Вся верхушка пробудившегося Даллиона собралась в центре Альянса. На это у них ушло меньше секунды с момента приказа Даллиона. Вейл, Глория и другие надзиратели объединили свои усилия, перемещая их как можно дальше в пределы своих второстепенных владений влияния. Остальные пробудившиеся тоже сделали то же самое.
Все фурии Альянса образовали широкий круг вокруг архиепископа. На крышах внизу в пять раз больше горгон, некоторые из них были вооружены ракетными арбалетами, прицелились в незваного гостя. Ханна, Марч и остальные члены бывшей элиты Icepicker также присутствовали, а также Вихрогон и Пан. Единственными двумя пропавшими без вести были те, кому Даллион категорически запретил находиться там. Хотя рост Ди был впечатляющим под опекой Адзорга, у нее не было шансов противостоять правителю домена, особенно такому могущественному.
Вот и весь мой отдых.
Даллион собрал все свое оружие и снаряжение. Одновременно он также снял крышу и потолок над собой, что позволило ему хорошо рассмотреть Саймона. Мальчик выглядел более или менее похожим на прежнего, в той же белой одежде, в которой он был на своем острове. Его глаза стали мешковатыми, как будто он не спал несколько месяцев. Учитывая его особенности, этого не должно было быть.
— Именно тот прием, которого я ожидал. Медленно архиепископ поплыл ниже. Заклинание полета, которое он использовал, было настолько старым и неэффективным, что даже в исторических томах Учебного зала были более поздние версии. И все же оно сделало свое дело. «Привет, Аклафф», — обратился он к Пану, который всплыл, магические символы покрывали его тело.
«Теперь я зовусь Паном», — сказала копиятка.
«Кастрюля. Тот, кто сбежал. Я потратил тысячелетия, пытаясь поймать тебя, но тебе всегда удавалось ускользнуть.
Понимая, что ему нужно появиться, Даллион разделился на экземпляры и улетел вместе с одним из них.
«Почему ты здесь?» — спросил он, крепко держа клавесин в правой руке.
— Я уже говорил тебе. Архиепископ не моргнул. «Я здесь, чтобы сдаться».
Даллион ждал.
«Ваш толчок дал понять, что я представляю наименьшую угрозу. У меня достаточно сил, чтобы удержать кого-либо из них от прямого нападения на меня, но я не в состоянии атаковать. Орден никогда не создавался таким образом.
«Верно. Вы построили его, чтобы контролировать.
«Это был самый эффективный метод, и какое-то время он работал. К сожалению, все статичное имеет колоколообразную кривую».
Архиепископ и Даллион теперь находились на одном уровне, стоя в десяти футах друг от друга. Даже в этом случае, если дело дойдет до драки, неизвестно, кто победит. Состояние Даллиона было довольно плохим, но даже если бы это было не так, архиепископ обладал сверхъестественной способностью противостоять любому нападению.
«Вы понимаете иронию этого?» — спросил он, на мгновение взглянув на север. «Мой первоначальный план состоял в том, чтобы передать бразды правления Джереми. Он стал новым архиепископом — ярким маяком, к которому может стремиться мир».
— И ты бы контролировал его за сценой, — закончил предложение Даллион.
«Почему все думают, что я хочу все контролировать?» Саймон вздохнул. «Ты, Джереми, Тиаллия, даже дорогой Аклафф… Я имею в виду, что Пэн был уверен, что моим истинным намерением было взять на себя управление».
«Не так ли?»
«Нет, это было сделано для того, чтобы убедиться, что никто этого не сделает».
Во время разговора они продолжали медленно плыть к земле. В настоящее время они находились в нескольких сотнях футов от спальни Даллиона. Там стояла Эвриала, теперь одетая в доспехи из солнечного золота. Если бы случилось что-нибудь подозрительное, она легко могла бы вскочить и превратить архиепископа в подушечку для иголок; или хотя бы попытаться.
