Когда Даллион вернулся, Эвриалы в гостинице не было. Марш не выглядел особенно довольным, но никак не прокомментировал это. Двадцать минут ушло на переключение между тишиной и светской беседой, пока, наконец, не появилась горгона.
Увидев всех троих вместе, трактирщик воспринял это как вздох и начал подавать обед. Однако прежде чем это могло произойти, в пробужденном царстве рапиры Марча произошла двухчасовая встреча. Неизвестно, откуда капитан Ледорубов получил эту информацию, особенно если учесть, что она была единственной, кто остался в гостинице, но информация была пугающе достоверной.
Судя по тому, что удалось выяснить Марчу, за последние пять лет по крайней мере шесть команд пытались найти аурический меч, не считая магов. Половине из них удалось подобраться к предмету, но не получить его. Одна команда, по-видимому, допустила ошибку, переключившись на другую сторону в середине миссии, что привело к их быстрой смерти. Что касается оставшихся двух команд: одна не смогла найти тропу, а другая быстро на полпути по неустановленным причинам.
Неудивительно было узнать, что ни одна из команд не была из самого города. Фактически, нынешнее трио было ближе к эрцгерцогу, чем кто-либо другой. Одно было совершенно ясно: политические игры разыгрывались на гораздо более высоком уровне, и банкет, на который были приглашены все, должен был стать еще одной ареной. Лучшим выходом было не вмешиваться. К сожалению, такой возможности больше не было. Пригласив их, кто-то уже поставил их на доску. Марч посоветовал всем вести себя как можно сдержаннее и создавать как можно меньше волн. Каким бы разумным ни был совет, он создаст серьезные проблемы для Даллиона. Так или иначе, он должен был получить приглашение на ночной аукцион, что по определению означало попросить об одолжении у кого-то из дворян.
Марч также поделился, что, возможно, один из вассалов эрцгерцога мог кратко поговорить с ними о миссии. Если это так, Даллион и Юри должны были вести себя наилучшим образом и стараться следовать высокому этикету, насколько это возможно.
Встреча закончилась, все вернулись в реальный мир, где шел обед.
Едва они закончили, как прибыли портные, присланные их хозяевами. Портных было полдюжины человек, все они проснулись двузначными числами. Также было привезено несколько сундуков с тканями и украшениями, чтобы убедиться, что созданная одежда лучше всего подходит к цвету лица человека, который будет ее носить.
Несмотря на ее длинную речь о том, чтобы не вызывать волнений, Марч наотрез отказалась носить какую-либо одежду, кроме доспехов. Единственное, на что она согласилась, — это на некоторые «незначительные поправки в одежде». Даллиону повезло меньше.
— Это не займет много времени, — сказал мужчина, годящийся Даллиону в деды. «У меня уже есть общее представление о том, что будет хорошо смотреться на тебе. Иногда при работе со светлокожими посетителями требуется немного больше деталей, но в вашем случае, я бы сказал, все довольно стандартно.
«Спасибо.» Наверное?
— Не думай об этом, — мужчина машет рукой, как будто делает одолжение Даллиону. — Проведи меня в свою комнату, пожалуйста.
За ним следовал гораздо более молодой помощник, неся искусно сделанный деревянный сундук. Можно предположить, что он был учеником, изучающим ремесло. По словам хранителя сундука, юноше еще многому предстоит научиться. Мастер-портной, с другой стороны, был экспертом в своей области и последние двадцать лет шил одежду для знатных семей города.
— Мне также нужно увидеть ваше оружие, — сказал старик, когда они направились в комнату Даллиона. — И защитное снаряжение, конечно.
— Мне разрешено брать их? Даллион казался удивленным.
— Ты охотник, — сказал старик со вздохом, как бы обращаясь к деревенскому мужику. «Это ожидается от вас. Наша единственная цель — сделать вас немного менее грубым».
Если подумать, это имело смысл. Кроме того, Даллион не мог причинить вред кому-либо на мероприятии, кроме слуг.
— Я так понимаю, вы дадите мне знать, какое из орудий больше всего подходит для этого события? — спросил Даллион самым изощренным образом.
«Но конечно.» Старик кивнул. «Поставь сундук сюда», — сказал он своему помощнику. — А ты, пожалуйста, встань у окна.
У Даллиона было довольно хорошее представление о том, что из этого следует. Прожив с фальшивомонетчиком больше года, он научился основам. Подняв руки, он принял позу Т, ожидая, что портные поймут его мерки.
Как только дверь была закрыта, они приступили к работе.
«Пожалуйста, примите более расслабленную позу», — сказал старик, медленно кружа вокруг Даллиона. «Я не думаю, что будут какие-то проблемы. Калим, принеси мне малиново-золотой и серебристо-зеленый. Нам еще предстоит решить, что будет лучше». Портной сделал шаг назад. — Надеюсь, у вас все еще есть сумка, которую вам доверил генерал?
Даллион напрягся. Этого он не ожидал. Очевидно, нельзя было сказать, насколько обширной была сеть генерала. Если бы он хотел стать криминальным авторитетом, он бы ужасно преуспел в этом. Единственная причина, по которой он не был — по крайней мере, так подозревал Даллион, — заключалась в том, что сноб был слишком ленив, чтобы работать полный рабочий день. Его гораздо больше устраивало иметь обширную сеть задолжавших «партнеров», которые выполняли бы его приказы, когда бы он ни звонил.
«Да. Его-«
«Постойте еще минутку, пожалуйста». — прервал портной. «Генерал хотел, чтобы вы знали, что предмет, который его интересует, называется демоническим глазом».
Даллион напрягся.
