Хотя он знал, что это может быть не более чем легкомысленное замечание или даже намеренное отвлечение внимания, Джон не мог не поискать Аглора в записях клана Тенебах. Человек ли это или место, он не был уверен. Юстина была из клана Милановичей, поэтому она должна была быть связана с ними или с Зелеными Песками, но это ничего не дало. Он расширил свои поиски известных специалистов по выращиванию огня и регионов, где преобладают пожары, но после нескольких недель работы ему не повезло. Конечно, не все это время было потрачено на исследования, но некоторое время каждый день, и хранитель клана помог ему найти источники, которые потенциально могли быть полезны.
Даже самому Джону было не совсем понятно, почему он считал это важным. Юстина была союзницей Стива и он не чувствовал с этим никаких проблем. Почему это должно иметь значение, если она исключительно талантлива? Просто ее клан, похоже, не знал об этом, задавая случайные вопросы. Ее талант мог бы быть секретом, но если бы она была важна, она бы не бродила со случайным парнем вроде Стива. Хотя, может быть, у них был умысел втянуть его в клан?
Но Джон вспомнил, когда Юстина и Стив впервые встретились. Это не было подставой, поскольку они никак не могли предсказать, что он прыгнет в Золволж, чтобы спасти кого-то, кого он не знает. Было в ней что-то странное, как будто она не осознавала, что может получить тепловой удар… хотя всю свою жизнь прожила в пустыне.
А может и нет. Возможно, она была из какой-то странной ветви клана Милановичей, жившего за пределами Зеленых Песков. Не этим ли был Аглор? Если так, то это может быть секретом, поэтому он не стал обсуждать этот вопрос напрямую с кланом Милановичей. Он просто продолжал исследовать вещи в постоянно расширяющемся круге, задаваясь вопросом, было ли все это пустой тратой времени. По крайней мере, он знал бы о других мастерах техник элемента огня, если бы они всплыли в разговоре.
Потом он нашел это. Практически на другом конце света находилась огненная страна под названием Хегреш. Это был целый уровень более могущественный, чем местные страны, причем культиваторы Консолидированной фазы души были более распространены, и было немало подтвержденных сообщений о тех, кто принадлежал к пятой фазе. Как культиваторы огня, они использовали бы термин… Пожар, если Джон не ошибался. Некоторые вообще называли пятую фазу «полубогой», но Джон посчитал это несколько грандиозным. Но поскольку на самом деле они не появлялись в окрестностях Каменного Конгломерата, для них не было общего названия.
Важным было то, что Хегреш… не имел в этом ничего существенного. За исключением того, что в его записи были перечислены близлежащие районы, в том числе Аглор, страна озер и рек с преобладанием воды. А это означало… то, что сказала Юстина, не имело смысла. Если только она не переродилась.
Это не было прямым признанием, а, возможно, было просто легкомысленным замечанием. Но… он также не хотел просто отказаться от этой идеи. Это был бы просто еще один перевоплощенный человек, через которого он оказался косвенно связан. Это казалось немного маловероятным, но если бы переселившиеся и перевоплощенные люди естественным образом тянулись друг к другу, в этом не было бы ничего странного. Казалось, по большей части это было бессознательно, но не было особенно странно, что она все равно вцепилась в Стива, просто ради спасения своей жизни. Возможно, она также подсознательно почувствовала нечто большее, чем просто безрассудные культиваторы огненного типа.
Или Джон пришел к неправильному выводу. Но он определенно считал это убедительным. Эти знания были отложены на потом, когда он сможет что-нибудь с ними сделать. Типа расспросить Юстину лично про Аглора, что может так или иначе это подтвердить. Если она
был
перевоплотившись, она могла бы стать частью клуба. Тогда у них будет смесь перевоплощенных и переселенных людей 50 на 50.
