Никто не был более удивлен, чем тот, кто полагался на сюрпризы, чтобы победить. Чаще всего Даллион полагался на нестандартное мышление, которое он придумывал под влиянием момента, когда сталкивался с безвыходной ситуацией. Благодаря отсутствию пробужденных пределов и тому, что он вернулся на землю, он нашел несколько способов удивить и в конечном итоге победить своих противников. Еще когда его вызвали на цепную охоту, ему удалось создать ракеты из болтов для дротика. Естественно, в большинстве случаев у него была дополнительная помощь, но именно его неортодоксальное мышление привело его к победе, одной из вещей, которыми он гордился. Увидев, как Марч делает что-то, что не соответствовало его ожиданиям, он буквально окаменел.
Оружейная броня, подумал он.
У него не было причин не подозревать об этом. Он уже видел оружие, меняющее форму, когда сражался на фестивальном турнире Неросала. Тот факт, что Марч никогда до сих пор не прибегал к этому трюку, не оправдывал его игнорирования. Оглядываясь назад, все признаки были налицо. Конечно, задним числом все было очевидно.
«Идея исходила от меня или от настоящего Марша?» — спросил Даллион, пытаясь успокоить дыхание.
«Это имеет значение?»
— Это важно для следующего раза, — ответил Даллион. «Это важно для реального мира. Это может изменить мое поведение».
— В таком случае считай, что это настоящий, и действуй соответственно.
Это был бесполезный ответ, хотя урок за ним был. Если бы он предположил то же самое в начале этой битвы, все было бы совсем по-другому. По крайней мере, он последовал бы за своей попыткой заманить ее в кокон последующей собственной атакой. Вместо этого Даллион был настолько уверен, что его план сработал, что фактически перестал драться.
— В следующий раз повезет, — сказала Марч, а затем ударила Даллиона своей булавой.
Однако, прежде чем оружие успело добраться до него, Даллион сделал шаг назад и исчез в стене. Не ожидая такого поворота событий, женщина попыталась перенаправить удар, но это оказалось невозможным. Она уже была на полпути к забастовке, так что сделать что-то другое, пока она не закончилась, оказалось невозможным даже для нее. Задержка должна была длиться всего несколько долей секунды, но в таких обстоятельствах нескольких долей было достаточно.
Нокс! Даллион приказал.
Три черных силуэта кублинга выскочили из стены с обнаженными когтями, целясь прямо в Марча. Обычно это вряд ли будет проблемой. Однако, помимо кошачьей внешности, существа были еще и шкварками; их когти были способны взломать любой неразрушимый материал. То, что они не могли сломать, они ослабляли, оставляя после себя паутину трещин, до такой степени, что все остальное могло сломаться.
Один приземлился на плечо женщины, сорвав с нее шейный щиток, прежде чем Марш прикончил его.
НЕБОЛЬШАЯ СЕМЕЙНАЯ РАНА
Здоровье NOX было уменьшено на 20%.
Перед глазами Даллиона возник красный прямоугольник, за которым последовали еще два, как раз в тот момент, когда часть брони Марча рассыпалась на куски. Этого было более чем достаточно для отвлечения внимания. Если он не мог победить при таких обстоятельствах, он заслуживал проигрыша в суде.
Разорвавшись на двадцать раз, он прыгнул вперед с кинжалом в руке. Стена, или, вернее, иллюзия стены, исчезла, позволив ему перейти в полномасштабную атаку. Его скорость, естественно, не шла ни в какое сравнение с соперником, но из двадцати возможных атак две были встречены блоком. Естественно, один из этих двух случаев был тем, что Даллион решил принять за реальность.
Кинжал Нокс пронзил перчатку Марке. Его лезвие разделяло свойства самого фамильяра, прорезая небесное железо, плоть и кости.
КРИТИЧЕСКИЙ УДАР
Наносимый урон увеличен на 200%
— Не только у тебя есть сюрпризы, — прошептал Даллион, переходя в серию контратак. Одного удара было как раз то, что ему было нужно, чтобы продолжать движение, нанося удары по стыкам брони так же быстро, как Марч защищалась.
На несколько мгновений бой зашел в тупик. Благодаря сочетанию уловок и удачи Даллиону удалось сократить разрыв в навыках между ним и Марчем. К сожалению, это не должно было продолжаться долго. Резкий удар отбросил его в сторону, почти сбив с ног. Прямоугольника повреждений не было, но атака стоила Даллиону инициативы. Теперь дело за Маршем, чтобы возобновить свои атаки, и, учитывая, что у нее было два оружия, это было некрасиво.
