Во всех доступных исторических источниках императоры Тамина всегда описывались как решающие. В прошлом Даллион считал, что это сильно приукрашено и является способом для ученых завоевать расположение правителей. Теперь он обнаружил, что, во всяком случае, отчеты не отражают людей должным образом.
Одного оружия было достаточно, чтобы сделать этого человека единственным доминирующим человеком в мире, которого боялись больше, чем Орден Семи Лун или любую другую империю прошлого или настоящего. На павшем юге были намеки на наличие такого оружия, но Даллион ни разу не ожидал, что там окажется что-то работоспособное и не в таком количестве.
Потребовались недели подготовки и целый день жестоких боев двух огромных армий, чтобы остановить продвижение Лазурей к вихревым полям. И все же император за считанные минуты остеклил огромный кусок побережья. Более двадцати городов и сотен небольших поселков и деревень больше не существовало, сама почва, на которой они находились, превратилась в стекло… Это были снова Стеклянные горы. И самое страшное, император позаботился о том, чтобы практически все его подданные знали об этом событии в режиме реального времени. Проекционные артефакты позаботились о том, чтобы отобразить изображение во всем его ужасе, но были встречены аплодисментами всех, кто находился во владениях императора. Массы были рады победе; Даллион — не очень. Он видел повсюду ограниченное эхо, сменяющее ужас радостью.
С этой точки зрения страх Чужого был вполне обоснован. Если бы Даллиону не удалось добиться победы на вихревых полях, в список императора была бы добавлена еще одна цель, в результате уничтожив всех тамошних.
«Это конец?» — спросил Диро.
Даллион взглянул на нее с экземпляром. Покинув одно из мест разрушений, он вернулся в облачный форт архимага, проводя большую часть времени, глядя на запад.
«Это?» дриада напирала.
Было бы легко сказать, что так оно и было, что атака императора уничтожила всю Лазурную федерацию до основания. В каком-то смысле это было правдой, но глубоко внутри он чувствовал, что за этим стоит нечто большее. В группе разрушенных городов нимф — того самого, ради вызова которого Тисаку пожертвовал своей жизнью — не было никакой знати. Всегда было возможно, что в запале боевой маг испортил заклинание, позволив ему вызывать только простых пробудившихся, но что-то в словах нимфы заставило Даллиона усомниться в этом.
«Будем надеяться на это», — сказал он. — Многому ли ты научился?
«Ага. Я научилась многим вещам, которых не следует делать, — сказала Диро с искрой прежней язвительности. Пока она говорила, Скай парила вокруг нее в виде чистого облака. «Рад, что не заменяю тебя. Это как пасти кошек».
«Пасти кошек не так уж сложно». Даллион продолжал смотреть на горизонт. Несмотря на то, что новое стекло было далеко, невозможно было сказать, было ли это просто увертюрой. Однако на данный момент у него были другие проблемы.
Хотя его появление на аристократической сцене было значительно омрачено последующими событиями, оно было замечено. Чужой был первым, кто неохотно признал это, по возвращении обратившись к Даллиону как к барону — самый низкий дворянский титул.
Любой, кто обладал хотя бы слабыми музыкальными навыками, мог почувствовать гнев и горечь, исходящие от архимага. Его тщательно разработанный план по избавлению от Даллиона, каким бы он ни был, сгорел. Даже архимаг не мог причинить вред правителю домена без последствий, и если Даллион что-то и усвоил, так это то, что Чужой был трусом. Оставшихся двух членов мерцающего круга, похоже, это не волновало. Катька восприняла это скорее как раздражение, завидуя тому, что он украл ее шанс привлечь внимание, а третий загадочный участник даже не появился, чтобы поздравить его.
Присутствие дворянина чувствовалось и во флоте облачных фортов. Хотя поведение Даллиона особо не изменилось, все относились к нему по-разному. Младшие маги и фурии перестали обращаться к нему, оставив это делать только высокоранговым. Багровые фурии начали относиться к нему с некоторым уважением, которое было почти таким же шокирующим, как и оружие императора. Не в последнюю очередь за ним постоянно следовала группа седовласых фурий, готовых помочь ему любым способом. При малейшем признаке того, что ему нужна еда или питье, появлялась ярость и приносила все это на морском железном блюде.