«Как вы меня нашли?» Даллион переключился на более практический вопрос.
— Я вижу будущее, помнишь? Тон был предельно серьезным. «Я много использовал, чтобы определить, когда будет подходящее время, чтобы подойти к вам и где вы будете». Он посмотрел на ноги Даллиона. Весь мир увидел, что его брюки превратились в модную пару ботинок. Однако архиепископ был не просто кем-то. «Это выглядит вполне серьезно. Я могу помочь исцелить его, если хочешь. Я также могу удалить твои кровоточащие раны. Я знаю, насколько это может раздражать».
Даллион не собирался доверять архиепископу. Если бы он почувствовал малейший повод для нападения, он бы сделал это на месте. Тем не менее, казалось, что от мальчика не исходило ничего, кроме искренности.
«Я клянусь, что пришел сюда с намерением помочь вам и не планирую причинить вред вам или чему-либо или кому-либо в ваших владениях», — заявил архиепископ.
Потребовалась большая убежденность, чтобы дать неограниченный лунный обет. Даллион видел последствия, если его сломать. С другой стороны, Саймон был способен на многое, на что не был способен никто другой. Вполне возможно, что он знал способ нарушить лунную клятву и остаться невредимым.
— Ты же не ожидаешь, что я тебе поверю, да? Даллион сосредоточился. На шее архиепископа появились метки атаки и дальнего боя.
«У тебя нет выбора не делать этого. Когда я сказал, что определил идеальный момент, я имел в виду именно это. Ты намного слабее, чем обычно. Тебе запрещен вход в любое царство, и все твои подданные и фамильяры не имеют силы убить меня. И это касается драконов, не так ли, Аквилекия?
Сильный страх исходил из царства Даллиона.
«Выслушайте меня, и вы поймете, что происходит на самом деле», — продолжил архиепископ. «Если после этого тебя это не убедит, я вернусь в свою башню из слоновой кости и никогда больше не буду с тобой связываться».
«Хорошо. Слушаю.»
«Нет.» Архиепископ покачал головой. «Никто больше не слышит. Ни предмета, ни союзника, ни Аклаффа, ни даже твоей жены.
Интересная просьба, и Даллион определенно не согласился бы на нее. Он не столько боялся, что архиепископ попытается его убить, сколько считал это бесполезным. Единственная причина, по которой кто-то хотел бы обсудить что-то наедине, заключалась в том, чтобы предложить сделку, которая не включала бы ничего другого. Если бы Даллион догадался, то это означало бы создание постоянного союза: Даллион получит поддержку и, возможно, весь мир, но только до тех пор, пока он не сделает последний шаг и не станет Луной. А может быть, все было наоборот? Вполне возможно, что Саймон передумал. Единственный способ помешать кому-либо еще стать Луной — это самому стать им. Взамен он будет в долгу вечной благодарности, поддерживая Даллиона во всем, что он делал в качестве мирового императора.
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
«Хорошая попытка». Даллион оставался твердым. — Скажи это здесь или…
«Ты уверен, что хочешь, чтобы то, что случилось с твоим дедушкой, случилось со всеми остальными?»
Этот вопрос был похож на осколок льда, пронзивший грудь и живот Даллиона.
— Мы поговорим, — громко сказал Даллион, надевая блокирующее кольцо, подаренное ему Пирсом из Ордена Двенадцати Солнц. «Ждите сюрпризов».
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Даллион создал вокруг них серию эфирных сфер. Мгновение спустя он сделал их непрозрачными.
«Я имел в виду не это», — сказал архиепископ через некоторое время. — Но я думаю, это сойдет.
«Просто предложите свое предложение». Даллион прищурился.
«Вот и все? Никаких вопросов, ничего, что вас интересует?
«Ты тот, у кого все пророчества. Кому ты рассказываешь.»
Саймон несколько секунд смотрел на Даллиона, после чего рассмеялся.
