Инопланетянин, который помогает Звезде уносить целые города в пустыню, — это был знак, который еще раз ознаменует конец света. По крайней мере, согласно пророчеству нимфы. Гном был непреклонен в том, что это произойдет, и поэтому изолировал себя в месте, которое, как он думал, сможет выдержать неизбежный катаклизм. В то время Даллион очень тяжело воспринял все это. Тогда он боялся, что ядовитая чума вызовет конец света, и что он вызвал его. Он даже пытался заставить Харп рассказать ему больше о пророчестве, но нимфа в лучшем случае уклонялась.
Теперь все стало намного понятнее. Пророчество не было истинным пророчеством — даже пробужденные высокого уровня и маги не обладали такими способностями. Если кому и приходилось гадать, то наверняка это была серия инструкций о том, чего не надо делать, чтобы не закончить, как в предыдущих гонках. Жаль, что первым правилом было не держаться подальше от Звезды. Или, может быть, Звезда была решением? Имея так мало знаний, как и он сам, Даллион не мог сказать, что было причиной чего. Вполне возможно, что Звезда испортила все, чтобы защитить мир от эфирной птицы.
Готовы к еще одному, Харп? — спросил Даллион.
Обе его руки тряслись. Это означало, что у него было сил максимум на три-четыре серьезных искровых атаки.
Раскол в царстве Эфира закончился, но Даллион не ступил на его дно. Вместо этого он продолжил движение вперед по ней в направлении сердца. Глубоко вздохнув, он выполнил точечную атаку, наполненную искрой. Удар разорвал постоянно меняющуюся поверхность сбоку, пробурив туннель глубже.
Даллион ожидал, что все царство задрожит, но этого не произошло, как будто эфирная птица даже не чувствовала боли. Что действительно беспокоило, так это отсутствие каких-либо реальных препятствий. Даже с учетом того, что Эфир сосредоточился на Звезде, у него было более чем достаточно сил, чтобы предотвратить продвижение Даллиона. По крайней мере, должно было появиться несколько эхо.
Почему ты позволяешь мне продолжать? – недоумевал Даллион, пока Люкс вел его по туннелю. Инстинкт заставил Даллиона разделиться на три экземпляра, готовых отреагировать, если случится непредвиденное. Ничего подобного не делал.
Зубила появились по всему туннелю, включая пол. Должно быть, это было уже второе предложение, которое эфирная птица делала ему. Довольно проницательный — это был единственный навык, кроме колдовства, которого не было у Даллиона.
— Ты всегда можешь предложить мне колдовство, — громко сказал Даллион.
Через несколько секунд долота исчезли.
— Думаю, ты плохо переносишь отказы. Будучи фамильяром Луны, это было почти естественно.
Судя по тому, что Даллион знал об анатомии жар-птицы, «сердцем» был ее левый глаз, а правым — мозг. В обычных обстоятельствах их было бы легко получить, но были и исключения. Когда жар-птица превращалась в огненный шар, как они обычно делали в бою, они перемещали положение своих глаз глубоко внутри себя. Один плавал к центральной части тела, а другой к основанию шеи. При условии, что эфирная птица имела много общего с обычной жар-птицей, включая язык, можно было с уверенностью предположить, что и здесь дело обстоит так же.
Если расчеты Даллиона были верны, его цель была в конце туннеля. Он определенно надеялся, что это так.
— Ты играешь с огнем, — раздалось эхо в десяти футах от Даллиона.
Было очевидно, что что-то неладно. Судя по тому, что видел Даллион, Эфир был не из тех, кто тратит время на предупреждения или пустые разговоры. Если бы он хотел напасть, то сделал бы это сразу. По какой-то причине он решил этого не делать, или что-то ему мешало.
«Все, что вы видели до сих пор, или бой».
Сосредоточившись, Даллион попытался найти какую-нибудь эмоцию в эхе или в окружающем туннеле. Не было ни одного. Это отличалось от пустоты или предметов-блокаторов — он мог чувствовать ровно столько, чтобы понять, что здесь что-то есть, пусть и неописуемое, вроде белого шума.
— Ты сказал, что не можешь мне доверять, — сказал Даллион.
