Это был последний человек, которого Даллион ожидал увидеть, особенно здесь. Адзорг, выдавая себя за Нила, рассказал ему, что горгона присоединилась к Альянсу Камня и Стали, хотя и не уточнил, в каком качестве.
Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть, что она стала полноправным дворянином, все еще опережая его на несколько уровней. Ее способность сопереживать значительно возросла, достигнув двадцати пяти лет. Но, что важнее всего, с тех пор как Даллион избавился от пустоты внутри себя, вернулось ощущение близости к ней. Его чувства к ней больше не были скучной инерцией, которую он время от времени ощущал во время пребывания в Академии, его чувства к ней возродились, что, к сожалению, было худшим из возможных времен.
— Ты… — начал он, но его остановил ее палец на его губах.
у меня мало времени
— прошептала она на языке грифонов. Ее змеи двигались небрежно, поглядывая во все стороны.
Вы в опасности. Архимаг планирует убить вас.
Внезапная смена темы вызвала у Даллиона волну смешанных чувств. Были времена, когда он считал это утверждение само собой разумеющимся… но не сейчас. Несмотря на взаимную ненависть, Чужой и Даллион нуждались друг в друге. Мало того, они практически дали Муну клятву не убивать друг друга. Именно Даллион заслужил этому человеку нынешний титул, а взамен получил свой собственный, особенный.
Он не может
— прошептал Даллион на том же животном языке.
Он слишком сильно во мне нуждается.
Нет, он этого не делает. Поверь мне, я знаю. Я не могу сказать вам как, но я знаю. Он-
«Император ждет, эмиссар», — сказал надзиратель, появившись из ниоткуда. «Ваше воссоединение может подождать позже».
Если внутри существа и были какие-то эмоции, то они были запрятаны слишком глубоко, чтобы Даллион мог их ощутить. Даже ожидаемой волны раздражения больше не было. Как будто в комнате в нескольких футах от меня материализовался кусок льда.
«Я в курсе.» Змеи на голове горгоны выпрямились, явно демонстрируя враждебность. — Но это должен сказать он, а не ты.
Властность в ее голосе была настолько сильной, что даже Даллиону захотелось сделать шаг назад.
«Было приятно снова увидеть тебя, Дал», — добавила она без улыбки на лице. «Мы продолжим это позже». И с этими словами она шагнула вперед, и металины открыли перед ней дверь.
Вы должны были этого ожидать
«, — сказал Джен, — в пределах владений Даллиона.
Зная ее, она ни за что не смогла бы остаться охотником.
Да никак…
— ответил Даллион.
«Где Адзорг?» — спросил он, обращаясь к надзирателю, пытаясь подражать позе горгоны.
«
заключенный
отвезли к императорскому целителю, — другой, похоже, совсем не впечатлился. — Вы вернете его, как только прикажет император. Наступила короткая пауза. «Вместе со всеми недостающими частями тела».
Было это. Магия могла только имитировать это.
«Очень хорошо. Я буду… — Голос Даллиона затих. На этаже появился новый хрустальный лифт. Его обитателем был тот, кого Даллион ожидал встретить здесь так же, как он ожидал увидеть горгону.
Чужак
, сказал он себе.
В любой другой день Даллион счел бы это совпадением. Было хорошо известно, что Чужой часто ходил с докладами к императору. То, что он спонтанно появился именно сейчас, из всех времен, наводило на мысль, что за этим стоит нечто большее, особенно после предупреждения Эури, которое оказалось настоящим совпадением.
— Архимаг, — уважительно сказал Даллион, слегка поклонившись, когда тот вышел из лифта.
«Нам нужно поговорить.» Инопланетянин сразу перешёл к делу. — Нам понадобится комната. Он пристально посмотрел на надзирателя.
— Да, архимаг. Платиновая блондинка едва не вздохнула. Тем не менее, он указал на часть стены позади себя. Внутри образовался дверной проем, ведущий дальше.
Не сказав ни слова признательности, Чужой вошел прямо. Даллион последовал за ним и оказался в маленькой комнате шесть на шесть футов. Комфортно это было не так, хотя можно было с уверенностью сказать, что никто не сможет подслушать. На всякий случай архимаг произнес заклинание, покрывающее все пространство эфирным барьером.
— Лети вверх, — сказал он резким тоном, поднимаясь над землей.
Вот и поздравил меня с тем, что я стал магом.
«, — подумал Даллион и произнес заклинание.
«Нас осталось только трое», — сказал Чужой.
— Катька умерла?
