В пике Уллейн не было ничего особенного. Хотя это, несомненно, была самая высокая точка в мире – даже после недавней серии разрушений – она не имела ни военного, ни стратегического значения. Руды в горной цепи не было особенно много, не было особых ресурсов, и ее нельзя было использовать в качестве оборонительного пункта. Не было даже никаких проблем достичь вершины. Любой, у кого спортивные навыки выше десяти, мог легко справиться.
В настоящее время гора находилась посередине между империями нимф и Тамина. Он никогда не оспаривался, поэтому он был выбран местом встречи четырех завоевателей мира. На данный момент там была только половина из них вместе с двумя другими проснувшимися.
«Они появятся», — сказал архиепископ. «Они просто следят за тем, чтобы мы не были эхом эфира».
Это звучало так же, как то, что сделал бы архиепископ: послал бы эхо самого себя, а затем сравнял бы всю гору ракетами.
— Расскажи мне о моей бабушке, — внезапно сказал Даллион.
«Ваше что?»
— Все остальные не могли мне сказать из-за клятвы Луны, — проигнорировал вопрос Даллион. «Вы не часто даете клятвы, не так ли?»
Наступила долгая минута молчания. Никаких эмоций от Саймона не исходило, но Даллион мог сказать, что ему не понравилось это напоминание. Не будет преувеличением предположить, что лунные обеты, данные им ранее, могли быть его первыми в жизни.
«Вы уверены?» — спросил архиепископ. «Вы будете разочарованы».
«Скажи мне.»
«Думаю, это способ скоротать время». Архиепископ пожал плечами. «Изначально с ней ничего не должно было случиться. После того беспорядка, который устроил твой дедушка, герцогиня Элазни обратилась ко мне за помощью. Я знал, что она будет склонна, но ее рвение удивило меня. Я планировал послать епископа сделать то же самое предложение, но она опередила меня на несколько часов. Конечно, в тот момент я сосредоточил свои пророчества на других вещах».
Вдалеке сверкнула малиновая молния, ударив в океан. Судя по всему, несмотря на встречу, не все армии прекратили боевые действия.
«Она предложила помощь своего Дома в обмен на жизнь дочери. Естественно, я согласился».
Бьюсь об заклад, ты это сделал
«, — сказал себе Даллион.
— Твоя мать тоже была частью договоренности. Полагаю, если бы это произошло, был бы шанс, что вы проснулись бы частью императорской семьи. Или, может быть, вы бы выбрали кого-то другого. Я так и не смог найти логику».
— Моя бабушка, — сказал Даллион, подталкивая архиепископа продолжать тему.
«Да, твоя бабушка. Когда все было готово, она решила ввести дополнительное правило: сохранить своему дедушке жизнь.
Этот Даллион этого не ожидал. Оглядываясь назад, он должен был это увидеть. Крайстен принимал многое, но когда дело касалось чего-то, что могло ранить его дочь или сделать ее несчастной, он действовал до крайности. Глубоко внутри Даллион подозревал, что это было одной из причин разлада, образовавшегося между ними после того, как Даллион отправился на Неросал. Хотя мать Даллиона позволила ему это сделать, нельзя было отрицать, что это ее огорчило, и Даллион не улучшил ситуацию, едва навещая ее.
«Джереми не терпел того, что он считал предательством, и после того, что сделал твой дедушка, я тоже не чувствовал себя очень щедрым».
— Итак, ты наказал их обоих.
— Все трое, — поправил Саймон. — По просьбе твоей бабушки твоя мать стала частью сделки. На нее невозможно было наложить проклятие или ограничение, потому что она еще не проснулась. Тем не менее, ее могли изгнать, что и было сделано.
Даллион ждал.
«Твоего дедушку понизили, многие вещи, окружавшие его жизнь, были стёрты из существования. Я бы принял твою бабушку и ее дочь в любой из своих монастырей, но она не захотела. Твоя бабушка знала, что это то же самое, что жить в тюрьме, поэтому она сделала другое предложение: она обменяла свою свободу на свободу дочери.
— Ты сказал, что примешь обоих, — заметил Даллион.
«И я был, но у нее было больше свободы».
Изначально комментарий не имел никакого смысла. Какую еще свободу может предложить заключенный? Затем Даллион понял это.
