Когда хранитель монет сказал, что у Звезды есть храм, Даллион предположил, что это гораздо меньшая копия пирамиды, которую он видел на падшем юге. Это было далеко не так. Во-первых, храм был скорее храмовым комплексом, состоящим из двух десятков зданий. Каждое здание было достаточно большим, чтобы вместить по крайней мере сто человек. Интересно было то, что здания были чрезвычайно современными, даже футуристическими: прямоугольники с острыми краями и несколькими этажами, сделанные исключительно из стали и черного стекла. Все, чего не хватало, так это нескольких неоновых огней, и можно было бы подумать, что это сбывшаяся фантазия о киберпанке. А посреди всего этого стоял сам храм — перевернутая треугольная пирамида, стоявшая на вершине насыпи лестницы. Потребовался кто-то с большой силой, чтобы построить что-то подобное в этом мире,
Перед пирамидой Звезды стояли на страже два массивных цепника, каждый из которых был больше самих зданий. Во многом они напоминали Даллиону того, на кого он охотился много лет назад, только намного крупнее.
— Отправляйтесь в свои здания, — приказал лидер группы Даллиона. «Наслаждайтесь пространством, пока оно есть».
Даллион остановился, не зная, куда идти. Через несколько мгновений он обнаружил, что он был не единственным. Пока рядовые культисты спешили к ближайшему зданию, лидер группы и другой участник с расфокусировкой остались на месте.
— Терпеть не могу мусор, — сказал расфокусированный. «Не могу решить, стоит ли дерьмо самостоятельно, но все же рассчитываю приблизиться к ступенькам».
— Они необходимы, — сказал лидер.
— Пока, — добавил Даллион, изо всех сил стараясь сохранить свое прикрытие. «Впервые вижу, чтобы так много звонили».
Это был большой риск быть таким простым, хотя все считали, что это лучше, чем альтернативы. Настойчивость позволила бы другим немного ослабить бдительность, а в случае, если его обнаружат, выбраться с края комплекса будет гораздо проще, чем изнутри.
— Это потому, что их нет. Лидер поскользнулась на своем собственном кольце дезфокусировки. Черты ее лица потеряли четкость, как будто кто-то смотрел на изображение на поверхности журчащего озера. «Что-то большое идет вниз. Ходят слухи, что Звезда сильно пострадала. Возможно, он назначит доверенное лицо.
— Прокси? — спросил другой растерянно. «Это объясняет цепи. Кто кандидаты?
«Это просто слух. Может быть, чтобы получить наши приказы о походе.
— Или очищены, — добавил Даллион. Он понятия не имел, что заставило его сказать это, но почему-то это казалось правильным.
«Разве вы не оптимист, — сказал вождь. Возможно, она пыталась казаться пренебрежительной, но ее тело напряглось ровно настолько, чтобы Даллион это заметил. — В любом случае, мы скоро узнаем. Увидимся в храме». Она ушла. Несколько мгновений спустя Даллион и другие культисты сделали то же самое.
Пока они шли, появлялись новые группы. Подавляющее большинство не было расфокусировано, хотя время от времени Даллион замечал кого-то, кто был рассеян. Основываясь на общем поведении, он начал получать представление о местной иерархии. Насколько он мог судить, культисты разделились на три группы. Там было мясо — которое было не более чем цепями в процессе создания — элита и то, что можно было описать только как клерикалы. В настоящее время Даллион видел лишь некоторых из них, но они были незабываемы, их одежда была сделана полностью из постоянно меняющейся материи пустоты. В отличие от остальных, они свободно поднимались и спускались по лестнице, ведущей к храму, что говорит о том, что они были ближе к Звезде, чем кто-либо другой.
— Может быть, уничтожить Звезду будет не так просто, как ты думал, — сказал Нил. Кажется, культистов немного больше, чем ожидалось.
Вы думаете? Если бы их была сотня, Даллион чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы сразиться с ними, но, оглянувшись вокруг, он не смог бы сделать многого, даже с элементом неожиданности на его стороне.