«Ты действительно один на миллион», — сказал он, подплывая ближе к центру эфирной сферы. «Я знаю, что осознаю свою ситуацию. Джереми потребовались столетия, но, наконец, ему это удалось. У меня закончились Лунные камни. А ты нет».
— Ты пришел сюда ради этого? Даллиону пришлось несколько раз все обдумать, чтобы убедиться, что это не уловка. «Ты действительно наркоман из лунного камня».
«Называй это как хочешь. Чтобы увидеть будущее, нужны лунные камни. Когда все было спокойнее, я мог бы обойтись одним на годы, десятилетия, а однажды даже на столетие. Теперь, когда ты запустил финал, мне нужно сосредоточиться гораздо больше».
Отвращение, смешанное с жалостью. Был ли это действительно самый старый пробудившийся в мире — тот, чье имя боялись и почитали на протяжении тысячелетий? Он не был похож на развалину, но это и не должно было быть так. Как еще можно описать человека, который отдал все всего за несколько осколков Лунного камня?
— Ты снова это делаешь, не так ли? Саймон пожал плечами. «Прихожу к неверным выводам. Я знаю, как это выглядит, но в отличие от тебя и всех остальных, я знаю, что это не имеет значения. Честно говоря, если бы речь шла только о приливе силы, я бы давно остановился. Даже видения — это средство, а не цель».
«Конечно.» Даллион держался на расстоянии. — Ты можешь остановиться в любой момент.
«Любой может, потому что все это игра».
Поток страха исходил от Саймона. Это была самая сильная эмоция, которую Даллион когда-либо испытывал от архиепископа, хотя для этого не было никаких причин.
— Да, мы всего лишь пешки, бродящие ради развлечения Луны, — начал Даллион.
«Нет. Не их игра. Это игровая игра».
Это имело еще меньше смысла.
«Что такое игра?» — спросил Даллион после нескольких секунд колебания.
«Настоящая игра. Может быть, это видеоигра, может быть, это что-то более метафизическое, может быть, это просто сон. Суть в том, что это нереально».
«Да правильно. А когда мы умрем, мы просто перезапустимся?»
«Разве не забавно, что ты мгновенно принял всю концепцию пробудившихся миров, живых существ, магии и говорящих божеств, но даже не можешь серьезно рассмотреть мое предложение?»
«Потому что это ерунда».
Если подумать, было много сходств. Прямоугольники, вся концепция повышения уровня, испытания пробуждения, достижения, навыки и маркеры навыков. Но доказывало ли это что-нибудь? Жители других миров, не знакомые с земными видеоиграми, не стали бы проводить такое сравнение. И все же в глубине сознания Даллиона проросло зерно сомнения. Было много случаев испытаний пробуждения, которые притворялись отражением реальности. Когда дело дошло до этого, у него было только слово Луны о том, что все нечеловеческие расы на самом деле были выходцами из другого мира. Это было только их слово, что любой нечеловек на самом деле реален. Означает ли это, что все воспоминания Даллиона в этом мире были выдумкой? Были ли все его отношения и брак с вымышленной сущностью, которой не существовало? Одна только эта мысль сжала его сердце до такой степени, что стало больно.
«Докажите это», — сказал он.
«С радостью». На лице Саймона не было улыбки. Очевидно, он тоже был недоволен сложившейся ситуацией. «Прямоугольники должны быть видны только в пробужденных мирах, верно?»
— За исключением случаев, когда задействована магия, — инстинктивно сказал Даллион. «Или ты правитель домена».
«Хорошо, значит, человек низкого уровня, пробудившийся без магической черты, не должен видеть их в реальном мире, верно?»
Даллион кивнул, уже опасаясь, каким может быть следующий вопрос.
— И тем не менее, ты это сделал, не так ли?