Быстрее молнии он протянул руку и схватил Саймона за горло. Его пальцы ни разу не коснулись кожи архиепископа. В полудюйме от него образовался защитный слой, обеспечивающий полную безопасность мальчика.
«Ты сделал ее хранительницей вихря!» Даллион продолжал сжимать. Барьер треснул, но не разбился.
«Она сделала это», — ответил Саймон со спокойствием человека, знающего, каким будет результат. «Нужно добровольно стать хранителем вихря. Я подозреваю, что Крайстен рассказал ей. Эта практика держалась в секрете на протяжении двухсот лет, поэтому в мире так много пустоты. Когда она предложила, я не смог отказаться».
Защитный слой раскололся, но под ним появился новый. Четверть дюйма отделяла пальцы Даллиона от горла Саймона.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
— Я же говорил тебе, что ты будешь разочарован. Саймон не улыбнулся, но невозможно было сказать, что происходило у него в голове. «Крейстен забирает твою мать обратно в Дерму в обмен на вечную службу твоей бабушки по защите мира. Это было то, что мне предложили, и это то, что я принял и с тех пор присматриваю за ней».
«Ты позволил ей запечататься!»
«И при этом спас ей жизнь. Если бы она осталась бодрствующей, она бы поступила так же, как вы. Все вновь пробудившиеся высокомерны и предприимчивы. Она бы научилась использовать свои музыкальные способности и убедила бы всех позволить ей увидеть Неросал и остальной мир. Несмотря на все, через что прошел твой дедушка, он был бы беспомощен, чтобы отказаться. Представляете, как бы отреагировал Прискорд? Это произошло слишком скоро после резни Двенадцати Солнц. Джереми все еще не был уверен, кому он может доверять. Если бы он узнал, что дочь Крайстена там, как ты думаешь, что бы он сделал?
— Ты поклялся, что защитишь ее!
«Нет. Я просто пообещал это сделать и сделал. Твоя мать жива, и, несмотря на некоторую боль, она намного счастливее, чем была бы, если бы на том этапе выступила против Джереми».
Хватка Даллиона ослабла. Хотя он знал, что Саймон сделал ничего из этого не по доброте своего сердца, нельзя было отрицать, что он был прав. Даллион старался держать связь с дедом в секрете. Это продолжалось недолго, но с точки зрения времени это было слишком далеко, чтобы кого-то это волновало. У императора были более серьезные планы, чем внук изгнанного потустороннего мира.
— Ты знаешь, как ее звали? — спросил Саймон.
— Ты стер ее имя.
— Это правда, но я дал ей еще один.
Второй барьер восстановился под пальцами Даллиона на случай, если он снова решит задушить архиепископа.
— Акация, — сказал Саймон. «Акация Нилатон».
Рука Даллиона опустилась, когда он отпустил ее. Имя было более чем знакомым. Он встретил такого человека. Нет, он не так давно столкнулся с ней в бою, когда охотился на Адзорга от имени Академии. Акация была первым изгнанным человеком-стражем, с которым он сражался в вихре руин Неросала. Знала ли она, кто он такой? Было ли это причиной его победы?
«Не должно быть никакой логики, согласно которой стражи вихрей выбирают свои бои», — сказал Саймон. «Возможно, это было совпадение, а может, она хотела с тобой познакомиться? Мы никогда не узнаем».
«Сволочь.» Даллион отошел.
Гроза вдалеке усилилась. Десятки ударов молний ударили в водную поверхность, в результате чего под ней появился смерч воды. Тем временем одинокое облако направлялось прямо к вершине горы. Не нужно было обладать особыми навыками, чтобы понять, что это иллюзия.
— Один здесь, — сказал Пан, поворачиваясь к Даллиону. «Им нехорошо видеть, как мы ссоримся».
Из доспехов Эвриалы появились щупальца, готовые действовать, если возникнет такая необходимость. Хотя конфронтация Даллиона с архиепископом рассматривалась как личное дело, приближающийся завоеватель мог означать проблемы.
— Наоборот, — Саймон поправил одежду. «Эта маленькая выставка — причина, по которой они решили появиться».
— Ты знал, чем это закончится, — сказал Даллион себе под нос.