Первое, с чем Даллиону придется столкнуться, — это цепи. На его нынешнем уровне существа не собирались представлять ужасно большую угрозу. Однако пустотная материя должна была дать Звезде огромное преимущество. Жрецы были следующими в списке, не говоря уже о том, что он понятия не имел, созданы ли пирамида или здания из одного и того же материала или нет. То, что они казались классными, ничего не значило.
Пирамиду окружало в общей сложности двадцать четыре здания. Четыре были размещены почти в непосредственной близости, а остальные разбросаны дальше. Подозревая, что самые близкие зарезервированы для жрецов, Даллион направился ко второму ряду.
Когда он добрался туда, оказалось, что он ошибся. К счастью для него, кольцо дезфокусировки, которое он носил, заставило всех выпрямиться, положив конец всей болтовне. Очевидно, они считали Даллиона вышестоящим.
Какого черта вы мне дали, генерал? Даллион задумался.
Внезапно тьма поднялась со всех сторон храмового комплекса, погрузив его в пустоту. Когда несколько мгновений спустя он утих, Даллион обнаружил, что фон полностью изменился. Теперь в дополнение к массивным деревьям была еще и пара гор.
Где мы? — спросил Даллион в своем царстве.
«Восток», — первым ответил Эфир. Дальше на восток.
Как далеко на восток?
Не слишком много, но достаточно, чтобы передохнуть от Ордена. Должно быть, я сильно его обидел. Жрецы обычно не такие агрессивные.
Судя по тому, что видел Даллион, это было не так. Военные клирики были замечены бродящими по провинции и за ее пределами еще до начала ядовитой чумы. В то время Даллион задавался вопросом, что они задумали. Возможно ли, что они готовились выступить против самой Звезды? По мере развития организаций они были единственными, кто оставался активным с предыдущей эпохи.
— Я никогда к этому не привыкну, — прошептал один из культистов.
«Ты.» Даллион указал на несчастного. — Ты хочешь что-нибудь сказать?
— Нет… — мужчина задрожал. — Просто такого стража не было с тех пор…
— Возвращайся в свое здание. Даллион оборвал его. «Вы все.»
Группа бросилась выполнять приказ. Несколько проходивших мимо сектантов бросили на Даллиона странные взгляды, но ничего не сказали.
Не желая испытывать судьбу, Даллион развернулся и направился к самому внутреннему ряду зданий. Они были намного пустее. Наугад выбрав вход, Даллион вошел внутрь. Полы были полностью сделаны из пустотной материи. Коридор и даже двери напоминали офисное здание. Не хватало только электроники. Судя по всему, ни один из культистов не был пришельцем из другого мира.
В самой комнате не было никакой мебели. Основываясь на том, насколько искусно Звезда манипулировала пустотным тестом, вероятно, элитные культисты должны были создавать свою собственную мебель, используя сам пол.
Есть идеи, где я, Лакс? — спросил Даллион.
Прости, босс, грустно чирикала жар-птица. Понятия не имею с тех пор, как ты исчез.
— Я знаю, где ты, — быстро сказал Эфир.
Ты скажешь ему?
Почему бы и нет? Вы не можете победить звезду только с ним. Он поможет разобраться с мелюзгой.
— Итак, уверенно, — прошептал Даллион.
«Кто?» — спросил искаженный голос.
Каждое волокно в теле Даллиона кричало, чтобы он выхватил меч и атаковал источник голоса. Только усилием воли он удержался от этого, вместо этого обернувшись. На пороге комнаты стоял священник-культист, материя пустоты покрывала его, как тунику.
— Это не имеет значения, — сказал Даллион, стараясь говорить как можно более высокомерно. «Правда ли, что будет выбран прокси?»
— Поэтому ты пришел в мою комнату? Культист шагнул внутрь. «Нет, это неправда. У Звезды есть заявление. Ты узнаешь, когда это сделают остальные.
— Значит ли это, что ты уже знаешь?
Вопрос заставил культиста вмешаться. Не было никаких колебаний, просто подавляющая сила.
