Тронутые звездами, платиновые блондины, непавшие… можно было описать их по-разному — людей, которые давным-давно соблазнились Звездой и повернулись спиной к Лунам. Согласно тому, что Нил сказал некоторое время назад, это были первые человеческие культисты, появившиеся на свет. В отличие от современных эквивалентов, они дали обет остаться со Звездой и, таким образом, сохранили свой рассудок и сознание. К сожалению, как и в случае с другими вещами, связанными со звездой, договоренность продлилась недолго.
Соблазненные обещаниями полного господства, затронутые Звездой начали восстание, когда они выступили против остального человечества и всех, кто их поддержит. С помощью сил, дарованных Звездой, казалось, что они добьются успеха, но затем вмешались Луны, лишив их сил. С тех пор они были прокляты никогда не пробуждать силы до тех пор, пока Луны не решили простить своих потомков.
В родной деревне Даллиона были такие люди. Одна из самых важных семей с такими характеристиками существовала с тех пор, как была основана деревня. В то время — до того, как Даллион, Земная часть сознания Даллиона, прибыла в этот мир — Даллион нашел эту характеристику совершенно уникальной. В детстве он даже был влюблен в Глорию — внучку бывшего деревенского старосты. Никогда бы он не подумал, что, когда деревня была основана, не все жители прибыли с севера. Не было никакого способа убедиться в этом, но что, если часть из них уже была в этом районе, когда прибыли исследователи, и смешалась с ними, продолжая затронутую Звездами родословную?
Это была одна из причин, по которой светловолосые друзья Даллиона привлекли к себе столько внимания по прибытии в Неросал. Тронутые звездами пробудившиеся силы были не только экзотической редкостью, но и людьми, которых Луны простили.
Так вот где они жили, подумал Даллион, глядя на портрет.
Их было явно намного больше, чем предполагалось в древних легендах, а также время было немного неправильным. Первоначально Даллион думал, что все восстание произошло задолго до того, как сформировалась империя. Ясно, что он ошибся на несколько тысяч лет, что вызывало вопрос: как коснувшиеся Звезды были настолько технологически развиты? Их изъятие из мировой истории было понятно; либо Орден, либо сами Луны позаботились об этом, чтобы человечество не совершило ту же ошибку, что и блондины.
Вы нашли то, что искали? — спросил Нил.
— Нет, — ответил Даллион. Нил, ты должен был просто сказать мне. — Я здесь, чтобы найти дракончика. Это просто то, что увеличивает мои шансы».
Горечь наполнила Даллиона. Он знал, почему эхо не сказало ему об этом месте. Отчасти потому, что Даллион мог наткнуться на Звезду. Нельзя было отрицать, что даже после повышения уровня у него, скорее всего, не было того, что нужно, чтобы противостоять силе падшего божества. Поскольку Даллион считался пробужденным среднего уровня, он больше не мог полагаться на защиту Лун, что делало любую конфронтацию опасной, особенно во владениях Звезды. Однако Даллион сильно подозревал, что была и другая причина. Нил, вероятно, боялся, что Даллион может увидеть что-то, что может вызвать у него искушение присоединиться к Звезде.
Я думал, ты знаешь меня лучше, Нил, сказал он себе.
— Это была их земля, не так ли? — спросил Даллион.
Ответа не было.
Внутри него лопнул пузырь ярости, разъяренный тем, что эхо не отвечает. К счастью, гнев исчез почти сразу же, как и появился, в основном благодаря успокаивающей мелодии во владениях Даллиона.
Спасибо, Харп. Даллион покачал головой. Мне это было нужно.
Пока Даллион стоял здесь, на ум пришло озарение. Причина, по которой он был на взводе, заключалась не столько в том, что Нил что-то скрывал от него. Именно окружение Даллиона создавало такой тревожный эффект. В последний раз он чувствовал что-то подобное во время экспедиции на мировом мече, когда шел по руинам поля битвы.
Музыка! Даллион сосредоточился на мебели.
В тот момент, когда он это сделал, он понял, что был прав. Вся мебель была сделана из твердой пустоты, как будто кто-то извлек пустоту, создавшую цепи, и придал ей твердую форму. Неудивительно, что окон не было — лунный свет уничтожил бы все предметы без следа, как это было на этажах выше.
— Люкс, подойди поближе к картине, — сказал Даллион.
Калейдервисто так и сделал.
— А теперь вспышка.
Когда синий свет заполнил комнату, Даллион разделился на две дюжины экземпляров.
