Младшая горгона пошла по лесу в поисках своих метательных ножей. Задача была неблагодарной, как и бессмысленной. Очевидно, Айас был недоволен своим братом и нашел не очень тонкий способ наказать его. В расе была определенная строгость, из-за которой они казались отстраненными и бесчувственными в глазах других. Прожив с горгоной много лет, Даллион знал, что это не так. Участники гонки были просто очень прямолинейны, когда дело касалось многих вещей, и редко принимали комментарии на свой счет, только секреты.
— Ты здесь не из-за охоты, — сказал Даллион. — На это не хватило времени.
— Вы и правы, и неправы. Нас наняли, чтобы присматривать за вами несколько месяцев назад. Даже после того, как ты оскорбил сына эрцгерцога.
Даллион опасался, что это будет иметь последствия, но он никак не ожидал, что дело дойдет до такой степени.
«Все, что связано с фениксом, просто подтолкнуло нас подойти ближе. Честно говоря, я не думал, что вы нас заметите. Ты, должно быть, поправился с тех пор, как я в последний раз тебя проверял.
— Разве не все мы? — спросил Даллион без улыбки на лице.
«Нет. Только инопланетяне. Даже с защитным кольцом на лице горгоны была видна горечь. — Охота — это предлог, но хороший. Нам было приказано следить за вами, но после вашего визита в Академию дела пошли в гору. В следующий раз, когда мы встретимся, нам, вероятно, придется драться с тобой или нет. Все зависит от прихоти эрцгерцога.
— Он нанял тебя?
«Конечно. Напрямую. Как я уже сказал, унижать его сына было забавно, но легкость, с которой ты это делал, — нет. Еще менее забавным было работать на дворянина, который мог изменить его за месяц.
«Конечно, это является.» Даллион вздохнул. «Спасибо за предупреждение.»
«Пожалуйста. Приятно иметь сложную цель. В последнее время мы имеем дело с патетически легкой добычей.
Прощание было кратким и совсем не приятным, больше походило на предупреждение, чем на что-то еще. Первые несколько миль Даллион продолжал посылать Глима обратно, чтобы проверить, не преследуют ли его горгоны. Если да, то их навыки значительно улучшились за последнее время.
В последующие дни помех не было. Тем не менее, Даллион решил покинуть лес из другого места, которое он изначально планировал. Его план состоял в том, чтобы воспользоваться преимуществами леса, чтобы скрыть свое присутствие, и идти через него на север так долго, как он сможет. Однако, подвергнувшись двум атакам, он направился прямо на запад, уйдя как можно быстрее. Оттуда он продолжил путь через пустыню к Ланитолу, минуя по пути все города и села. Все чаще и чаще он сталкивался с патрулями, бродящими по провинции. Эмблема охотника говорила за него. Тем не менее, чем дальше на север он уходил, тем чаще становились армии, а вопросы становились более целенаправленными.
Лежа на земле, Даллион листал свой бестиарий. Все семь лун сияли в небе, делая ночь яркой, как день.
Харп, ты когда-нибудь видел эфирную птицу? — спросил Даллион. После всего случившегося он предпочитал ничего не говорить о птице вслух, даже когда был почти уверен, что он один.
Нет, пришел ответ. Было неясно, то ли нимфа-хранительница его не видела, то ли просто отказалась обсуждать эту тему.
Вихрогон?
— Я участвовал в охоте, — ответил броненосный щит. Тогда это были огромные вещи, а не детская охота за мусором, которая сегодня считается охотой. Целая армия отправилась на охоту за существом, хотя результаты были схожими.
Значит, не уловил?
Я даже не видел этого. Все это продолжалось две недели. После этого ответственный дворянин решил, что у нас есть дела поважнее, чем тратить время на скитания по скалам и лесам.
Скалы и леса? Это там, где любит оставаться эфирная птица?
