Охотники всегда были в движении. В отличие от пробужденных гильдий, они не могли позволить себе празднование после каждого успешного события. Время для них текло по-другому — все миссии происходили в реальном времени, включая путешествия и, по возможности, сон. В пробужденных сферах происходила только починка, и ее тоже нужно было делать как можно эффективнее, так как еда в дороге была ограничена. По этой причине «охотничьи гостиницы» были местами для отдыха, пополнения запасов и работы. Ведь чем быстрее они получат следующую работу, тем лучше для всех.
Как только сделка с торговцем была заключена, группа собрала свои вещи и отправилась в путь. Не было долгих прощаний, не было обсуждений, какое место выбрать — все, что можно было сделать в дороге — Джиро просто оставила стопку монет на барной стойке и сказала сестре, что увидит ее позже.
Поскольку у него был новый рюкзак, Даллиону было поручено нести только что купленные свитки. Это оказалось смешанным благословением. Оказавшись рядом с парой древних неизвестных предметов, чаша радостно болтала о прошлом и случайностях, которые произошли в последние несколько веков. Проблема заключалась в том, что Даллион тоже мог слышать болтовню.
«Может быть, так быстро повышать свой показатель эмпатии было не такой уж хорошей идеей», — спросил Ген. Будучи первым эхом Даллиона и тем, кто знал его лучше всех, он имел обыкновение время от времени обсуждать стратегии прокачки. Я думаю, вам следует немного сосредоточиться на реакции. Ты становишься вялым.
— Я посмотрю, — ответил Даллион, все еще не желая проходить следующее повышение уровня. Эури посоветовала ему не повышать уровень в дороге. Деревня Дерма была бы идеальным местом для этого, если бы мысли Даллиона не были сосредоточены на других вещах.
Ты знаешь, что у тебя проблемы, верно? Эхо продолжалось. В последнее время ты неохотно пользуешься мирами. Чем больше вы будете это делать, тем сложнее будет ваше следующее испытание.
Я знаю теорию и сделаю что-нибудь с этим. Только не сейчас.
Отряд направился к западным воротам Халбурна. Гораздо меньшие по размеру, чем другие ворота, путешественники использовали их, чтобы быстро войти, не задерживая повозки караванов. Однако в последние несколько десятилетий ворота стали более известны как Ворота Охотника. Не то чтобы охотники специально использовали его для входа; как раз наоборот — это были ворота, через которые им было позволено выходить в любое время дня и ночи.
Увидев Джиро и Юри, охранники даже не удосужились показать свои охотничьи эмблемы, а открыли боковые ворота и махнули им рукой. Оказавшись за городом, начались обсуждения.
«Какую работу мы возьмем?» — спросил Ларго. Если бы охотникам дали определенные роли, он был бы танком. «Свитки или стеклянные крепления? Или место, где были найдены свитки?
«Мы идем к тому, к чему стремились», — сказал Юри. «Мы проверяем свитки на рассвете, чтобы увидеть, есть ли что-нибудь по пути. Если что-то близко, это зов Джиро.
«Конечно.»
Даллион чувствовал раздражение, печаль и понимание борьбы за контроль внутри этого человека. Пока все охотники в отряде были рядом, они оставались работать по найму. Делать друг другу одолжения было обычным делом, но не в ущерб прибыли, и даже Даллион знал, что за последние несколько лет партия оказала Джиро много услуг, и хотя некоторые из них окупились, другие не так много.
«Есть ли какие-нибудь существа в Стеклянных горах?» — спросил Даллион, пытаясь сменить тему.
— Твари есть всегда, — сказал Ларго, хотя, как и все остальные, он не осознавал этого полностью.