В ста футах от вершины облако превратилось в Тиаллию. Это был первый раз, когда Даллион видел ее лично. Она казалась немного старше, чем он помнил ее из воспоминаний Джаччи. Одетая в струящуюся рубашку с длинными рукавами и свободное платье, полностью состоящие из воды, она внимательно осмотрела всех присутствующих. Ее одежда, несомненно, была прекрасно украшена, но, должно быть, вышла из моды несколько тысячелетий назад. Впрочем, нимфе было все равно.
— По крайней мере, она с тобой, — сказала она, глядя на клавесин на спине Даллиона. — Где Тамин?
«Жду, пока все соберутся, чтобы успеть модно», — ответил архиепископ. — Ты хорошо выглядишь, Тиа.
«Спасибо.» Нимфа улыбнулась. — И ты все еще выглядишь дерьмово. В последнее время недостаточно лунных камней?
«Я справляюсь». Архиепископ не дрогнул. — Ты мог бы выбрать лучшее время для возрождения.
«Старый добрый Саймон, всегда человек с планом». Воздух в ста футах от него, на противоположной стороне вершины, дрожал. Появился огромный дракон. Постоянный шрам, начинающийся от его крыла и доходящий до груди, свидетельствовал о том, что ракетная атака архиепископа сумела нанести значительный ущерб.
«Драконов не должно было быть», — инстинктивно разразился Даллион.
— Других людей тоже не должно было быть, но я вижу двоих, — возразил Джереми, сидя на голове дракона. «Ты кого-то привел, я кого-то привел».
Было много способов ответить на это, клянется большинство из них. Неудивительно, что никто к этому не прибегнул. Хотя ни одна из сторон не доверяла другим, предложение было сделано, и в интересах всех было его выслушать.
— Итак… — дракон с Джереми на нем приблизился дальше, — …что это за союз, Саймон?
«Простой. Неизвестно, кто покорит мир, если вообще кто-нибудь. И, как могут подтвердить несколько человек с опытом, прямой вызов Луне никогда не заканчивается хорошо».
Слабые остатки гнева пробежали сквозь Пана и Тиаллию. Они оба чрезвычайно хорошо умели скрывать свои эмоции, но некоторые вещи были вне их контроля.
«Причина в том, что любой, кто попробовал, был недостаточно подготовлен». Он осмотрелся. «Все пытались бросить вызов Луне, когда дела на поле боя пошли не так. В лучшем случае вы завоевали полмира. Тогда тебе будет где-то сто двадцать, верно?
Никто не сказал ни слова. К удивлению Даллиона, Джереми тоже, похоже, почувствовал себя неловко от этого вопроса.
«Что бы произошло, если бы твой уровень был сто сорок?»
Тишину нарушил смех.
«Неплохо.» Император начал медленно аплодировать. — И, конечно же, твоему новому чемпиону исполнится сто сорок, верно?
«Все мы будем».
Неизвестно, что шокировало больше: то, что у всех них есть способ поднять свой уровень до такой степени, или предложение архиепископа принять во всем этом участие.
— Я знаю, что ты согласишься, но я все равно выполню все необходимые действия, — продолжил Саймон. «Мы образуем единую партию — как претенденты, так и претенденты. Мы все отдаем друг другу достаточно территории, чтобы составить три четверти мира, а затем переходим к следующей. Поскольку мы все находимся в одном месте, ни один человек не может взять на себя… — он на мгновение сделал паузу. «Остальные четверо. Когда мы все достигнем этого уровня, Дал использует свою лунную эмблему, чтобы бросить вызов. Поскольку мы одна партия, мы…
— Пять, — прервала Эвриала. «Остальные пять».
Все посмотрели на нее. Даллион собирался что-то сказать, но, почувствовав его, Эвриала быстро продолжила.
«Шесть лучше, чем пять. Мой уровень не так уж далек от остальных из вас.
Дракон Джереми издал гортанное рычание.
— Ты ей скажешь, или мне лучше? — спросил император.
«Шесть лучше, чем пять», — согласился архиепископ. «Но ты не можешь быть шестым. Ты уже отдал свою преданность кому-то другому. У остальных из нас нет… даже копии.
Хотя он мог чувствовать боль, исходящую от горгоны, Даллион почувствовал облегчение. Таким образом, у нее было больше шансов выйти живой. Теперь вопрос заключался в том, согласятся ли Тиаллия и Джереми с этим планом?
