ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Под Неросалом, 13 лет назад
Решение присоединиться к культу Звезд было самым легким из всех, что принял Артуроус. Он был достаточно умен, чтобы понимать, что этот человек продавал ему линию, но в то же время говорил правду, когда дело доходило до грядущих последствий. Фестиваль был одним большим проявлением фальши, но пока он продолжался, он обеспечивал безопасность. Преступлений не совершалось, но и за преступления не наказывались.
Естественно, Артуроус проверил теорию, попытавшись покинуть город. Он делал это не в первый раз. Как член Drunkard’s End, он иногда помогал ввозить и вывозить товары. Все знали, что перевозимые вещи были контрабандой, но им было все равно. На этот раз, когда он подошел к городским воротам, стражники остановили его. Они даже не пытались этого скрыть, напрямик заявив, что он числится в списке надзирателей, которым запрещено покидать город до окончания праздника. Обычно это было бы наоборот, предполагая, что какое-то наказание было в запасе. В результате Артуроус вернулся к культисту и сразу же согласился присоединиться к нему.
Первое, что культист дал Артурову, было блокирующее кольцо. Предметы, хотя и дорогие, не были незаконными. Довольно много проснувшихся использовали их, чтобы уединиться. Зеркальный пул использовал их без остановки, как и все хорошие карманники. Это был идеальный способ пройтись по городу незамеченным, а также добраться до мест, о существовании которых Артуроус даже не подозревал.
Сначала они пошли на арену. При таком количестве людей, готовящихся к официальным боям, это было совсем не сложно. Оттуда все изменилось. Артуроуз последовал за сектантом по лестницам и коридорам до тупика. Там он использовал кольцо, чтобы войти в царство арены, и — после путешествия в течение нескольких дней — появился на другой стороне.
«Я думал, что вы всегда возвращаетесь в одно и то же место после того, как покидаете мир», — сказал Артуроус, когда они спускались по винтовой лестнице.
«Обычно да. Наличие кольца Vermillion меняет ситуацию».
«Нарушение правил». Артуроус улыбнулся.
«Просто используя ярлыки. Вы тоже получите его, когда официально присоединитесь».
— Я думал, что уже сделал.
— Нет, ты просто надеешься. Достаточно скоро вы получите пустые навыки, а затем у вас появятся навыки и безделушки, о которых вы и не мечтали».
Он слишком часто говорил это. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это ерунда. Тем не менее, Артуроус кивнул. Все это было игрой лжи и рычагов. Сектант предлагал слишком много, чтобы не просить что-то взамен.
— Кстати о безделушках, разве надзиратель не поймет, что что-то не так? Просто так исчезнуть нельзя.
— Она ни за что не заметит, если ты не укажешь на ее истинную форму. Блокирующие кольца делают больше, чем делают кого-то невидимым для опекунов. Из-за них стражи тоже не замечают изменения.
«Как именно это работает?»
«Я не могу начать объяснять. Это домен Звезды. Ты скоро поймешь.
Серия туннелей продолжалась от нижней части лестничной клетки. Даже с его высокой чертой восприятия Артуроус едва мог видеть, что происходит. Весь свет, принесенный культистом, был маленьким светящимся кулоном. Это было бы очень модно в ночном клубе, хотя факелом это не было. Одна вещь, которая становилась все более и более очевидной, заключалась в том, что архитектура сильно отличалась от поверхности Неросала. На самом деле, он был настолько другим, что казалось, будто его построили не люди.
«Что это за место?» — спросил Артуроуз через некоторое время. — Катакомбы?
«Городские руины. Когда-то здесь был город, по сравнению с которым современный Неросал был похож на деревню. Первоначально его построили подражатели».
Имя вызвало мурашки по спине Артурова. Он слышал слухи об этих существах с детства. Говорят, что они были одной из изгнанных рас, они имели возможность принимать любую форму, что они и сделали в своей попытке захватить мир. Говорили, что даже сейчас некоторым удалось избежать изгнания, и они живут в городах, убивая людей и принимая их форму по прихоти.
«Вот почему эта область так богата древними предметами и артефактами. Неросал обязан своим существованием поколениям падальщиков, которые копались в руинах, чтобы получить то, что они больше не могут создать.