Правда заключалась в том, что Стеклянные горы, хотя и были достаточно известны, не были местом, куда ходили охотники. По слухам, это была горная цепь, состоящая преимущественно из кристаллов, за что она и получила такое название. Оставалось неясным, как это произошло. Теории варьировались от древнего города, предшествовавшего семи расам, до мощного испорченного заклинания. Ни дворяне, ни Орден Семи Лун не смогли предоставить многих подробностей, что сделало его одним из необъяснимых курьезов в этой части мира. Было известно лишь то, что горы находились на территории королевства Аплисио — небольшой страны второстепенного значения, соседствовавшей с империей Тамин. Королевство было известно, среди прочего, своим дружелюбием по отношению к торговцам, наемникам и Ордену Семи Лун. Причудливое сочетание ценностей сделало его правителей относительно богатыми и защищенными, чтобы не беспокоиться о неизбежных нападениях. Однако недавние события в Неросале, вероятно, встревожили их. Ни для кого не было секретом, что некоторые дворяне, в том числе эрцгерцог провинции Вети, присматривались к этой территории и даже пытались заключить политические союзы посредством брака.
К рассвету охотники остановились на перекус и отдых. У всех было достаточно дорожных пайков, купленных в Холберне, так что не было необходимости прибегать к охоте на животных. В это время Даллион достал из своего рюкзака футляр со свитками и открыл его.
Свитки больше напоминали страницы книги, чем настоящие свитки. Как будто кто-то вырвал их, затем свернул и надел кожаный ремешок, чтобы они оставались на месте. Самое смешное, что, судя по самим свиткам, они ничем не отличались.
Как и утверждал торговец, в содержимом определенно были какие-то карты. Однако, учитывая непонятные каракули, выдаваемые за письменность, и незнакомую легенду, Даллион ничего не мог разобрать.
— Это какие-то карты, — сказал он. «Я не узнаю, из чего они сделаны. Серебро и что-то в этом роде.
Эвриала, которая почему-то решила не есть, подошла к нему и провела пальцем по краю металлического свитка.
— Серебро, железо и немного небесного серебра, — сказала она. «К этому относились довольно хорошо».
«Дай мне взглянуть.» Ларго присоединился к ним. Как единственный из группы, обладающий навыками письма, он работал в группе ученым и переводчиком. — Гном, — сказал он. «Очень старый дварф».
— Дварф? — удивленно спросил Даллион. Это должен был прочитать любой оценщик.
«Это не проблема. Свиток защищен.
«Каким образом?» Даллион посмотрел на символы, выгравированные на тонком листе металла.
«Лабиринтный шифр. Кто-то должен войти в лабиринт и исправить его так, чтобы текст имел смысл». Мужчина взял немного своего пайка. «Дварфы часто использовали их в свое время».
Почему нимфы использовали дварфское письмо? — спросил Глим из царства Даллиона.
— Не станут, — ответил Даллион. Они заставили гномов зашифровать нужную им информацию. По крайней мере, я бы так и сделал.
— Значит ли это, что это большой улов? — спросил Даллион.
«Может быть.» Второй охотник кивнул.
— Как ты это расшифруешь?
— Если найдешь способ, дай мне знать. Ларго рассмеялся и отошел.
«В царстве есть существа, — сказала Эвриала. «Гномы используют свои способности, чтобы превратить большую часть лабиринта в существ. По мере того, как они перемещаются, исходное сообщение превращается в тарабарщину. Единственный способ сделать его снова разборчивым — переставить существ, что практически невозможно. У магов может быть несколько трюков, но большинству людей они не по карману. Единственный другой способ — через ключ считывателя — элемент, содержащий эхо всех людей, которым разрешено его читать. Когда ключ входит в контакт, эхо отдает приказ существам перестроиться, что они и делают. Затем, как только эхо исчезнет, свиток снова станет тарабарщиной».
Процесс звучал увлекательно. Это также гарантировало, что только определенные люди смогут увидеть что-либо, зашифрованное таким образом. Это также объясняло, почему торговец не смог прочитать рассматриваемые свитки. В тот момент, когда раса нимф была изгнана, все их отголоски были уничтожены, что сделало все ключевые предметы бесполезными.
— Довольно изощренный метод, — сказал Даллион. — Он все еще используется?
«Сегодня люди предпочитают использовать эхо напрямую. Не то чтобы это имело значение. Эври свернула один из свитков. «Академия всегда заинтересована в их покупке, так что мы не будем в убытке».
