Еще один поток листьев ударил по вершине горы, сбивая с нее куски скалы. Члены группы разбегались, как муравьи, спрыгивая с края горы и цепляясь за скалу, пока волна не прошла. Все остальные искали укрытия за массивными призванными щитами. В их действиях не было изящества, их можно было даже назвать трусливыми и неэффективными, но все это делалось с одной целью: как можно дольше сохранить тайну преимущества партии. Это была непростая задача, но в долгосрочной перспективе она должна была дать результаты.
Два линейных удара поразили массивного миньона, отбрасывая его на сотни футов за раз. Сетка из лоз, окружающих его тело, оказалась слишком густой, чтобы пропустить атаку, быстро разрастаясь после каждого удара. Такого соперника мог бы обеспокоиться любой, но Марш почему-то обрадовался. Музыкальные способности Даллиона позволили ему увидеть крупицу радости, появившуюся в ее голове; это было немного, но он впервые видел что-то подобное.
«Оставайся внизу!» Эвриала потянула Даллиона вниз, за защиту края утеса. «Слишком рано желать смерти».
У меня нет желания умереть, подумал Даллион. Все, что у него было, было кошачьим любопытством.
«Я оставляю тебя на несколько дней, а ты еще успеваешь попасть в беду», — пошутила горгона.
Как обычно, она не выказала ни шока, ни беспокойства, увидев, что на него нацелился миньон стража. Даллион мало что знал о горгонах, но судя по тому, что он видел и слышал, их эмоциональная привязанность отличалась от человеческой: они гораздо быстрее формировали эмоциональную привязанность к вещам, которые им нравились, а также не слишком беспокоились, когда были в опасности. Опасность. На самом деле, единственный раз, когда Даллион видел, как Эури действительно беспокоилась о нем, было, когда она узнала, что он имеет дело с цепями или надзирателем.
— У меня это получается лучше, — улыбнулся Даллион, за что получил удар в плечо. — Кстати, не стоит ли нам повоевать?
«Нет, это шоу Марча». Несколько змей горгоны вытянулись, чтобы получше рассмотреть бой. «Она надеялась, что это произойдет какое-то время».
«Ой.» Даллион нахмурился. «Опять используешь меня как приманку…»
«Не та часть. Она надеялась, что страж нападет на нее. Вот почему она продолжала уходить с вечеринки, чтобы дать ей возможность действовать. Она или я».
«Ты?» Даллион моргнул.
«Как ты думаешь, что делает разведчик в экспедициях по королевствам? Получение информации — это нечто большее, чем составление карт и наблюдение. Весь смысл в том, чтобы выставить себя напоказ, чтобы опекуны раскрыли свои карты».
В небе раздались новые взрывы. Кто-то снова использовал арбалет, но с ограниченными результатами. Вскоре после этого к остальным присоединились еще несколько членов группы, держась за скалу. Что интересно, Венда там не было, как и Агнии.
Как раз когда Даллион собирался еще раз заглянуть, Эвриала положила руку ему на плечо.
— Еще нет, — прошептала она. — Подожди, пока страж упадет.
— Вы останетесь здесь до тех пор?
Ответа не было.
— А что такого особенного в миньоне? Это сложно, но это всего лишь миньон». Тем не менее, верно и то, что страж нанес огромный урон по площади, подвергая риску даже группу.
«Не совсем.» Змеи Эври двигались, глядя во все стороны. Рядом было слишком много других людей, чтобы быть уверенным, что даже шепот останется неуслышанным. На ее лице появились крупинки нерешительности. — Это не миньон, — прошептала она, приближаясь к Даллиону, пока ее губы почти не коснулись его уха. — Это фамильяр.
В этот момент Даллион замер. Со всеми разговорами Нила о редкости фамильяров он никогда не рассматривал такую возможность. Хотя он знал, что он не единственный человек с таким, на каком-то уровне он считал себя единственным человеком в городе. Во всяком случае, до этого момента он не видел ни одного другого миньона. Конечно, возможно, что те, у кого они были, просто были менее безрассудны, чем он, и скрывали свое преимущество до тех пор, пока оно им действительно не понадобилось.
Щит, это правда?