Если бы я знала это, я, вероятно, была бы куда более счастливой дриадой. Некоторые так считали. Мне было все равно. Это была хорошая возможность проявить себя. Если бы вы не были вовлечены, вы могли бы попробовать этот подход. Вы будете удивлены, сколько внимания люди привлекут после мимолетного упоминания о том, что они участвовали в охоте на эфирных птиц.
И больше ничего не можете мне сказать по этому поводу?
Маг рассказал вам все, что нужно знать. Тот факт, что он редкий, не делает его более особенным, чем большинство других диких существ. Просто бессмертный.
Даллион продолжал читать раздел о драконах. Не так давно он считал их самыми сильными существами в мире. Из того, что сказал ему Нил, Академия потратила много усилий и ресурсов, чтобы узнать о них как можно больше. Большинству информации было много веков, даже тысячелетий. В настоящее время из семнадцати драконов, упомянутых в бестиарии, подтверждено, что жив только один — отец дракончика, которого Даллион выпустил в реальный мир. Напротив, об эфирной птице не было упомянуто ни одного предложения. Казалось странным держать существо в таком секрете, учитывая, что перья феникса были в значительной степени общеизвестны. Может быть, обычный человек не был проинформирован, но большинство дворян, охотников, не говоря уже о членах Академии и Ордена Семи Лун, знали об этом.
— Глим, Люкс, берегись, — сказал Даллион, убирая книгу. — Я хорошенько высплюсь.
Сон длился всего несколько часов, но был наполнен обычным хаосом, который испытывал пробудившийся на уровне Даллиона. К счастью, воспоминаний с Земли не осталось, но об Эури более чем достаточно. Горгона, казалось, ехала в повозке с Даллионом сзади. Территория, по которой они ехали, казалась чем-то знакомой, хотя Даллион и не мог точно определить ее местонахождение. Скорее всего, это было где-то далеко на севере, на другом конце Империи.
Вагон был полон ящиков. Открыв один из них, быстро выяснилось, что в них было какое-то оружие: разрывные болты, достаточно большие, чтобы в них поместился арбалет. Даллион понятия не имел, куда они их везут и зачем, но знал, что это очень важно.
— Не нервничай, — сказал Юри. «Мы почти там.»
«Я не», солгал он. Он мог сказать, что со всем этим связана какая-то неопределенная опасность. «Я думаю о повышении уровня в ближайшее время».
— Стремишься стать дворянином? Стая змей Эури повернулась в его сторону. «Не будь. Все становится только сложнее».
— По крайней мере, я не буду заниматься мелкими делами.
«Если у вас проблемы с пустяками, как вы справитесь с действительно важными вещами?»
У Даллиона не было ответа на этот вопрос, не то чтобы это его разубедило. Если бы он стал дворянином, ему больше не пришлось бы постоянно бегать и служить им. Стать новым игроком было намного лучше, чем оставаться лидером.
Две Луны появились на горизонте. Одним из них была Зеленая Луна, за которой следовал Даллион. Другой был бледно-желтоватого цвета, которого он раньше не видел.
— Это та самая Луна? — спросил Даллион.
— Фелин, — ответила Юри, даже не оборачиваясь.
«Нет, не это. Другой.»
Комментарий вызвал быструю реакцию. Змеи на всем затылке горгоны вытянулись, глядя на горизонт несколько секунд.
— Луна всего одна, — со вздохом ответила горгона. — Дал, ты опять не выспался?
— Я спал, — солгал Даллион. И все же он мог видеть две Луны, одна из которых не должна была существовать.
«Если бы Звезда была Луной, может быть, солнце тоже?» — спросил он вслух.
Во всех свитках было написано, что было Семь Лун и двенадцать солнц, которые представляли собой созвездия умений. Но если это так, то чему соответствовало настоящее солнце? Это нигде не упоминалось. Может быть, это потерянная Восьмая Луна? А может быть, это была Звезда — обжигающий, беспощадный шар силы, сжигавший всех, кто пытался приблизиться к нему.