Неудивительно, что генерал в Неросале всегда передвигался с несколькими из них под рукой.
Никаких признаков Альянса Камня и Стали не было. Их войска отступили еще до того, как император запустил свои ракеты. По словам Диро, горгона уничтожила одного из колоссов, прежде чем сама отдала приказ об отступлении. Остальные два, находившиеся в значительно изношенном состоянии после того, как приняли на себя основную тяжесть атак Лазури, были уничтожены магами империи с безопасного расстояния. В обычной ситуации Чужой взял бы на себя эту заслугу, но, учитывая обстоятельства, было более вероятно, что он донес бы императору.
На следующий день после главного события в облачный форт прибыл эмиссар, сообщивший всем, что император вызвал их в столицу, чтобы отметить славную победу. Это говорило о том, что, хотя у правителя были средства и возможность мгновенно отправлять сообщения куда угодно, он не собирался тратить их на пустяки, особенно когда для этого он мог использовать фурий.
Путешествие в императорский дворец было идентично предыдущему: маги и фурии кастовали заклинания скорости и воздушного потока до тех пор, пока они не упали, а затем их заменила следующая партия. К тому времени, когда имперская столица появилась в поле зрения, три четверти экипажа были измотаны.
Катька, которой еще нужно было прибегнуть к лечебным заклинаниям, особое внимание уделяла тому, чтобы привести себя в презентабельный вид. Никаких иллюзий не использовалось — не было ничего более непривлекательного для магов высокого уровня, чем видеть что-то, окутывающее себя иллюзиями. Вероятно, именно по этой причине многие старшие маги не любили ходить по Академии; в отличие от учеников и новичков, они могли видеть фальшь повсюду.
Даллион, с другой стороны, нашел время только на то, чтобы зайти в царство своей одежды и починить ее. Он легко мог бы улучшить их на несколько уровней, но по каким-то причинам не видел в этом необходимости. Даже несмотря на то, что ограничение уровня было снято, он счел эти усилия сейчас бессмысленными.
Выглядит иначе, не так ли?
— спросил Вихрогон, когда облако осторожно направилось к дворцу.
Вот как на самом деле выглядят локационные миры.
Проще всего было сказать, что они выглядели как шарики в огромном море, которое было пустыней. В глазах правителя домена они были чем-то большим. Каждое здание и территория представляли собой собственное пузырьковое царство, заполняющее гигантскую сферу, в которой находился сам город. Это было свидетельством силы дворянина и деликатной политической игры, которая помогла сохранить порядок. Если подумать, не было лучшей метафоры для политики: упорядочить интересы всех людей таким образом, чтобы конструкция не рухнула. Домены гильдий, важных пробужденных, дворян и даже ветвей самой императорской семьи заполняли пространство, принадлежавшее императору. Случайно или нет, но владения более слабых находились ниже тех, которые они поддерживали.
Тебе следовало взять с собой Глима.
— добавила дриада.
Вход с ней произвел бы хорошее впечатление.
— Император уже знает о ней, — прошептал Даллион.
Действительно?
Вихрогон издевался.
Это не для императора. Это для всех остальных. Следующие несколько недель никто не будет знать, что с тобой делать. Это единственный раз, когда можно произвести впечатление. Поскольку ты все еще охотник…
— И маг, — добавил Даллион.
— от вас ожидают грубости. Лучше было бы приехать сюда верхом на драконе, но Эури тебя там опередил.
Это было правдой.
— Глим нужно уладить дела, прежде чем она вернется. И, естественно, Руби присоединилась к нам.
Даллион первым ступил в императорский дворец, за ним последовали Чужой, Катка и небольшая группа малиновых фурий. Дихор, несмотря на свое королевское происхождение, оставалась ученицей и поэтому оставалась в облачном форте.