— Я бы сказал «да», — сказал щит-компаньон. Вы должны приблизиться к нему, чтобы знать наверняка, но выглядит так.
Поэтому существо неизвестно? — спросил Нил. Эхо звучало более заинтриговано тем, что Даллион слышал его некоторое время назад. Он существовал в эпоху господства дриад?
Броненосец не ответил, словно не услышал вопроса. По-видимому, ограничения касались не только Даллиона, но и других эхо-сигналов.
— Пора идти, — сказала Эвриала, затем, поцеловав Даллиона в щеку, поднялась со скалы на вершину горы.
«Ждать!» Даллион закричал, но было уже слишком поздно.
— Я мог бы дать ей Нокс, — проворчал он.
— Дай ей повеселиться, — рассмеялся броненосец. Не то чтобы она совсем беззащитна. Я бы больше беспокоился о том, что на гору упадет гигантская каменная глыба.
Вы думаете, что это может случиться?!
Нет, но это способствует хорошему разговору. Серьезно, немного остыньте. Самое главное качество во время боя — держать голову ровно. Даже великие генералы ошибаются, когда находятся в состоянии стресса.
Думаю, это делает тебя военным гением.
Кто знает?
Теперь, когда его девушки здесь не было, Даллион снова заглянул. Бой все еще продолжался. Марш и полдюжины человек продолжили свои атаки в небе. За исключением марта, все остальные были примерно на три четверти здоровья. Наличие Люкса для поддержки было действительно огромным преимуществом во время битвы. Хитрость заключалась в том, чтобы оставить жар-птицу, как и Даллион: если его выкинут из королевства, его фамильяры пойдут с ним. Справедливо ли то же самое для миньона стража?
Щит, если мы победим стража, миньон исчезнет, верно? Он спросил.
Хочешь победить стража? — удивленно спросил щит. Я за то, чтобы быть позитивным и поддерживать мечты моей хозяйки и все такое, но тебе не кажется, что ты немного завышаешь свои цели?
Гипотетически.
Ну да. В тот момент, когда владелец побежден, раздается эхо, и стражи тоже исчезают.
Спасибо, это все, что мне нужно было знать.
Ты снова собираешься сделать что-то безрассудное, не так ли?
Самую малость.
Конечно. Ну, не дай мне остановить тебя. С тобой всегда интересно. Конечно, я говорил это большинству своих владельцев столетия назад.
И что случилось? Даллион почувствовал любопытство.
Реально запутанная паутина дел, треугольников и взаимных манипуляций. Большинство из них в итоге закончилось благополучно.
В воздухе бой продолжился. Некоторое время обе стороны довольствовались обменом дальними атаками, не приближаясь друг к другу. Возникла предварительная патовая ситуация, в которой обе стороны стремились получить позиционное преимущество. В этот момент вмешалась Эвриала. Дождавшись точного момента, когда в виноградного кита будет выпущена еще одна серия болтов, она подпрыгнула в воздух, используя болты как платформу для прыжка.
Пробужденный может это сделать? Даллион застыл от изумления.
— Сочетание легкой атлетики и акробатики, — объяснил Нил. Несколько десятилетий назад он был очень популярен в опере. Очень эффектный, но имеет ограниченное практическое применение.
Судя по тому, что мог видеть Даллион, вряд ли это было так. В считанные мгновения горгона добралась до миньона. В ее руках появилась большая алебарда, лезвие которой было сделано из прозрачного материала, мерцающего на заднем плане.
Существо не оставалось бездействующим. Почувствовав угрозу, несколько лоз устремились в ее сторону. С поворотом и техникой, совершенно отличной от Марча, горгона разрезала приближающиеся пряди дерева, как мясорубку. Однако даже ее скорости оказалось недостаточно, чтобы полностью остановить атаку кита. Вращаясь, горгона встала под правильным углом, чтобы лозы отскочили от тонкой брони ее одежды, оттолкнув ее, не поранив. Почти по сигналу Марш нанес еще один удар линией меча, вернув миньона в оборону.
— Крепкий орешек, — сказала горгона, снова приземляясь на землю. «Не наносит большого урона, но мешает передвижению. Это может задержать нас здесь на несколько дней.