— Нет, но вполне может быть. Идиот взял все, что у нас было, и в полном составе отправился атаковать Лазурного боевого мага, ни разу не подумав, что ей придется наткнуться не на одного из них.
Учитывая силу боевого мага, можно было только представить, какой ущерб могут нанести некоторые из них.
«Томас тоже ушел, а Леора, как всегда, снова скрылась на западе». Старик стиснул зубы, говоря это.
Насколько мог предположить Даллион, Томас должен был быть водной конструкцией, а Леора — женщиной-облаком. Должно быть, именно это имел в виду император, когда сказал, что Чужой переоценил ситуацию. Судя по всему, Академия имела преимущество, когда дело касалось магов. Ожидалось, что вместе с облачными фортами они добьются победы, даже ценой высокой цены. Очевидно, этого не произошло.
— А что насчет Грима? — спросил Даллион.
«Противоречивые сведения», — сказал другой, как будто это не имело значения. «Некоторые говорят, что он возглавляет Лазурные армии, другие говорят, что он восседает на троне недавно основанной морской столицы. Все пошло к черту! И это все из-за тебя!»
«Мне?»
Какого черта?
— Я захватил Адзорга и…
«Если бы ты не присоединился к Академии, мы бы никогда не расстались! Боевые маги ворчали десятилетиями, но без тебя они бы никогда ничего больше не сделали! Во всяком случае, не сейчас!»
Архимаг продолжал высказывать свое мнение еще несколько минут, возлагая вину за все на свете на Даллиона. В некоторых случаях было трудно отрицать причастность бывшего охотника, но в большинстве случаев связи в лучшем случае были едва ощутимы. Напевая мелодию, чтобы внутренне успокоиться, Даллион слушал, заставляя себя оставаться настолько быстрым и понимающим, насколько это было в человеческих силах.
Это зрелище полностью изменило его восприятие архимага. До сих пор он видел в нем способного стратега, плетущего заговоры по всей империи и за ее пределами. Теперь последнее, на что он был похож, это на человека, контролирующего ситуацию. Скорее, он выглядел как человек, потерявший самообладание.
«Что ты хочешь чтобы я сделал?» — спросил Даллион после того, как поток тирад Чужого наконец закончился.
«Сохрани нам жизнь», — ответил другой, и от него исходил страх. «Если вы не догадались, император положил наши головы на плаху. Он хочет победы, и если он ее не добьется, он примет личное участие». Тяжелая тишина наполнила комнату. «И если он вмешается, не будет иметь значения, на чьей мы стороне. Все будут уничтожены».
«Ну давай же. Ты не можешь думать, что…
«Что всемогущий дворянин бросит весь свой игрушечный набор в огонь, потому что одна деталь поцарапана во время игры? Ты думаешь, что, проведя с ним несколько минут, ты смог его понять? Я знаю его лучше, чем ты думаешь. Эта «приятная» беседа, которую он с вами провел, была предупреждением, которое вы совершенно неверно истолковали. То, что он вежлив, не означает, что он прощает. Еще одна неразбериха, и тебе не придется беспокоиться об Академии — Академии не будет!»
Вот он: ужас, смешанный с ненавистью, ужас человека, который потерпел неудачу и знал это. Не имело значения, какое наказание последует за этим, вполне возможно, что все, что сделал император, — это уволил Чужого и поручил другому занять его место, как он делал в прошлом. Однако в сознании инопланетянина воцарилась совершенно другая реальность. После всего, что он сделал — заговоров, предательств, предательств, необходимых для того, чтобы добраться туда, где он оказался, он боялся, что с ним будут обращаться так же, если он потеряет контроль… и чем хуже дела обстояли на фронте, более того, он терял ту скудную силу, которая у него была. Прямо сейчас Даллион казался его единственной надеждой, а также человеком, которого он боялся больше всего — тем, кого он предал бы, будь у него такая возможность, хотя бы для того, чтобы продлить свою иллюзию контроля.
— Хорошо, — кивнул Даллион. «Когда я отправляюсь?»
«Облачный форт ждет на вершине башни». Инопланетянин несколько восстановил самообладание. «Надень свою новую одежду и жди меня там. Мы отправимся на фронт».
— Мне понадобится мой ученик.
«Ярость?» Инопланетянин выгнул бровь. «Почему? Она бесполезна».
«Ее не будет, как только из земли начнут подниматься башенные вихри», — Даллион использовал свои музыкальные навыки, чтобы тонко подтолкнуть архимага. Этот человек уже боялся проиграть, поэтому ему достаточно было мягкого предложения, чтобы увидеть, что в численности будет больше силы.