— Мы тоже не будем в прибыли, — проворчал Ларго.
«Что, если мы попытаемся прочитать это?» — сказал Даллион. Все посмотрели на него, как будто он неудачно пошутил. — Это совсем не займет времени. Я могу войти внутрь и посмотреть, не поможет ли страж. У моего арфистического меча есть нимфа-хранительница, так что они могут договориться.
Это было правдой только наполовину. Даллион планировал спросить стража напрямую, и то только в том случае, если ему не удастся убедить «существ» расшифровать свиток самостоятельно. Благодаря эмпатии и навыкам зоологии он смог это сделать легко. Однако все сводилось к тому, позволит ли партия ему попробовать.
— Дай мне попробовать, — сказал Даллион.
«Вперед, продолжать.» Ларго махнул рукой. «Не похоже, что мы увидим какие-либо действия в ближайшее время».
— Джиро? — спросила Эвриала.
Ярость посмотрела на Даллион, затем покачала головой.
— Со мной все будет в порядке, — настаивал Даллион. «Я не буду бросать вызов стражу и уйду, если увижу, что в этом нет смысла».
«В какой-то момент он должен начать играть соло», — сказал Юри. — Кто знает, может быть, он чему-нибудь научится.
Даллион чувствовал колебания Джиро. Ее страх не был направлен на него. Она знала, что он будет в порядке. Она боялась, что если ему это удастся, это может заставить группу убедить остальных изменить пункт назначения.
— Давай, — сказала она наконец.
В то же мгновение Даллион вошел в свиток, который держал в руках.
ПРОБУЖДЕНИЕ ПРЕДМЕТА СФЕРЫ
Даллион оказался окруженным серебряными стенами со всех сторон. На первый взгляд он был похож на большинство пробужденных предметов, которые посещал Даллион, за одним важным исключением: над его головой не было крыши, а было бескрайнее голубое небо.
— Люкс, — сказал Даллион, осознав очевидное. Даллион не появился в комнате, которая привела бы его в лабиринт. Это был лабиринт.
Тут же появилась жар-птица, окутав Даллиона голубым пламенем. Через несколько мгновений сформировались синие крылья, подняв Даллиона вверх.
Вы находитесь в огромном серебряном лабиринте.
Судьба СВИТКА уже свершилась.
Вот вам и повышение навыка, подумал Даллион. Кто бы ни сделал свиток, он позаботился о том, чтобы шифр нельзя было сломать, повышая уровень предмета. Большинство людей остановились бы на этом, однако Даллион был весьма заинтригован такой перспективой. Предметы-сферы, уровень которых повышался, не должны были иметь стражей. Насколько ему было известно, Даллион был единственным, кто обладал такими предметами, связав их со своими фамильярами. Очевидно, он не был первым, кому пришла в голову эта идея.
— Люкс, Глим, — сказал он. «Лучше приготовьтесь. У нас скоро может появиться компания.
— Формально, ты — компания, дорогой мальчик, — сказал Нил. Но в остальном ваши рассуждения верны. Тем не менее, это также ставит вас в сложную ситуацию. Если Хранитель победит вас, вы будете изгнаны из царства. С другой стороны, если вы его победите — предмет сам рассыплется, оставив вас ни с чем.
Это идеально. Даллион улыбнулся. Я всегда предпочитал решать дела вничью.
Будем надеяться, что местный страж согласен с вами.
В этот момент из дальней части лабиринта появился гигантский сверкающий угорь и поднялся к небу. Даже с такого расстояния Даллион мог сказать, что он был покрыт сапфировыми чешуйками, которые блестели на солнце. Ясно, что Даллион был не единственным, кто мог сражаться, и, скорее всего, ему не суждено было сражаться.
Ну, постарайся, дорогой мальчик, сказал Нил. Я уверен, ты придумаешь хорошее объяснение, чтобы оправдать свой вопиющий обман. Просто помните — вы не можете победить стража. Даже неразборчивый свиток стоит довольно больших денег.
Спасибо, что напомнили мне, Даллион нахмурился.
Это был не лучший способ начать.