Лезвие хлыста пронеслось по воздуху, вылетев с другой стороны комнаты, пытаясь нанести внезапный удар. К сожалению, оружие было отклонено задолго до того, как оно приблизилось с помощью еще одной круговой атаки.
Три четверти экземпляров Dallion исчезли на месте, остальные спаслись только благодаря способности Люкс летать. Несмотря на это, Даллион не сдавался. Снова ворвавшись в другой набор инстансов, он отозвал свое нынешнее оружие, капая из лука-дротика в правой руке. Двойным поворотом он приблизился к Марч, выстрелив двумя болтами прямо в ее туловище. Металлические снаряды отскочили, лишь оттолкнув ее на дюйм назад. Контратака была неизбежна.
Люкс, вспышка! — приказал Даллион, закрывая глаза. Пламя, окружавшее его, раскалилось, наполняя всю комнату светом.
Даллион сквозь веки чувствовал напряженность. Несомненно, Марш тоже это почувствовал.
В этот момент было много возможных способов атаки. Однако Даллион решил продолжить свой первоначальный план. Он снова призвал щит броненосца, но на этот раз он не был привязан к его руке, а скорее помогал в обратном направлении.
Кокон! — сказал Даллион.
Щит снова расширился, его металлические части окружили Марч. На этот раз Даллион последовал за ней, заставив дюжину своих экземпляров броситься за ней, выпустив столько болтов, сколько смог.
Появился еще один красный прямоугольник, указывающий на то, что женщина получила дополнительные повреждения. Затем тишина. Кокон полностью сомкнулся, его узник надежно внутри.
Вот и все? Даллион задумался. Опыт научил его быть осторожным, хотя по мере того, как шли секунды, казалось, что он выиграл эту битву.
— Похоже, все изменилось, — сказал Марш изнутри металлической сферы. «Теперь я здесь, и мне некуда выбраться».
— Ты всегда можешь сдаться, — сказал Даллион, призывая свой меч-арфист.
— Не можешь меня прикончить?
«О, я могу. Я просто предпочитаю этого не делать». Проведя так много времени в глуши, он привык к таким вещам. Хотя по большей части он ловил существ вместо того, чтобы убивать их, были случаи, когда у него не было особого выбора. В конце концов, даже для того, кто пошел по пути эмпата, было важно убить или быть убитым. К счастью, единственными убитыми существами были отродья Став. «Кроме того, мне не нужно убивать тебя, чтобы нокаутировать».
По сигналу Люкс переместился из Даллиона в металлическую сферу, забрав с собой пламя.
— Я могу заставить Люкс вращать щит со скоростью пять махов, пока ты не потеряешь сознание.
«Пустыня сделала вас закаленными. Однако не ослабляйте бдительность. Чем выше вы заберетесь, тем больше будет пытаться столкнуть вас вниз».
— Разве это не всегда так?
Вы преодолели свой пятьдесят седьмой барьер!
Ваш уровень повысился до 57.
Выберите черту, которая будет служить вам лучше всего.
Даже не дожидаясь, Даллион выбрал эмпатию. Теперь, когда он привык к этому, эта черта стала огромным благом. Неудивительно, что это считалось одним из сломанных навыков. Более того, это должно было оказаться весьма полезным при посещении столицы провинции. Чем больше стражей области и предметов он поговорит, тем легче будет получить информацию.
Однако она права, сказал Нил. Вы кое-где потрепали перья, но по большей части держались в глуши, вдали от интриг в городах. Когда вы свяжетесь с эрцгерцогом, вас будут считать реальной угрозой.
«Сомневаюсь, что буду принимать непосредственное участие. Кроме того, март будет там. Она привлечет гораздо больше внимания, чем я.
Это правда. Просто постарайся не слишком выделяться, дорогой мальчик. Ваш уровень начинает проявляться.
Окружение Даллиона исчезло, вернув его в кузницу. Он почувствовал некоторое облегчение после этого опыта, но у него все еще не было желания что-то подделывать. Видимо, некоторые из его новых недостатков зашли глубоко. Еще через несколько минут он решил, что лучше ему вернуться домой. Если ничего другого, он мог бы прихватить немного еды по пути. Возможно, за последний год многое изменилось, но его аппетит после повышения уровня остался прежним.
