Группа медленно поднялась по склону горы, направляясь к третьему храму. Животный мир был в изобилии, несмотря на уменьшение количества растительности. Ни для кого не было секретом, что вся территория находилась под защитой стража, и уже давно. Не было видно никаких останков, даже асфальтированной дороги. Это было почти так, как если бы страж превратил свою часть мира в природный заповедник.
Наверх вели несколько горных троп, но Марш приказал их игнорировать. Вместо этого группа поднималась прямо по крутым скалам, если это было необходимо. Некоторое время назад Даллион счел бы эту задачу невыполнимой. Однако его недавно приобретенные спортивные навыки сделали этот опыт не только легким, но и приятным. Маркеры указывали на все опоры для рук и ног на пути, а разделение гарантировало отсутствие несчастных случаев. Однако по-настоящему впечатляющим было то, что каждый член отряда был не менее способным и двигался, как муравьи по стене.
Эвриала, опять же, не присутствовала. Марш отправил ее на разведку и дождаться остальных в самом храме. Логика ускользнула от Даллиона, но после предыдущего разговора с Марчем он предпочел вести себя сдержанно. Не помогало и то, что он не мог использовать Люкс для полета. Даже не напоминая, он знал, что должен держать в секрете как можно больше своих способностей.
«Извини, что заперла тебя в кинжале, Нокс, — подумал Даллион. Я знаю, ты хочешь почесать когти. Я обещаю, у тебя будет шанс.
Зевотое мяуканье показало, что треск не слишком расстроился.
«Однажды я найду способ поменяться местами, — засмеялся Даллион. Тогда я пошлю тебя делать всю работу, пока я сплю целыми днями.
— Если ты достигнешь соответствующего уровня, однажды ты его достигнешь, — сказал Нил. Конечно, до тех пор вам нужно многому научиться.
Спасибо за испорченное настроение, Нил.
Я не знал, что вы делаете что-то интеллектуально сложное. Кроме того, чтобы обеспечить слово предупреждения.
Это звучало угрожающе. Эхо нечасто давало предупреждения, поэтому, когда он это делал, Даллион старался слушать.
Почти наверняка Марч победит следующего Стража. Она делала это в прошлом, так что это само собой разумеющееся. Возможно, вы потеряете двух или трех человек в процессе, но не о чем беспокоиться. Вопрос в следующем.
— Я думал, ты не участвовал в предыдущих экспедициях, — сказал Даллион.
Не нужно принимать участие, чтобы знать, чем занимается март. У нас есть собрания гильдии по этому вопросу.
Внезапно все это прозвучало куда более корпоративно.
— Во время своей последней экспедиции Марч закончила очистку этой части света от шкварков, ржавчины и всякой другой гадости, — продолжала Нил. Все от стартового храма до моря. Первоначально целью этой экспедиции было пересечь воду и подготовить почву для встречи с четвертым стражем. Зная ее характер, я боюсь, что Марч попытается сделать это сейчас и даже пойдет дальше.
Разве это не хорошо?
Существуют смешанные мнения по этому поводу. Дело в том, что до сих пор вас избегали, так как вы не считались бойцом. Стражи знают о твоем уровне, поэтому обращаются с тобой как с крысой. Когда они поймут, что ты целитель вечеринки, все изменится. В этот момент вы станете основной целью.
Вряд ли это стало неожиданностью. Даллион провел слишком много времени, играя в ММО на Земле, чтобы не знать об этом факте. В зависимости от обстоятельств целители были первыми целями, поэтому танки образовывали вокруг них щит, обеспечивая защиту.
— Я с самого начала думал, что стану мишенью, — уверенно ответил Даллион. Но спасибо за предупреждение.
В таком случае, может быть, мне следует напомнить вам, насколько редки целители, — старое эхо прозвучало немного раздраженно. Наличие мага в отряде редкость. Иметь кого-то с исцеляющим фамильяром — тем более. И вот одно важное отличие; Маги могут позаботиться о себе. Вы не можете.
О, о, подумал Даллион.