«Ты умный ребенок. Предложение сопровождается быстрым изгнанием из моего царства. Жаль тоже. Вы хорошо разыграли свои карты. Немного небрежно приводить сюда Звезду, хотя это может оказаться положительным моментом. Итак, что это будет?»
— Не боишься, что я использую на тебе музыку?
«Если бы вы думали, что это сработает, вы бы использовали это. Как я. Если бы я мог сразу дать тебе отпор, я бы не предлагал взятки».
— Ты не можешь быть на моей стороне? Давайте-«
«Избавиться от Звезды? И что потом? Ты покинешь мое царство просто так? Если да, то почему бы тебе не уйти сейчас? Я позабочусь о Звезде, когда мы будем вдвоем.
Это был очень хороший вопрос. Как бы Даллион ни хотел обмануть себя, что уйдет, как только Звезда исчезнет, он знал, что не уйдет. Даже если бы он не боялся, что эфирная птица унесет его на другой конец света, он все равно попытался бы пройти через это. Он был всего лишь человеком, и искушение было слишком велико.
«Я так и думал.» Эфирная птица взмахнула крыльями.
Прежде чем Даллион успел ответить, существо исчезло в контуре лилового пламени. Долей секунды позже, так же как и сам туннель. Царство исчезло вместе с окружающим его фиолетовым небом. Остался только Даллион, один в бесконечной тьме, окруженный голубым пламенем Люкс.
Выдерживая постоянно усиливающуюся головную боль, он разделился на шесть экземпляров, а затем двинулся так, чтобы смотреть во все стороны.
Сначала ничего не было видно. Он как будто был брошен в пропасть. Однако достаточно скоро он заметил его — самую тусклую точку вдалеке. Как одинокий фиолетовый светлячок, точка появилась, а затем исчезла. В следующее мгновение на Даллиона обрушилась паутина молний. Четыре его экземпляра мгновенно превратились в частицы. Остальным двоим удалось уклониться от смертельной сети, и только.
«Люкс!» — приказал Даллион, снова разрываясь. Вот и все, настоящая битва началась.
Постучав лезвием меча по ботинку, Даллион ударил прямо в фиолетовую точку. Скорость была на грани допустимой. Через долю секунды он оказался рядом с эфирным бурдом только для того, чтобы увидеть, как он снова эффективно телепортировался на несколько миль. Строго говоря, это не была телепортация — Даллион приобрел достаточно знаний, чтобы понимать эфирные линии, не соответствующие стандартным понятиям пространства и расстояния. Это не сделало его лучше.
— Держись за него, Люкс! — крикнул Даллион. Нокс, ты можешь сейчас выйти?
Да, пума замурлыкала. Но я не могу летать.
Я позабочусь о том, чтобы тебе не пришлось.
Вспышки синего и пурпурного заполнили тьму, пока Эфир и Даллион перемещались с места на место. Примерно каждые десять секунд они оставались поблизости друг от друга достаточно долго, чтобы обменяться несколькими атаками. Эфирная птица воспользовалась случаем, чтобы произнести заклинание, в то время как Даллион изо всех сил старался прервать процесс, одновременно атакуя вибрирующим гапсисом.
Фиолетовые прямоугольники складывались, показывая потерю здоровья Даллиона и последующее восстановление.
Даллиону потребовалось два удара, чтобы понять, что обычные вибрационные атаки бесполезны. Лезвие просто проходило насквозь, не причиняя никакого вреда. Только искровые атаки имели эффект, и их становилось все труднее поддерживать.
Нил, как я могу увидеть здоровье волшебного существа?
Вот этот? Без понятия.
Как насчет того, чтобы остаться магией?
Волшебная черта — это не показатель здоровья, дорогой мальчик. Это просто указывает на возможную силу заклинания. Остальное зависит от выносливости.
Несмотря на интригу, ответ не был особенно полезным. Наоборот. Чтобы эфирная птица устала произносить заклинания, Даллион должен был позволить ей использовать как можно больше заклинаний. До сих пор Даллион был свидетелем только одного мегазаклинания. Учитывая, что Звезды нигде не было видно, потенциально было использовано еще несколько. Судя по урону, наносимому такими заклинаниями, можно сказать, что они были примерно эквивалентны точечной атаке в сочетании с искрой. Это предполагало, что если эфирная птица была такой же сильной, как Даллион, то выносливости у нее было почти на дюжину больше.