— Нет, тут не о чем беспокоиться. Это просто название довольно редкой жемчужины, которая меняет цвет в зависимости от времени суток. Говорят, что их всего пять, так что генерал был бы очень признателен, если бы вы раздобыли его сегодня вечером.
«Легче сказать, чем сделать», — подумал Даллион.
«Может быть, серебристо-зеленый. Что ты думаешь, Калин? Портной повернулся к своему помощнику.
«Хороший выбор, сэр. Я подготовлю ваши инструменты.
— И принеси предмет, если хочешь.
Раздался отчетливый звук открывания деревянного ящика. Через несколько мгновений ассистент подошел к Даллиону, держа в руках большую металлическую брошь. На первый взгляд ничего особенного в нем не было. Однако Даллион также мог видеть, что он был сделан из металла, с которым он не был знаком.
— Мне сказали, что ты умеешь этим пользоваться, — сказал старый портной. «Все, что вам нужно сделать, это прижать его обеими сторонами к своей коже. Калим оставит его на твоей кровати.
По крайней мере, генерал сдержал свое слово. Конечно, не было никакой гарантии, что устройство сработает, хотя Даллион не мог обнаружить никакого обмана со стороны любого из двух портных.
— Кстати, теперь ты можешь говорить. Я уже запомнил твои размеры.
— Ты уверен, что это сработает? Даллион сразу перешел к делу.
— Это… — портной взял маленький нож и начал с хирургической точностью резать ткань, — дело между вами и генералом. Я здесь только для того, чтобы поверить сообщению и пункту. Все остальное зависит от вас».
Типично, подумал Даллион.
«О, и еще кое-что. Генерал с сожалением сообщает вам, что не смог достать приглашение на мероприятие. Вам придется сделать это самостоятельно. Поскольку это было непредвиденное событие, он согласился позволить вам оставить себе то, что осталось от вашей покупки на аукционе, и делать все, что вы пожелаете.
— Как великодушно с его стороны, — проворчал Даллион.
— Если и есть что-то, чему я научился за все это время, так это тому, что генерал никогда не бывает щедрым. Мой совет: используйте ситуацию как можно лучше». Старик положил выкройки ткани на кровать, затем взял одну из иголок из коробки, которую дал его помощник. «Вы можете начать работать над кнопками», — сказал он Калиму. «Придерживайтесь серебра с тусклым свечением».
Через три четверти часа был готов костюм-тройка Даллиона и рубашка из мерцающей синей ткани. Поправив несколько последних деталей, портные зашили свои вещи и ушли, поручив ему починить костюм непосредственно перед входом на банкет, чтобы избавиться от всех складок. Старик также предположил, что во время самой вентиляции у Даллиона появилась привычка чинить свою одежду каждые несколько минут, чтобы она оставалась «как можно более свежей».
Как только они ушли, Даллион закрыл и запер дверь, а затем сел на кровать.
Портной, подумал он. Генералу удалось поймать портного в свои сети.
— Портные такие же люди, как и все, дорогой мальчик, — сказал Нил. Нет ничего необычного в том, что некоторые из них имеют дело с кем-то вроде него. Вы будете удивлены, как легко попасть в немилость, имея дело с дворянским домом, особенно если вся цель состоит в том, чтобы его заметили.
«Лучший способ выиграть игру — не играть», — сказал Даллион.
Теоретически да. На практике преимущества настолько велики, что большинство людей решают, что стоит рискнуть. Вам лучше, чем кому бы то ни было, знать, что треть всех проснувшихся рождаются в крайне бедных семьях. Некоторые готовы сделать все возможное, чтобы подняться как можно выше.
— Еще один день жизни среди знати, — пробормотал Даллион. Была причина, по которой он решил стать охотником. По крайней мере, тогда ему не нужно было играть в эти глупые игры. Надеюсь, когда весь этот бардак закончится, он сможет вернуться к тому, что было раньше.
Рядом с ним на кровати лежали четыре кожаных ножна разных размеров. Из разговора было определено, что самым полезным оружием для мероприятия были меч Даллиона, клинок-хлыст, а также два кинжала. Даллион не сообщил подробностей, но уже решил взять кинжал Нокс и нитеобрезатель. Щит броненосца, к сожалению, должен был остаться.
Пока Даллион сидел там, Руби слетела со своего места на открытой балке комнаты и приземлилась ему на плечо.
— Хочешь пойти? — спросил Даллион.
Молчание указывало на то, что так оно и есть.
— Конечно. Только помни, не летай, пока я тебе не скажу. Мы должны выглядеть как можно более модно».
Руби дважды взмахнул крыльями.
— Да, я знаю, что ты родился модным. Просто никакого искусства на какое-то время, ладно? Даллион осторожно постучал по телу осколка.
Остаток дня Даллион провел, улучшая все, что мог найти в комнате. Строго говоря, особого смысла в этом не было, но, по крайней мере, это немного успокоило нервы Даллиона. Кроме того, он, наконец, достиг восьмидесятого уровня в музыке и акробатике. Это только оставило его ремесленные навыки, нуждающиеся в развитии.
Было заметно, что Юри даже не пыталась зайти в комнату за весь день, несмотря на то, что большая часть ее вещей была там. Невозможно было сказать, было ли это связано с ее новым нарядом, или отношения между ней и Доллионом прошли точку невозврата. Печальная правда заключалась в том, что Даллион почувствовал облегчение больше всего на свете. По крайней мере, так ему не пришлось бы мучиться с неловкостью молчания с ней в комнате, раздумывая, как начать разговор.
Ровно за час до захода солнца госпожа Везувия пришла в гостиницу, выступая в качестве официального эскорта группы. Как одна из младших родственников расширенной семьи эрцгерцога, она должна была заниматься более раздражающими городскими делами.