Это был фактор, который он не учел. В мире, основанном на силе, пробужденный со способностью лечить по умолчанию считался сильным. Даже жрец, которого видел Даллион, — который, несмотря на наличие магического атрибута, не обладал никакими магическими навыками, — теперь был намного сильнее, чем Даллион. Маг-исцелитель был, по крайней мере, таким же сильным, как Марч. Напротив, Даллион был самым слабым звеном. В тот момент, когда стражи поняли, что все быстро изменится, и экспедиционная группа мало что может с этим поделать; они не привыкли иметь целителей, не говоря уже об их защите.
— Я понимаю твою точку зрения, — признал Даллион. Спасибо, Нил.
Всегда рад дать совет, дорогой мальчик. Просто убедитесь, что вы остаетесь в безопасности как можно дольше.
Восхождение продолжалось безжалостно. Примерно через семь часов Агни использовала свое умение, чтобы создать небольшую пещеру на скале, чтобы группа могла немного поесть и отдохнуть. Даллион зачарованно наблюдал, как она формирует каменное лицо по своему вкусу. Была причина, по которой она была ремесленником гильдии, и это было видно. По словам Нила, это было альтернативное использование способности резьбы, хотя, если это так, Даллион определенно не был знаком с этим. Когда он спросил об этом Агнии, женщина только улыбнулась и сказала ему, что со временем он узнает об этом больше.
Когда развели костер, Даллион начал ценить дрова в своем рюкзаке. Температура резко падала по мере того, как вечеринка продвигалась дальше, делая потребность в тепле еще более насущной. Экспедиции, как это, вероятно, было очевидно, были не столько связаны с индивидуальной или даже групповой силой. Сражения, хотя и важные, были второстепенными. Ключевыми факторами были планирование и подготовка, а также управление ресурсами.
«Мы идем до заката», — сказал Марш, когда люди собрались вокруг небольшого костра. «После этого мы отдохнем до утра. Цель состоит в том, чтобы достичь первой вершины за день».
— Это там, где храм? Даллион прошептал Венду.
Элита только что подала Даллиону знак хранить молчание.
«Если все пойдет хорошо, Юри будет ждать нас там с информацией о том, что будет дальше», — продолжил Марч. «Должно быть спокойнее, чем в прошлый раз, хотя с последними изменениями ничего не гарантировано. Будь начеку». Она взглянула на Даллиона. «Дал останется с основной группой во время битвы стражей. Я справлюсь с этим один».
Даллион почувствовал внутреннюю потребность сказать что-то по этому поводу, но Венд положил руку на плечо Даллиона, полагая, что это не очень хорошая идея.
«Агнии будет в тылу. Защити ее любой ценой».
Тем не менее, капитан подошла к входу в пещеру, а затем продолжила восхождение наверх. Любой человек мог бы подумать, что это довольно странное поведение, но для тех, кто знал ее, это было чем-то вполне обычным. Через мгновение тишина была нарушена обычными сплетнями и тривиальными дискуссиями.
— Она никогда его не снимает, — сказал Венд.
«Хм?» Даллион моргнул.
«Она никогда не снимает свои доспехи в мире, даже во время плавания. Не спрашивайте меня, почему, это просто то, что она делает.
— Хорошо, — сказал Даллион, не понимая, к чему все идет.
«Ходят слухи, что у нее был неприятный опыт в пустыне, когда она служила в армии. С тех пор она всегда со своими доспехами.
«Почему ты говоришь мне это?»
— Потому что я подумал, что ты должен знать. Кроме того, потому что у всех нас есть свои секреты».
Венд взял кусок вяленого мяса и предложил Даллиону. Обычно Даллион отказался бы, но на этот раз он принял это без вопросов. Мясо было слишком жевательным, хотя вкус был богатым.
«Ты практиковал сплит-брейк?» — спросила элита.
«Нет не много. Времени всегда не хватает».
«Выделите время. Вам понадобится этот навык раньше, чем вы думаете. Чем больше вы откладываете, тем больше шансов, что вас выкинут из королевства в середине экспедиции. Я не могу защитить тебя здесь, как и никто другой. Он посмотрел на ближайший костер. — Ни Марч, ни Эури.
«Я знаю. Я займусь этим сегодня вечером, когда мы будем отдыхать.
Венд кивнул.
— Пока еще никто не пересек море, — продолжал он. «Никто даже не пытался. Мы не знаем, что там произойдет и как вода повлияет на нас. Вас это устраивает?»
— Я умею плавать, если ты это имеешь в виду.
«Это не то. Возможно, в море плавает кричащий металл. Вас это устраивает?»