Без предупреждения каждый предмет мебели завизжал от боли. Формы, которые, вероятно, оставались неизменными в течение тысяч лет, ожили. Даллион без колебаний вонзил кинжал Нокс в середину ближайшего стола. На секунду раздался пронзительный вопль, после чего весь стол рассыпался в темный пепел.
Один вниз, подумал Даллион.
— Осталось сорок восемь, — добавил Ген, — с королевством Даллиона.
Не теряя времени, Даллион сделал круговой взмах, срезав спинку ближайшего стула. Увы, до конца дело не дошло. То, что осталось от стула, рассыпалось само по себе и превратилось в большого таракана, ноги которого были гораздо острее, чем хотелось бы Даллиону. И это было не единственное. Все остальное в комнате также меняло форму. Даже двери откололись, превратившись в больших черных насекомых, за которыми из коридоров потянулись новые волны.
На первый взгляд ситуация казалась ужасной, но могло быть намного хуже — то же самое могло случиться, когда Даллион находился несколькими этажами ниже. Тогда не только насекомых было бы намного больше, но и путь отхода Даллиона был бы заблокирован. Тем не менее, он не собирался просто бежать.
— Люкс, прикрой мне спину! — закричал он, ударив по насекомоподобному стулу.
В одном из его случаев насекомому удалось задеть его кожу своей ногой. Среднее значение было значительным, хотя и кратким. Казалось, будто расплавленную резину вылили прямо на кожу Даллиона. Сразу же Даллион переключился на экземпляр, в котором он разрезал существо пополам.
«С чем я борюсь?» — спросил Даллион, изо всех сил уклоняясь от растущего числа атак вокруг него. Оказавшись в небольшом замкнутом пространстве, он бы пробежал по стене или, по крайней мере, спрыгнул бы с одной из них, чтобы занять лучшую позицию. К сожалению, картины на стенах сделали это невозможным. Они тоже ожили, превратившись в черных медуз.
Это было то, из чего были сделаны кошмары, и в очень практическом смысле. Эти существа не просто приняли вид ужасов, но, в первую очередь, были самой субстанцией, создавшей эти ужасы — олицетворением страхов, просочившихся в реальный мир благодаря участию Звезды и его последователей.
«Ничего!» Даллион закричал, отступив в сторону, чтобы избежать атаки существа, а затем развернулся на месте, нанося серию пронзительных ударов.
Из-за длины кинжала рубящие атаки были не слишком эффективны, и он не мог ржаветь, используя линейную атаку, опасаясь, что он разрубит всю башню.
— Я впервые вижу таких существ, — ответил Нил. Самое близкое, о чем я могу думать, это цепи без хозяина.
— Разве шкварки не были цепями без хозяина? Даллион передвигался, следуя основным шагам охраны, чтобы получить боевое преимущество. Прошло некоторое время с тех пор, как он прибегал к использованию простых бонусов защиты. Очевидно, боевое шпагатство испортило его; это также объясняло, почему Венд перестал повышать уровень. Злоупотребление одним навыком ослабляло все остальные.
У шкварков есть ощущение существования с момента их появления. Думайте о них как о сферических предметах: вещество есть, но никого нет дома. Единственная причина, по которой они нападают, заключается в том, что вы их разбудили, запустив какой-то глубоко укоренившийся инстинкт самосохранения.
Зомби, подумал Даллион. Я сражаюсь с пустотными зомби.
Это имело смысл. Существа не выстраивали никаких сложных стратегий, они просто торопили его, часто мешая друг другу в процессе.
— Поверю тебе на слово, — ответило эхо. Хорошо это или плохо, но «зомби» не существовало в этом мире. Но есть одна вещь. Я не думаю, что они нападают на вас. Скорее, они пытаются найти способ выжить.
«Разве мы не все?» Даллион ударил многоножку, сделанную из бывшего комода. В тот момент, когда он это сделал, темное свечение кинжала Нокс удвоилось в размере и интенсивности.
Был момент неуверенности, во время которого Даллион не был уверен, указывает ли это на то, что уровень его потрескивающего фамильяра повысился, или существа каким-то образом повлияли на него. В следующий раз, когда он ударил врага, стало ясно, что причин для беспокойства нет. От точки соприкосновения расползлась паутина трещин, в результате чего злосчастная подставка для зеркала распалась на куски, прежде чем рассыпаться в прах.
— Мило, — промурлыкал Нокс.
«Отлично», — почти одновременно подумал Даллион.
Несмотря на то, что он провел в этом мире гораздо больше времени, чем на Земле, часть его геймерского менталитета сохранилась. То, что раньше было башней монстров, настроенных поглотить его, внезапно превратилось в сельскохозяйственную зону, которая поможет ему повысить уровень своих фамильяров, по крайней мере, одного из них. Все, что нужно было сделать Даллиону, это выжить.