Несмотря на то, что он не воспользовался кузницей, Даллион все поставил на место, вычистил до блеска и только потом ушел. На улице еще даже не вечер, солнце еще в четверти пути к горизонту. Прошлая зима — и единственная зима, которую Даллион пережил пробуждённым, — была в этом районе довольно мягкой. В самом Неросале этого как будто и не было вовсе. Конечно, ветер был чуть холоднее, а температура чуть ниже, но городской надзиратель позаботился о том, чтобы не было холода и снега, которые были в других местах. Даже в собственной деревне Даллиона южнее зима была намного суровее. Но все это было в прошлом, а теперь весна начала приносить с собой тепло, урожай и целую кучу волшебных существ, не только озорных.
Город предлагал широкий выбор гостиниц, таверн и продуктовых лавок как для пробужденных, так и для обычных людей. Тем не менее, было одно особое место, мимо которого Даллион любил проходить каждый раз, когда у него была возможность. Если бы обстоятельства позволяли, он бы ходил туда каждый день, но трактирщик и Эвриала совсем не ладили. В качестве компромисса Даллион проходил мимо, перекусывал и уносил домой несколько больших порций. Хозяйка притворялась, что не знает, к кому они идут, а Эвриала притворялась, что понятия не имеет, откуда Даллион их взял. Это была странная договоренность, тем более, что обе женщины были вполне логичны, когда дело касалось почти всего остального. Несмотря на это, еда стоила небольших неудобств.
«Часы Гремлина» были одной из тех гостиниц, которые люди обычно не замечали из-за того, насколько они были хороши на самом деле. Он был совсем не роскошным, располагался в обычном районе, в двадцати минутах ходьбы от ближайших городских ворот. Только местные завсегдатаи и те, у кого была возможность остаться там во время фестиваля, знали, что это за жемчужина на самом деле, особенно еда.
В двух дюжинах шагов Даллион учуял тонкий аромат, исходящий изнутри. Он понятия не имел, что это был за точный рецепт, но сразу узнал в нем оригинал Аспан. Улыбка на лице, подошли к подъезду и вошли внутрь. Как обычно, там было полдюжины завсегдатаев. Каждый из них помахал Даллиону, пока тот шел к бару. Было время, когда он работал здесь, хотя это было до того, как произошли некоторые из больших преобразований.
— Итак, вы вернулись, — проворчала трактирщица, двигая пустую кружку по прилавку в направлении Даллиона. Высокая, рыжеволосая, с позицией, способной раздавить камень одной лишь силой воли, эта женщина была известна несколькими вещами, главным из которых было ее сварливое отношение и всегда нахождение способа оставаться в тени.
— Рад тебя видеть, Ханна, — поприветствовал он. — Что-то нужно улучшить? он посмотрел на кружку.
«Не болтай со мной!» она подсунула бутылку светящейся янтарной жидкости. «У одного из моих постоянных клиентов не было денег, поэтому он дал мне это, чтобы компенсировать разницу. Предположительно какой-то экзотический фрукт откуда-то. Никто не может позволить себе чашку, так что ты покупаешь все!»
«Конечно.» После всех услуг, которые она оказала Даллиону, он не мог отказать, не говоря уже о том, что деньги сейчас не были проблемой. Не спрашивая, он опустошил половину мешочка, который получил на прошлой работе. Выкатили восемнадцать золотых монет. «Достаточно?»
Трактирщик ничего не сказал, вместо этого одним быстрым движением собирая монеты.
«На днях я выясню, проснувшийся ли ты», — сказал себе Даллион. — Я здесь, чтобы увидеть Аспана.
«Он сейчас занят. Подождите, пока ужин не закончится. Тогда ты увидишь его».
Даллион огляделся.
— Ужин не начнется через несколько часов.
«Вот так.»
Итак, это было. Он мог сказать, что она не расстроена из-за него, благодаря его музыкальным способностям, и все же от нее исходил отчетливый звук решимости.
— Я уже приготовила стол, — снова проворчала женщина. «Выпейте эту дрянь. Вы уже заплатили за это».
— И, я полагаю, предложить вам выпить? Даллион схватился за пробку.
«Нет. Мне нужно быть трезвым для того, о чем я собираюсь спросить.