Этот опыт был еще свеж в памяти Даллиона. Внутри него появилось несколько крупиц боли, которые снова быстро растворились в небытии.
— Со мной все будет в порядке, — Даллион сделал мужественное лицо. «И я буду готов к разрыву, когда мне нужно будет».
«Хороший. Теперь ешь».
Еда была больше похожа на закуску. Закончив, группа собрала свои вещи и вернулась к восхождению на гору. Теперь, когда его ноша стала легче, а Даллион немного поел, это казалось легче, чем раньше. Однако через несколько часов он передумал.
К тому времени, когда группа вошла в следующую пещеру, Даллион чувствовал себя совершенно измотанным. Обещание, которое он дал, тренируя шпагат, казалось невыполнимым. Единственное, о чем он мог думать, это рухнуть на твердый пол и немного поспать. Лишь через несколько часов его разбудила мысль о голоде.
«Чирп?» — спросила Люкс. Жар-птица позаботилась о том, чтобы окутать Даллиона своим пламенем, пока хозяин спал.
— Спасибо, Люкс, — пробормотал Даллион, потягиваясь. Он не чувствовал себя полностью отдохнувшим, но, по крайней мере, было намного лучше, чем до сна. — Что-нибудь интересное произошло, пока я спал? Он огляделся.
Почти все в пещере спали. Лишь трое бодрствовали, выступая в роли охранников. Увидев Даллиона, один из них помахал рукой, но не пригласил его к себе.
Даллион встал. Это было идеальное время для его тренировок. Мысль о том, чтобы создать эхо самого себя на публике, была смущающей до такой степени, что была почти болезненной. И именно поэтому Даллион решил продолжить.
«Всегда делай то, что тебя пугает», — сказал он себе и создал эхо самого себя.
Еще один Даллион появился из первого и остановился в футе от него, лицом к нему. Даллион тут же огляделся, опасаясь негативной реакции. Те немногие, кто не спал, даже не обратили внимания.
«Создавать эхо — обычное дело, дорогой мальчик, — сказал Нил. Совершенно не нужно этого стыдиться.
— Я знаю, — сказал Даллион, — но его мысли по этому поводу не изменились.
— Все будет хорошо, — улыбнулось его эхо. — Я отойду подальше от огня, если тебе от этого станет легче.
— Спасибо, — пробормотал Даллион.
— Но Нил прав, — эхо направилось к входу в пещеру. «Тебе нужно больше расслабляться. Проведите с нами еще немного времени, может быть, даже вытащите Гена на улицу, чтобы посмеяться и…
БОЙ НАЧАЛСЯ
Едва появился красный прямоугольник, как пронзил корень, пронзив грудь эхом. Даллион недоверчиво наблюдал, как другой он, выброшенный из существования, стал жертвой нападения. Время, казалось, застыло, пока его разум пытался принять это.
Сражения были обычным явлением в королевствах, на самом деле это было ожидаемо, но это был первый раз, когда Даллион стал свидетелем скрытой атаки, нацеленной на него. Хотя он не получил раны, эта мысль заставила его чувствовать себя особенно уязвимым.
«Стражи атакуют!» — крикнул кто-то в пещере.
Затем Даллион почувствовал, как кто-то схватил его за руку и потянул назад, когда троица охранников выстроилась перед ним в ряд из щитов. Другие участники тоже вскочили, двигаясь быстрее, чем Даллион видел их до сих пор.
Они все скрывали свою силу? — спросил он, выходя из замешательства и призывая собственный щит.
Болты рассекают воздух, нацеливаясь на вторгшийся корень. Однако, прежде чем они успели его поразить, оно отпрянуло и исчезло снаружи.
— Каковы повреждения? — спросил Венд, внезапно появившись рядом с Даллионом.
— Я в порядке, — сумел ответить Даллион, его сердце билось, как крылья колибри. «Они только что получили мое эхо».
На мгновение мелькнули экземпляры людей, так как несколько из них проверяли, как обстоят дела снаружи.
— Ничего, — сказал один из них. «Его больше нет».
«Что это значит?» — спросил Даллион. — Готовы к атаке?
— Нет, — вздохнул Вент. «Это не было нападением. Ты был тем, кто стал мишенью. И теперь стражи знают, в чем на самом деле твоя истинная сила.