— Ты вернулся. Вскоре появился ребенок-надзиратель.
Рад видеть, что ваше отношение не изменилось.
«То же место, что и раньше?» — спросил Даллион.
— Император сейчас занят.
Занятый? Он вызвал меня!
Даллион хотел сказать. Это была явная провокация и начало его политической рутины. Если бы он выглядел открыто слишком агрессивным, император мог бы решить, что контролировать его будет больше проблем, чем оно того стоило. Если бы он показался слишком послушным, все наиболее влиятельные дворяне поспешили бы воспользоваться этим.
«Тогда я вернусь, когда он снова будет доступен».
Глаза надзирателя сузились. «Это было бы ошибкой,
барон
».
— Ты хочешь сказать, что мне следует пойти к нему, даже когда он занят?
Был долгая пауза. На мгновение показалось, что даже стражи замерли, наблюдая, как отсюда будут разворачиваться события. Судя по нахмуренному лицу платинового блондина, никто раньше не обращался к нему подобным образом. Технически, он был хозяином текущего царства, в котором стоял Даллион. Как ключевой страж, он мог исказить царство, чтобы атаковать Даллиона, не говоря уже о том, чтобы атаковать его самого. Судя по исходившей безжалостности, надзиратель задумался об этом. Прежде чем что-либо произошло, появился другой надзиратель и положил руку мальчику на плечо.
— Простите его, барон, — сказал вновь прибывший с вежливой улыбкой. «Мой младший проработал на этой должности всего несколько лет. Ему еще есть чему поучиться».
Новому надзирателю на вид было около тридцати лет, он был одет в черное, как и все надзиратели, и в черной полумаске, закрывающей его место. Для любого пробудившегося было очевидно, что он намного сильнее другого.
Умный ход
«, — подумал Даллион. На первый взгляд предупреждение получил мальчик, но на самом деле оно было адресовано Даллиону. Имперские надзиратели знали о его положении и силе и советовали ему знать свое место.
«Вам не придется долго ждать. Вас призвал не император, — уточнил старший надзиратель. «Герцогиня Элазни была той, кто обратился с просьбой».
Насколько Даллион помнил, она принадлежала к первой императорской ветви семьи и была единственной «настоящей». Для такого неблагородного человека, как он, быть призванным ею должно было рассматриваться как великая честь, хотя это также было знаком опасности.
— Мои извинения, — сказал Даллион с легким поклоном. Созвучный общему действу, он кланялся не надсмотрщикам, а императору. «Я бы не ожидал, что какая-либо из герцогинь попросит о встрече с кем-то столь незначительным, как я».
Ты немного переусердствуешь
— сказал Вихрогон.
Самоуничижение не является добродетелью. Многие сочли бы это сарказмом.
«Восходящие звезды всегда заметны. После ваших подвигов в Неросале ожидалось, что вы некоторое время назад вступите в ряды дворян. И только твое внезапное волшебное отступление заставило это внимание угаснуть. Теперь, когда тебя все-таки протолкнули, интерес вернулся десятикратно».
Становилось трудно определить, была ли это похвала или угроза.
— Ты отвезешь меня туда, куда мне нужно? — спросил Даллион.
«Конечно.» Затем надзиратель повернулся к Чужому. «Архимаг, император попросил увидеться.
ты
».
Судя по молчанию собеседника, это было нехорошо.
— Я оставлю их в твоих руках, — сказал надзиратель мальчику платиновой блондинки. — Сюда, если хотите, барон. Он начал ходить.
Ничего страшного, но тебе действительно нужно немного поучиться благородному этикету, дорогой мальчик.
— сказал Адзорг.
С другой стороны, будет весело увидеть, как извивается Чужой.
.
Верно
.
Хотя эта мысль и позабавила Даллиона, он все еще задавался вопросом, зачем герцогиня его вызвала. Это должно было быть нечто большее, чем просто знакомство. Более того, дело должно было быть достаточно важным, чтобы требовать срочности. Надеюсь, он не пожалеет об этом.