— Просто потерпи еще немного, — сказала горгона. «Как только мы доставим груз, мы сможем немного отдохнуть».
Даллион как раз собирался спросить, что это за груз, когда проснулся. Солнце только-только начало появляться из-за горизонта, знаменуя собой начало дня.
Ты проснулся! Дротик пролетел прямо над лицом Даллиона. Доброе утро, босс!
— Привет, Люкс. Даллион вздрогнул, отталкивая оружие. — Что случилось, пока я спал?
Медведь пытался напасть, но старшая сестренка его зарезала! — нетерпеливо сказал страж Жар-птицы. Это было действительно круто!
— Ты слишком много болтаешься с Ондой, — проворчал Даллион, медленно вставая. — Глим, что на самом деле произошло?
Дикое существо подошло слишком близко. Я обрезал ему уши, и он убежал, сказал клинок кнута. Руби снова нарисовала.
Порывшись в рюкзаке, Даллион взял один из безвкусных пайков, которые ему дали в деревне Академии, и начал есть. И еда, и текстура были ужасны, но он упорствовал, проглатывая ее глотком воды.
Обычно это был момент, когда Даллион либо исправлял, либо уничтожал «картинку», созданную мухой, чтобы не оставлять очевидных следов. Поскольку до Линатол оставалось полнедели, на этот раз Даллион решил не беспокоить его.
«Руби, ты можешь что-нибудь нарисовать, пока мы не доберемся до столицы?»
Муха быстро взмахнула крыльями. Ему не нравилось, когда его ставили в пример, но и он редко жаловался на это. Несколько раз облетев Даллиона, он наконец приземлился ему на плечо, а затем сложил крылья.
— Пошли, — сказал Даллион. — Глим, ты знаешь правила.
Произошла еще одна вещь, сказал фамильяр. На небе было много облаков. Очень много.
— Думаешь, может быть буря?
Глим не ответил, возвращая кнут в ножны.
Разделившись на дюжину экземпляров, Даллион приготовил свой рюкзак, поднял его и пошел. Со временем он обнаружил, что Глим не преувеличивал, когда дело касалось облаков. На его вкус их было слишком много. Дождь и буря не были чем-то из ряда вон выходящим, особенно в пустыне. Однако там, где были облака, могла быть и фурия. Если эрцгерцог Линатол нанял пару наемников-горгон, чтобы присматривать за Даллионом, вполне возможно, что кто-то еще нанял фурий, чтобы сделать то же самое.
Дни тянулись медленно. Все это время Даллион одним глазом смотрел в небо. К счастью, единственное, что шло от него, был дождь. К тому времени, как он прибыл в столицу, тучи начали рассеиваться, гарантируя, что над городом всегда будет ясное небо. Это было отчасти тщеславие, отчасти паранойя. Поскольку и у Неросала, и у Линатол было большое население ярости, никогда нельзя было быть уверенным, кого именно поддерживала ярость.
«Приготовься», — сказал Даллион в своем пробуждающемся царстве. Мы возвращаемся в логово. Но перед этим пройдем мимо старого друга.
Ты уверен, дорогой мальчик? — спросил Даллион. Трата времени — не лучшая стратегия.
Никто не рискнет причинить мне вред в цитадели Ордена.
Сейчас ставки немного выше. Когда на эфирную птицу охотятся, кто-то может рискнуть. Конечно, это ваше решение.
Есть несколько вещей, которые мне нужно проверить, раз ты отказываешься давать мне ответы.
Я говорю тебе все, что могу. Еще немного, и у вас будет слишком много отвлекающих факторов.
Даллион покачал головой. Была еще одна причина, по которой он хотел посетить храм. Это было идеальное место для повышения уровня, не говоря уже о том, что он мог снова попытаться поговорить с Джиро.
