительных повреждений, о которых позаботилась Lux.
Это действительно раздражает, подумал Даллион. Он чувствовал себя совершенно бессильным, просто стоя там, осознавая, что его уровень слишком низок, чтобы даже помочь. Если бы он попытался, самое большее, чего бы он добился, это отвлечь внимание на мгновение.
«Есть время наблюдать и время сражаться», — сказал Нил. Время смотреть на первом месте.
— На данном этапе я даже не могу сделать это правильно, — проворчал Даллион. С моим восприятием это похоже на просмотр пантомимы.
В настоящее время да, но это хороший опыт, когда вы пытаетесь перейти на следующий уровень.
Затем последовало еще одно столкновение. Страж призвал пару деревянных серпов, используя их, чтобы отразить множественную атаку Марча. Видя, что таким образом она ничего не добьется, капитан отозвала свой меч, вместо этого призвав два лука-лезвия.
Даллион моргнул. Он всегда находил этот тип оружия исключительно увлекательным, но это меркло по сравнению с удивлением, когда он увидел, что модель идентична оружию, которое было у Глории. Хотя было возможно, что и Марч, и Аспиан купили их у кого-то в Неросале — возможно, у генерала — существовал вариант, что они были имперским военным выпуском. Последний вызывал вопрос — был ли Аспиан в какой-то момент частью вооруженных сил?
Обмен ударами продолжался, и каждый противник одновременно атаковал и отклонялся. Более полуминуты никто не мог продвинуться вперед. У обоих была скорость и мастерство, чтобы остановить любую атаку, но ни одному из них не хватило, чтобы пробить защиту другого. Внезапно раздался громкий хлопок. Левая рука дриады была оторвана небольшим взрывом вместе со стопкой красных прямоугольников.
Прежде чем Даллион успел их разглядеть, прямоугольники исчезли, сменившись стандартным синим.
Орех побежден!
Продолжайте выполнять предназначение МЕЧА АУРЫ.
И вот так стражник и все его приспешники исчезли. Слабый свет освещал крышу храма, отмечая официальное окончание битвы. Должна была быть радость, ура, вместо соответствующей эмоции, которую Даллион смог увидеть в марте, было горькое разочарование.
Люкс, начинай лечить людей, подумал Даллион. Начните с наименее раненых.
С чириканьем жар-птица отлетела от Марта к Эвриале, которая была еще довольно далеко. Строго говоря, было несколько других членов группы, которые пострадали меньше, чем она, но фамильяр слишком хорошо знал своего владельца, чтобы сделать другой выбор.
— Это была настоящая битва, — сказал Даллион, бросаясь к Марчу. — Так вот как ты используешь дротик?
В тот момент, когда он спросил, капитан отозвала ее оружие.
— Пусть Венд разобьёт лагерь внутри храма, — сказала она холодным голосом. — Скажи ему, чтобы поторопился. Может пойти дождь.»
Затем, без дальнейших объяснений, Марш ушел. Даллион достаточно насмотрелся на такую реакцию на Земле, чтобы понять, что что-то пошло не по плану.
Что пошло не так? — спросил Даллион в своем царстве.
— Она применила новую атаку, — ответил броненосец. Она увидела, что не может победить с помощью клинка, поэтому прибегла к оружию дальнего боя.
Это плохо? Она все равно выиграла и среди партии не было проигрышей.
— Дело не в победе, дорогой мальчик, — вмешалась Нил. Она показала часть своей руки. Теперь об этом знают все остальные настоящие и будущие стражи. В этом разница между обычным наемником и исследователем. С обычными и сферическими предметами все, что вам нужно сделать, это выиграть. Ключевыми здесь являются выносливость и сохранение выносливости — найдите наиболее эффективный метод и используйте его по мере продвижения вперед. С площадями и крупными предметами дело обстоит иначе. Информация является ключевым здесь. Ресурсы, которые у вас есть, фиксированы. Чем лучше вы знаете возможности противника, тем легче его победить. И у опекунов есть преимущество.
Это напомнило Даллиону о суде над генералом. В то время он думал, что это не более чем способ научить его торговаться. На самом деле, это было намного больше; навыки были направлены на то, чтобы научить его не быть безрассудным с информацией, которую он показал в бою. В каждом сражении он должен был претендовать на свои навыки. Те, которые он использовал, он не мог использовать в будущем, потому что они больше не были неожиданностью. В только что сражении Марш прибегнул к тузам. На данный момент это не имело большого значения, у нее, вероятно, было много других секретных ходов в рукаве, но это было только начало. Два храма были расчищены, осталось восемь, шесть из которых были совершенно неизвестны. Не говоря уже о том, что отряду потребуется как минимум еще пять исследований, чтобы добраться до конца. Это означало, что отряду придется столкнуться с еще примерно тридцатью стражами.