Вот оно – именно то, чего он боялся. За последние несколько месяцев таких случаев было все больше и больше — прямоугольники и маркеры появлялись там, где их не должно было быть. Учитывая все остальное, Даллион отнесся к этому спокойно. Происшествие легко объяснить: магией, или его природой правителя владений, или даже лунными камнями, которые он хранил в своем царстве. Тем не менее, был один случай, который невозможно было объяснить: красный прямоугольник, появившийся во время его первой охоты на цепи. Тогда Даллион не пробудился даже на двузначное число. Не было никакой возможности, чтобы оно появилось в реальном мире… но оно появилось.
— Ты это сделал, не так ли? Саймон двинулся дальше. «Когда это случилось со мной, я думал, что наступит конец света. В то время я был намного моложе тебя. Осознание этого заставило меня бояться, что все потемнеет, и я окажусь один в темноте. Конечно, это не так. Жизнь продолжалась как обычно, и я продолжал жить вместе с ней, но все время продолжал думать об этом».
«Вы хотите сказать мне, что все это фейк?»
«Нет. Я говорю вам, что это реально и фальшиво одновременно».
Ужас, сковывающий Даллиона, ослабил хватку, сменившись растерянностью.
«Что черт возьми, это значит?!»
«Каким-то образом мы стали частью игры. Пока мы здесь, все по-настоящему. Правила идеальны и практически нерушимы. Мы игроки, но мы также и персонажи. Пока мы живы, мы можем продолжать жить спокойной и мирной жизнью и наслаждаться ею столько, сколько пожелаем».
«Пока кто-нибудь не закончит игру».
«Пока кто-нибудь не закончит игру», — кивнул Саймон. «Или пустота приводит все к концу».
«Ты сумасшедший.»
Он должен был быть таким. Должно быть, это было заблуждение Саймона. Это определенно объяснило бы его поведение: его отстраненность от чего-либо, низкую ценность, которую он придавал жизням, и его желание помешать кому-либо пройти шестую игру любой ценой. В конце концов, если бы это была игра, как он утверждал, люди в мире не были настоящими.
«Джереми отреагировал так же, как и ты. Я думаю, именно поэтому он предал меня. В конце концов, если бы это была игра, победитель мог бы быть только один, и он собирался убедиться, что победителем стал он сам».
В сознании Даллиона все его представления о реальности продолжали рушиться. Он продолжал вспоминать свои первые дни в этом мире, пытаясь найти что-нибудь, что опровергло бы идею игры. Но так же, как все в мире можно было объяснить силами Лун, существовало столько же доказательств, доказывающих, что это была игра.
Мне это не нужно!
Даллион почувствовал, как теплый пот покрыл его лицо и шею. Ему нравилась его жизнь! Он был полон радости и печали, потерь и боли, но также чудес и достижений. Он сделал то, что никогда не считал возможным, даже в пределах этого мира. Он нашел товарищей, друзей… он даже женился на человеке, которого любил больше, чем свою жизнь. Он ни за что не позволил бы кому-либо отнять это у него.
Перед его мысленным взором проносились сцены: все, кого он встречал, испытания пробуждения, через которые он прошел, товарищи, которых он спас, разговоры с Зеленой Луной, бои, святыни внутри аурического меча…
Ход мыслей Даллиона внезапно полностью остановился, как будто машина заметила собаку, перебегающую дорогу. Ему удалось найти изъян — возможно, два — в логике архиепископа. Император, должно быть, тоже это нашел, что привело к тому, что он ушел и занялся своими делами. Если бы весь этот мир был не чем иным, как игрой, почему бы ему закончиться на одни ворота раньше? Каждый раз Даллиона вела другая Луна. Поскольку лун было семь, врат должно было быть семь, однако завоевание мира приведет только к шестым.
Ты почти поймал меня
. Он издал внутренний вздох облегчения.
«Хорошо.» — сказал он, используя свои музыкальные навыки, чтобы сохранить ощущение страха, исходящего от него. — Как нам его остановить? Если архиепископ предлагал свою помощь, Даллион планировал ею воспользоваться.