Круги узоров образовались вокруг эфирной птицы, ее крылья двигались так быстро, что Даллион едва мог разглядеть остаточное изображение. Это заметно отличалось от начала битвы. Эфир должен был использовать магию, чтобы усилить свою реакцию.
Это хорошо, сказал Нил.
Как? Даллион предпринял еще одну точечную атаку, но все, что ему удалось, это поджечь кончик левого крыла этберда.
Магия — это искусство исключений, но оно не может создавать. Он просто превращает одно в другое. Если эфирная птица утроила свою характеристику реакции, разница должна была быть взята из всех остальных, это вполне могло быть целью с одним ударом.
Я сомневаюсь в этом. Он не глуп.
Кто сказал глупо? Все дело в стратегии. Зачем повышать свою защиту, если ваш противник никогда не сможет вас ударить?
Нахлынули воспоминания о детстве Даллиона. Когда мы играли в видеоигры на Земле, постоянно спорили, что лучше: кто-то сильный, кто может расплющить врагов одним ударом, или кто-то быстрый, кто может уклониться от любой атаки. В каком-то смысле это было повторением этого ментального аргумента. Если Нил был прав, Даллион теперь был сильнее. Разница была в том, что у него оставалось всего два, а то и три удара.
Магический круг лопнул, разбросав осколки света вокруг Даллиона. Словно калейдоскоп, они быстро слились и разошлись, а затем метнулись к нему. Три экземпляра Даллиона были изрешечены дырами и почти мгновенно погибли. Оставшиеся трое получили большие повреждения, перед каждым из них образовалось более полудюжины фиолетовых прямоугольников.
Столкнувшись с неудачной серией выборов, Даллион выбрал инстанс, в котором он потерял шестьдесят единиц текущего здоровья, а затем снова разделился. Люкс немедленно увела его подальше от этого места. Однако частицы последовали за ним. Спустя несколько мгновений новый набор прорезал его экземпляры с аналогичными эффектами. К счастью, к тому времени здоровье Даллиона восстановилось.
«Использую звездную магию для лечения», — сказал Эфир с оттенком отвращения. «Довольно неприятный обман».
— Разве магия — это не обман? — спросил Даллион, совершая еще одну точечную атаку в направлении эфирной птицы. Расстояние между ними было всего сто футов, но Эфир снова уклонился от удара. По сигналу светящиеся фрагменты исчезли.
Руки Даллиона почти полностью онемели. Они остановили атаку, но довели Даллиона до его последней атаки.
«Магия — это универсальность. Звездные силы — это извращение принципов. Люди никогда не меняются. Они смотрят на преимущества, не думая о последствиях. Вы наслаждались исцелением, но никогда не задумывались, откуда оно исходит.
— Я знаю, откуда это.
— Значит, ты знаешь, что каждый раз, когда твоя жар-птица лечит тебя, она наносит себе вред? — спросил Эфир. — Точно так же, как ты знаешь, что для того, чтобы исцелиться, твой хруст должен ранить других?
Даллион не ответил. Он не знал ни об одном из этих фактов. В целом он осознавал, что потрескивания растут вместе с трещинами в объектах и доменах, но никогда бы не подумал, что это настолько буквально. Итак, каждый раз, когда Нокс причинял вред или уничтожал объект, который он исцелил? Неудивительно, что он всегда был здоров.
Люкс, это правда? — спросил Даллион.
Да, это правда, босс!
Почему ты мне не сказал?! Что еще более важно, почему Даллион не видел никаких прямоугольников? Обычно они появлялись, когда кто-то из его фамильяров был ранен.
Все в порядке, босс. Жар-птица радостно зачирикала. Почти ничто не может причинить мне боль. И я выздоравливаю после некоторого отдыха.
Блин!
Каждый раз, когда Даллион просил Люкс исцелить его или кого-то еще, он принимал это как должное, обращаясь с ним как с безграничным исцеляющим зельем. Дело было не только в усталости. Фамильяр пожертвовал своим здоровьем ради Даллиона.
— Теперь ты понял, не так ли? Эфир начал произносить новое заклинание. Судя по количеству узоров, он должен был быть большим. «Теперь вы понимаете, почему Звездным силам нет места в мире».