Вот почему экспедиция так затянулась. Все это время Марч систематически удалял ржавчину, гниль и трещины, а также изучал возможности стражей. Если подумать, это и было причиной приглашения Юри. Как опытный разведчик, она знала, какова ее главная цель — не столько исследовать местность, сколько изучить как можно больше способностей местных жителей, чтобы остальная часть отряда была готова. Причина, по которой она свободно использовала свои навыки, заключалась в том, что это, вероятно, будет ее единственная экспедиция. Не имело значения, сколько опекуны узнали о ней, поскольку Марч не собирался использовать ее для продвижения вперед.
Я просто временщик? — спросил Даллион.
— Трудно ответить на этот вопрос, — вздохнул Нил. Я боюсь, что вы вполне могли бы быть. Март, скорее всего, задержит вас еще на несколько экспедиций, по крайней мере, до конца фестиваля, но не питайте иллюзий, вы не будете вовлечены долго после этого. В лучшем случае вас могут пригласить во время последней экспедиции. Исцеление так же хорошо, как магия, и оно может быть полезным.
Цифры… Даллиона это ничуть не радовало.
Требуется много планирования и подготовки, чтобы очистить большой сферический предмет. Месяцы, иногда годы. Если бы это было проще, никто бы не нанимал для этого гильдии, и мы бы точно не получили в свои руки мировой предмет. Есть даже определенная вероятность того, что мы никогда не выполним предназначение меча. Но не волнуйтесь, в гильдии есть множество высокоуровневых сфер. Тот, который вы уже видели, все еще нуждается в очистке. Мы находимся на семнадцатом уровне из двадцати, так что весьма вероятно, что вы увидите, как эта судьба исполнится.
Эхо продолжало говорить, но разум Даллиона был в другом месте. Он почувствовал внезапную пустоту внутри, истощая всю радость. Осознание того, что его пригласили лишь в качестве сменного фильтра, очень ранило. Именно по этой причине они так сильно подтолкнули его к подготовке и развитию навыков. Еще до того, как он получил Жар-птицу в качестве фамильяра, Марч увидел его потенциал и хотел, чтобы он участвовал в экспедиции. Это было единственной причиной для новых испытаний выбора Icepicker — теста для определения и подготовки темпов, чтобы предмет мог быть полностью выполнен.
О том, чтобы я присоединился к экспедиции, никогда не было, не так ли? — спросил Даллион. Звезда просто хотела быть здесь единственной. Если бы я не мешался, он бы позаботился о том, чтобы его пригласили.
— Это одна из возможностей, — неохотно признал Нил.
Вот почему у тебя проблемы с Марчем, не так ли? Ты не одобряешь то, как она использует людей.
Есть и это, но не только. То, как она делает вещи, больше ориентировано на получение результатов, что не означает, что она не ценит людей. Она просто видит их больше как…
Инструменты?
Я хотел сказать солдат. Вы должны помнить, что это понятие внушается членам имперской армии в течение десятилетий обучения. Каждый — просто винтик в большой машине. Хорошие командиры — это те, кто может наилучшим образом использовать эти винтики. Кроме того, как бы мне не хотелось это говорить, вы должны смотреть на картину шире. Правда, в этой экспедиции вы не сможете долго участвовать, но из команды Марча вас не выгонят. Возьмем, к примеру, Эзру. Он только что вернулся сюда, проведя годы в других экспедициях.
Это было правдой. Были бы и другие экспедиции по другим предметам. Даллиону предстояло увидеть много интересного и столкнуться с новыми врагами. Тем не менее, это не должно было быть то же самое. У гильдии был только один мировой предмет.
По словам Нила, первые экспедиции всегда самые трудные. Однако самое худшее, что вы можете сделать, — это унизить себя из-за этого. Если ваше выступление здесь станет слишком плохим, почти гарантировано, что это будет ваша единственная экспедиция здесь. Итак, поднимите голову и получите лучшее из этого. У вас уже есть шанс, которого не будет у многих других. Не выбрасывайте это.