— Почему это не запрещено? Артуроус почувствовал, как внутри него вспыхивает ярость. «Это то, что доставило мне неприятности в первую очередь».
«Артефакты — это просто объекты. Вы со своими устройствами возвращаете миру опасные идеи. Я уверен, что после твоей смерти артефакты будут высоко оценены. Они будут востребованы гораздо больше, чем сейчас».
Это звучало как очень юридический взгляд на мир. Где-то каким-то образом Луны должны были установить, что людям запрещено нести в мир опасные идеи. Однако о самих предметах ничего не сказано. Следуя логике, любой древний артефакт был добычей, так как знания о его создании были утеряны. Однако в тот момент, когда кто-то успешно реконструировал их, Орден Семи Лун ринулся бы в бой.
«У всех изгнанных рас были технологии, которые сейчас кажутся людям магическими», — продолжил культист. «Немногие знают, что они достигли этого, только скопировав Звезду. Такие вещи, как железнодорожные системы, сплавы стекла и металла, неоновые огни…»
— Ты все это сделал?
«Нет. Я даже не знаю, что означают эти слова. Я просто произношу их вслух, потому что знаю, что ты это делаешь. Как я уже сказал, Звезда тоже из другого мира. Люди с Земли — единственные, кто его поймет.
Так вот чего ты хочешь, Артуроус усмехнулся про себя.
Присоединившись к культу, он собирался стать своего рода помощником или, может быть, просто человеком, с которым можно было бы поболтать о «старых добрых временах» на Земле. Это имело смысл, хотя и не гарантировало, что секта будет иметь в виду более гнусные вещи.
После получаса прохождения через лабиринт туннелей и лестниц они наконец достигли двойной каменной двери. Он был массивным, возвышался на двадцать футов и был полностью покрыт замысловатой резьбой. Как архитектурный стиль подземелья отличался от внешнего, так и дверь отличалась от любого из них. Присмотревшись, Артуроуз мог почти поклясться, что каменщики вырезали механизм гигантской печатной платы.
«Звезда — великан?» — спросил он в форме шутки.
Культист не смеялся.
«Просто мера безопасности. Только тот, у кого достаточно высокая черта тела, может открыть дверь. Это грубый метод, но довольно популярный в то время».
— То есть я просто открываю дверь и все?
«Нет. Я открою дверь после того, как ты убедишься, что это то, чего ты хочешь.
Стандартная техника манипуляции: создать страх упустить возможность и заставить цель поверить, что это ее выбор, подумал Артуроуз. Тем не менее, он должен был признать, чувствуя любопытство.
— Вы не могли сказать это, когда мы были наверху? он симулировал глупость.
— Это правила Лун. Вы должны признать, что произойдет, а затем продолжить, если вы этого хотите. То же, что пройти через врата пробуждения.
«Это что-то, что Луны тоже украли у Звезды?»
Тишина подсказывала, что это не так.
— Хорошо, скажи мне условия.
«Присоединившись к культу, вы получите силы Бездны, что позволит вам создавать короткие пути. Вы не сможете повысить свой уровень, но сможете приобрести эффекты более высоких уровней. Уровни черт, способности… — Мужчина махнул рукой, перечисляя. — Строго говоря, они будут не твоими, а пустотой, и у тебя будет сила управлять пустотой.
«Ой? Интересно.» Звучит чертовски схематично!
«Вы не сможете получить предметы, если они вам не даны. Конечно, вы можете манипулировать пустотной материей таким образом, чтобы создать все, что пожелаете. Со временем вы даже сможете командовать и даже создавать существ, которые бродят по пустыне».
«Монстры». — пояснил Артуров.
«Если вы предпочитаете. Это всего лишь инструменты с огромным разрушительным потенциалом, которыми вы можете управлять».
Тонкий. Всего минуту назад культист сказал, что тогда Артуроус мог бы получить власть командовать, но теперь говорил так, как будто это было данностью.
— Я так понимаю, я тоже не смогу войти в здание Ордена.
«Почему бы и нет?» Культисты посмотрели на него в замешательстве. — У тебя нет причин, но ты все равно можешь пойти туда.
«А как насчет алтарей пробуждения? Не причинят ли они мне вреда?»
«Нет, но вы не можете подняться там. Вы также не можете уничтожить их, просто пусть другие сделают это за вас».