— Я позабочусь об этом. Инопланетянин наложил заклинание тройного круга. Магический барьер, окружающий их, исчез.
Расположившись как грозовая туча, архимаг покинул комнату, оставив Даллиона одного. Хотя позорное зрелище показало, что он гораздо менее непобедим, чем он себя представлял, Даллион знал, что в бою один на один другой, скорее всего, победит. Помимо того, что у Чужого были десятилетия на оттачивание своих магических навыков, в его распоряжении также были все заклинания и магические устройства Академии. Даже сейчас за ним, вероятно, были спрятаны десятки, дающие ему всевозможные преимущества. Единственным способом победить было изменить поле битвы, а это означало, что он больше не мог откладывать выбор.
«До этого всегда доходит, не так ли?» Даллион вздохнул.
ЛИЧНОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ
Реальность изменилась, но новая не принадлежала личному царству Даллиона. Вернее, он оказался во дворе оранжевого замка. Одинокий фурор с оранжевыми волосами сидел на каменной скамейке и смотрел на заходящее солнце на горизонте.
«Даррр?» — спросил Даллион. «Я думал так-«
— Что это будет Астреза? Оранжевая Луна посмотрела на него. «Нет, это всегда был я. Он, как всегда, просто побаловал себя желанием с тобой поболтать. Не могу сказать, что я его виню. Ты один из интересных, и к тому же человек.
Это существенно?
— задумался Даллион, но решил не озвучивать свой вопрос. На этот раз божество не отреагировало на его мысли ничем, кроме улыбки.
— Итак, вы приняли решение?
«Мир сделал это за меня», — ответил Даллион.
«Действительно?» Ярость склонила ее голову.
Наступила долгая минута молчания. Хотя были факторы, которые ускорили его действия, Даллион всегда точно знал, как он хочет действовать. Единственная причина, по которой он не хотел идти так быстро, заключалась в том, что это сделало бы его целью раньше, чем ему хотелось бы. Попасть в приличное общество предательских политиков было бы намного проще, если бы ему не приходилось беспокоиться о том, что дворяне и другие пробудившиеся нападут на него на поле битвы.
«Есть ли способ спрятаться, проходя через ворота?» он спросил. «На некоторое время.»
«По-прежнему требовательные условия. Астреза дулась несколько недель после того, как ты отклонил предложение.
Недели?
— Я не отказался…
— Конечно, ты это сделал, — прервала Луна. «У тебя никогда не было настоящего намерения остановиться на восьмидесятом уровне. Даже с помощью кривого мяча, который вы получили от Эфира, вы были на пути к вступлению в дворянство. Ты мог бы сказать это тут же, но ты отложил великий момент, и сразу после того, как очистил пустоту. Некоторые из нас боялись, что ты можешь упасть и стать следующей Звездой».
Услышав это, Даллион напрягся.
— Или Адзорг, — продолжила Мун. «Вы оба выполнили требования. Было весело наблюдать, как вы отталкиваете друг друга от пути, по которому вы оба шли».
Адзорг мог стать Звездой? Получение архимагом силы Бездны было чрезвычайно тревожным, особенно потому, что у него все еще были знания, чтобы создать устройство, способное вызвать конец света. И все же то, как говорила об этом Мун, было так, словно это была не более чем игра.
— Итак, на этот раз ты действительно готов? Она встала и подплыла к нему. «Никаких нерешительности, раздумий и всего такого».
«У меня их много, но да, я готов».
«Ты уверен?» Оранжевая ярость сузила ее глаза. «Как только вы пройдете через него, все уже не будет прежним».
«Я слышал это раньше». Даллион выдавил улыбку.
«Может быть, но каждые врата меняют ситуацию больше, чем предыдущие. До сих пор мы держали тебя за руку, когда ты был ребенком. После этого к тебе будут относиться как к взрослому».
«Я думал, что теперь я такой».
— Мы знаем, — усмехнулась Луна. «Каждый, достигший этой точки, думает, что уже все понял, точно так же, как подростки, которым удалось на короткое время почувствовать вкус свободы. Я не буду лгать. Некоторые сожалели, что сделали последний шаг».
Даллион взглянул на дверь. Как говорится, невозможно потерять свою невиновность. Однако отказаться идти вперед — значит потратить остаток жизни на то, чтобы вернуться назад.
— Я уверен, — сказал он, затем толкнул массивную дверь замка.