Конечно, подумал Даллион. Его план состоял не в том, чтобы убить группу, а в том, чтобы не дать им прогрессировать. Между тем, постоянные эхо-атаки со стороны стража будут еще больше изматывать их, пока у отряда не закончится еда или не будет понесено достаточно потерь, и он будет вынужден отступить.
Изменение планов, подумал Даллион. Щит, будь готов укрыть меня коконом, если что-то случится.
Ну вот, опять, сказал броненосец, забавляясь.
Не обращая внимания на крики и предупреждения, Даллион забрался на вершину, а затем бросился туда, где был Марш. Как и ожидалось, всем потребовалось меньше секунды, чтобы это заметить. Чего он не ожидал, так это того, что Марч окажется рядом с ним в мгновение ока.
— Я могу избавиться от миньона, — тут же сказал он, преодолевая удивление. «Чтобы никто не пострадал».
— Дал, ты идиот! — крикнула Эври. Она тоже мчалась к нему, хотя и не так быстро, как Марч.
— Мне нужен только твой башенный щит, — настаивал Даллион. «Поверьте мне в этом».
Говорить капитану и ветерану имперской армии, чтобы он доверял ему, было не самым убедительным аргументом, который мог привести Даллион. Вероятно, у него было много других подходов, некоторые из которых включали убеждение его музыкальных навыков. Впрочем, сейчас в этом не было необходимости. Даллион чувствовал глубокую уверенность в том, что он собирался сделать, и не собирался упускать это из виду.
В сознании Даллиона время остановилось. Он представлял себе реакцию Марч, придумывая объяснения и заверения, чтобы убедить ее в своей правоте.
Между Марчем и Даллионом появился массивный щит. Он был намного больше, чем он себе представлял, — сплошной кусок металла семи футов в высоту и трех футов в ширину.
— Давай, — сказал Марш, отодвигая щит в сторону, словно он был сделан из пластика.
Люкс, возьми щит и врежься миньону в бок! Даллион приказал, не теряя ни минуты.
Пламя жар-птицы переместилось с марта на щит. Последовала ослепительная вспышка, отбросившая щит в небо. Это было быстро, намного быстрее, чем мог справиться даже Марч. Больше не боясь никому навредить, жар-птица выложилась по полной. Без предупреждения щит врезался в защитную сетку миньона, отбросив его на несколько десятков футов назад.
А теперь лети обратно в начальный храм! Даллион задумался. И обязательно —
Кит исчез с неба.
— Ты вернешь щит, — закончил Даллион. А может и нет…
В конце концов, щит не был необходим. Это был мир, поэтому Марч мог призвать его снова в любой момент. Тем не менее, было бы более впечатляюще, если бы Люкс тоже вернула щит.
— Объясни, — сказал Марш, глядя на небо. Она была не единственной. Еще несколько проснувшихся смотрели в воздух. Эвриала была единственным исключением, но она всегда смотрела во все стороны, так что это не считалось.
«Миньон просто пытался задержать нас, поэтому я сделал то же самое», — сказал Даллион. — Люкс может действовать как… — он сделал паузу. Объяснять принципы движения в этом мире было не лучшей идеей. «Lux может очень быстро перемещать вещи с места на место. Я больше не смогу использовать этот трюк, но тебе это и не понадобится. По крайней мере, этот страж дважды подумает, прежде чем отправить его, чтобы остановить вас.
— Это было удивительно разумно, дорогой мальчик, — сказал Нил. Всегда приятно видеть, как ты взрослеешь.
Даллион не возражал против комплимента, хотя предпочел бы, чтобы Нил признал тот факт, что он не ребенок.
«Тебе все равно придется заботиться о страже, но теперь ты будешь терять меньше времени».
«Интересно.» — сказал Марш. «Все, готовьтесь! Мы направляемся к храму! Она приказала. «Оставь все позади. Мы получим его, когда закончим».
В небе над ними появился пылающий башенный щит. Увидев это, Марш снял снаряжение, оставив на его месте несколько растерянную жар-птицу.
«Начинай лечиться, Люкс, — подумал Даллион. У нас мало времени.