«Значит, это топ-культист», — подумал Даллион. Неизвестно, на каком он уровне, но сражаться с ним будет непросто, особенно здесь.
Из пола вырвались шипы, остановившись в дюйме от лица Даллиона.
— Не зли меня, новичок. Там ты можешь быть большой шишкой, но здесь ты просто еще одна марионетка.
Холод пробежал по спине Даллиона.
Он понятия не имеет, кто вы. Не волнуйся, сказал Эфир. Только Звезда знает всех. Он, наверное, думает, что ты родственник дворянина. Обычно они прячут свои лица.
— Если бы я был еще одной марионеткой, ты бы со мной так не разговаривал. Даллион сделал шаг вперед. Шипы подогнаны так, чтобы не касаться его кожи. «Хороший номер, кстати. Ему не хватает характера, но есть все остальное».
На каждом шагу Даллион был готов вступить в драку. К счастью, ничего подобного не произошло. В тот момент, когда Даллион вышел из комнаты, пустая материя с пола поднялась, полностью заблокировав дверной проем. И на случай, если возникнут какие-либо сомнения, из темной поверхности появилось еще больше шипов. Это послужило для Даллиона прекрасным поводом выйти из здания и осмотреть территорию храмового комплекса.
В течение нескольких часов появлялось больше групп. Глядя на них, Даллион подумал о шкварках, которые медленно накапливаются, пока их не станет достаточно, чтобы разбить целый предмет. Что-то важное было в словах, хотя неизвестно что. По словам эфирной птицы, все это было ложью, чтобы собрать здесь как можно больше культистов, чтобы защитить Звезду от будущих атак. Нил, с другой стороны, придерживался мнения, что Звезда может совершить покушение на сам Линатол. Если графиня действительно была замешана, внезапное исчезновение столицы ее врага было всем, что ей было нужно, чтобы претендовать на титул эрцгерцога. С другой стороны, если Звезда собиралась предать ее, он мог бы вместо этого попытаться пойти за Неросалом. В любом случае, одно было ясно: первоначальный план Даллиона пробраться к Звезде не сработал.
За те четыре часа, что он провел здесь, в перевернутую пирамиду входили и выходили только жрецы. Никому больше не разрешалось приближаться к лестнице, не говоря уже о самом храме.
— Ты всегда можешь оставить все мне, — напомнил Эфир. Как только ты меня отпустишь, я сожгу Звезду и его «храм» дотла. Мы вдали от обитаемого мира, поэтому никто не пострадает, только те, кто этого заслужил. Подумай об этом.
Предложения становилось все труднее игнорировать. Судя по тому, как шли дела, возможно, было лучше просто пойти на это и надеяться на худшее. Это было самое простое решение, и не было никакой гарантии, что исход будет таким плохим, как сказано в пророчестве. Это была плохая сторона пророчеств, всегда было слишком много места для интерпретации.
Лакс, как быстро ты сможешь добраться сюда?
Срочно, босс! Ты хочешь, чтобы я ушел?
Еще нет. Даллион направился к краю комплекса. Мне нужно сначала кое о чем позаботиться. Просто будьте готовы атаковать напрямую. Есть два цепника. Я хочу, чтобы ты убил одного из них.
Абсолютно, босс!
Даллион оглянулся через плечо. Он мог легко провести точечную атаку и убить другого цепника. С некоторым усилием он мог целиться и в пирамиду позади. Даже если структура, несомненно, была усилена, точечная атака, наполненная искрой, собиралась очистить часть пустотной материи, сделав ее уязвимой для последующих атак.
Как ты думаешь, Харп? Даллион постучал по оружию, спрятанному под одеждой. Готовы сделать все возможное?
Слабая мелодия в царстве Даллиона наводила на мысль, что это нимфа.
Хороший. Просто подождите немного дольше.
— Это не царство, дорогой мальчик, — прервал его Нил. Я не сомневаюсь в вашем безрассудстве, но эхо здесь не сработает. Вы будете против сотен, может быть, тысяч.
С чего ты взял, что я буду один? Даллион позволил себе легкую улыбку.