— Ну, это как в старые добрые времена, Нокс, — сказал Даллион, переходя на примеры. «Давайте возьмем их».
Теперь, когда первоначальный страх ушел, Даллион обнаружил, что бой был довольно элементарным. Из-за отсутствия координации, боевой тактики или какой-либо другой цели, кроме как окружить его, с существами было довольно легко иметь дело. Как только ему удалось создать вокруг себя достаточно места, чтобы немного маневрировать, оставалось только уничтожать их по несколько за раз. Процесс был долгим и привел к нескольким болезненным ранам, но с Люкс наготове Даллион не беспокоился об этом.
Поток существ превратился в струйку, а затем полностью остановился, снова оставив Даллиона в пустой комнате. Весь пол был покрыт пеплом, от которого пахло золой и горелым рогом. Каким бы сильным ни было искушение присесть и немного отдохнуть, Даллион предпочел остаться стоять.
На обеих его руках были ожоги, вызванные контактом с существами. Боль была значительная, но терпимая. Взяв калейдервисто из воздуха, Даллион прижал его к пораженным местам и позволил пламени Люкс сделать остальную работу. Ощущение мгновенно успокаивало.
— Тебе очень повезло, дорогой мальчик, — сказал Нил. Как я уже говорил, после наблюдения за поведением существ стало ясно, что они никогда не хотели нападать на вас. Они просто искали единственный источник убежища.
— Спасибо за разъяснение, — с ухмылкой сказал Даллион.
Когда Люкс зажегся, существа могли спутать его исцеляющий свет со светом Луны, поэтому поспешили к Даллиону, пытаясь превратить его в цепочку.
Чем больше он думал об этом, тем ужаснее это звучало. Стать цепочником было достаточно плохо, чтобы чувствовать, будто быть погруженным в кислоту, когда это происходит, было просто ужасно.
«С этого момента я сделаю все возможное, чтобы не вступать в контакт со Звездным отродьем в реальном мире».
Не только реальный мир, дорогой мальчик. Избегайте его вообще. Я сильно подозреваю, что причина, по которой вы были обожжены потрескивающей материей, заключалась в том, что вы больше не защищены лунами. С этого момента вам решать сражаться в своих битвах. Как таковой…
— Весело… — Даллион взял калейдеристо из его руки. Кожа была новая, как и раньше. «Приходилось ли людям, живущим здесь, проходить через то же самое каждый раз, когда они соприкасались с предметом мебели?»
Это звучало так, как будто Звезда сделала бы — заставила их страдать чуть ниже точки, которая сломила бы их. Или, что еще лучше, он мог держать их в страхе, никогда не зная, когда их окружение решит поглотить их, превратив в цепей.
Ты все неправильно понимаешь, дорогой мальчик… Нил вздохнул. Это был один из подарков, которые звезда преподнесла всем тем, кто следовал за ним. Потрескивающая материя не действовала на коснувшихся звезд. Во всяком случае, они использовали его для изготовления одежды и предметов. Это их близость даже сейчас.
«Хм?»
Как вы думаете, почему блондинок так почитали? Только потому, что они могут пробудиться? Нил издал сухой смешок. Они единственные, кто может окунуться в потрескивающую пустоту и сохранить разум и рассудок. Все надзиратели в империи, а возможно, и в самом мире затронуты Звездой. Никто другой не способен достичь этого.
Это откровение поразило Даллиона, как удар молнии. Не поэтому ли графиня Прискорд лично отправила Луорам Дермы приглашение присоединиться к ней на празднике Неросала? Не поэтому ли отец Фолкнера согласился, чтобы его сын вступил в отношения с Глорией? Это также было причиной, по которой дедушка Даллиона попросил Кирру принести жертву… каким-то образом он тоже знал.
Вот почему тебе снятся кошмары о городах, подумал Даллион о бывшем деревенском вожде Дермы. Это было не только из-за того, что дворяне контролировали всех в пределах своих владений, это было потому, что вы знали, что ждет любого с платиновыми светлыми волосами, если они рискнут уйти.
— Ты был прав наполовину, Нил, — сказал Даллион. — Мне было бы лучше, если бы я не узнал.
Нужно знать даже горькие истины, чтобы двигаться вперед, сказало эхо. Однако сейчас было не лучшее время. Это твой выбор. Я могу только дать совет, но если вы оцените то, что я говорю, вы вернетесь назад.
— Я ценю твой совет, Нил, но я иду вперед. Если я не выполню свое обещание сейчас, я не уверен, что у меня хватит воли вернуться сюда…