Артуроус начал видеть закономерность. Присоединение к культу означало замену одних правил на другие. Он получит «пустые способности» из-за отсутствия других миров, но потеряет все остальное. До сих пор это звучало так, как будто ему была дана возможность копировать, пока кто-то другой был готов поделиться. Все, что требовалось, это убедить людей сделать это.
«Есть ли у меня способ заставить людей делать то, что я хочу?» он спросил.
— Приятно видеть, что ты быстро соображаешь. Культисты расплылись в улыбке. «Вы не можете принуждать людей, но в остальном вы можете использовать обычные методы. Ложь, подкуп, запугивание на свой страх и риск. Есть несколько исключений, но вы узнаете об этом позже. Наконец, если вы действительно преуспеете, вы получите возможность вторгаться в домены пробуждения».
«Ух ты. Расскажите о кратчайшем пути».
«Все пробужденные могут вторгаться в миры после определенного момента. В вашем случае все иначе. Вы не можете завоевать домен, но скорее войдете в него».
«Как ограничивающее эхо».
«Да, как эхо, но ты и есть эхо».
— Могу я оставить там эхо?
«Нет, вы не можете создать эхо. Это одна из вещей, которую вы потеряете».
Это все еще звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, что заставило Артуроуза подумать, что это не так. Он, несомненно, много выигрывал, но, судя по всему, отдал бы намного больше. Ему не понравилось, что культист «забыл» указать ограничение, пока его не спросили. И это даже если бы он мог поверить своему слову за чистую монету. Насколько он знал, все это будет ложью.
«Есть ли какие-либо другие ограничения, о которых мне следует знать?»
«Немного. Однако вы узнаете о них все, как только сделаете шаг.
«Значит ли это, что если мне не нравится то, что я слышу, я все равно могу передумать?»
Немедленного ответа не последовало. Если бы это была уловка, культистам было бы легко просто согласиться, чтобы Артуроус вошел. Очевидное колебание предполагало, что он остается подчиненным определенным правилам.
— Я не уверен, — сказал он наконец. «Некоторые ушли, не вступив в культ, другие остались… Я не знаю, что происходит внутри. Я просто веду людей к двери.
— Значит, это может быть ловушка.
— Это не ловушка.
— Откуда ты знаешь, раз ты никогда не входил? Подтрунивание было забавным, но Артуроус почти решился. В конце концов, все свелось к простому бинарному выбору. Чем он был готов рискнуть: узнать, что там за дверью, или судьба, ожидающая его после окончания фестиваля?
«Присоединение к культу избавит меня от графини?» он спросил.
«Нельзя изменить прошлое. Вы все равно будете наказаны, но если вы присоединитесь, это не будет иметь значения. Даже если ваши силы запечатаны, у вас все равно будет возможность усилить свои черты. О, и еще одно — ты никогда не состаришься.
— Что ж, раз ты так говоришь, я могу войти.
«Ты уверен?»
— Да, я уверен, — вздохнул Артуроуз. «Я понимаю условия и хочу выслушать настоящее предложение за этой дверью. Этого достаточно?»
Культисты подошли к двери и прижали его руку к поверхности. Черные чернила сочились из его руки, заполняя борозды. Даже при слабом свете было завораживающе наблюдать, как жидкость растекается, пока обе стороны двери не покрылись полностью. Как только это было сделано, дверь приоткрылась; не полностью, а лишь настолько, чтобы человек мог протиснуться.
— Звезда ждет тебя, — сказал культист.
Бьюсь об заклад, Артуроус ухмыльнулся и прошел.
Комната, в которую он вошел, была совершенно темной, но даже так он мог видеть там все. Все предметы и мебель были как-то еще темнее, выделяясь из «стандартной» темноты. Ощущение было чуждым, и у Артуроуса скрутило желудок.
— Очень мило, что вы присоединились ко мне, — сказал голос. У него не было акцента или отличительных черт. Слушая его, Артуроус даже не мог сказать, мужчина это или женщина. — Я так понимаю, вы приняли предложение?
Артуроус открыл рот, но прежде чем он успел издать звук, нити черноты вырвались отовсюду, пронзая его тело, как игольница.
«Я искренне надеюсь, что вам понравилось время, которое вы провели до сих пор».
ВЫ БЫЛИ ПОТРЕЩЕНЫ