——
Помимо управления кланом, Джон работал над более важным исследованием. Возможно, в этом нет необходимости, но поиск хорошего способа прорваться к фазе консолидированной души стоил затраченных усилий. Что касается того, почему это могло не иметь значения, Матаял работал над той же проблемой — и любой из них мог найти на аукционе какие-нибудь сокровища по разумной цене, которые могли бы помочь им дойти до крайности. Конечно, было много вещей, которые
мощь
случиться, так что они не могли на это рассчитывать.
Идея, однако, заключалась в том, что Джон и Матаял прорвутся вместе, поскольку они оба будут настраиваться на тотемы элемента воды. Если бы они могли сделать это с помощью одного общего сокровища, это было бы здорово, но, скорее всего, было бы хорошо посетить особое место, где преобладает вода. Общий уровень духовной энергии на Мерцающих островах был недостаточен для этих целей, по крайней мере, если они хотели гарантировать быстрый или плавный прорыв.
Оптимальным вариантом было бы что-то вроде глубокого моря под лесом Келп Шпиль, хотя предпочтительно что-то с немного меньшим риском смерти. Джон не будет чувствовать себя комфортно, возвращаясь в это место, пока не достигнет фазы Объединенной Души, хотя самой большой проблемой было добраться туда с неповрежденным телом. Они не могли просто поспорить на то, что огромный водоворот снова потянет их вниз, и не могли поспорить, что их не раздавит о какие-нибудь камни, а не окажутся где-нибудь в смутно безопасном месте.
В конце концов у него появилось несколько идей, но он надеялся, что Матаялу повезло больше с ресурсами клана Брандл.
——
Как и было неизбежно, время шло даже для тех, кто был не готов. Для некоторых это прошло быстро, но для Джона это, казалось, длилось целую вечность, чуть больше полугода. Но в конце концов пришли люди, которых он ждал.
«Папочка!» Сердце Джона пропустило удар, когда маленький Урсель бросился к нему, произнеся одно-единственное слово настолько ясно, насколько можно было ожидать от ребенка, которому еще не исполнилось двух лет. Она ударила его с такой силой, что ему пришлось отступить на полшага, опасаясь причинить ей вред.
«Урсель! Ты хорошо относился к своей матери?
«Я всегда в порядке!» — провозгласила она. Почему-то Джон в этом сомневался.
Чуть дальше, держа за руку Матаяла, Тирто кивнул головой в сторону Джона. Матаял пошел вперед вместе с ним. — Тебе следует поприветствовать своего отца, дорогая.
— …Привет, — сказал Тирто. Он был не совсем робким, а более непринужденным. Джон посмотрел на Матаял и поднял бровь, но она пожала плечами. Было ясно, что он чувствовал большую привязанность к своей матери, и разлука примерно трети их жизни, вероятно, не помогла.
Джон улыбнулся и помахал Тирто. — Я рад видеть тебя снова, сын мой.
— Отец, — маленькая рука протянула руку и потянула его за рукав. «Я тоже тут.»
Джон наклонился и взъерошил волосы Мелантины. «Конечно, я тебя не забыл. Но, Мелантина, если ты будешь так прокрадываться, некоторые люди могут тебя не заметить. Казалось, ее не смутило то, что он потер ее голову, она не была особенно довольна или недовольна. Но поскольку она взяла на себя инициативу подойти к нему, он подумал, что она рада его видеть. Два из трёх — это хорошо, подумал он… но немного разочаровывает.
Он бы предпочёл с самого начала не находиться вдали от них, но, к сожалению, этого требовали клановые обязанности. То же самое произошло и с Матаялом, поэтому она только сейчас смогла пойти с ними. Разумеется, под усиленной охраной. Юную хозяйку клана Брандл и следующее поколение наследников Брандла и Тенебах нужно было хорошо охранять.
Джон подошел к Матаялу и поцеловал ее. «Приятно видеть вас снова. Мне действительно не нравится идея быть в разлуке так долго».
«Это довольно неприятно», — согласился Матаял. «Но дайте ему где-то два десятилетия, и мы будем свободны делать все, что захотим».
«Я с нетерпением жду этого», — ухмыльнулся Джон. Хотя это было
очень
много времени. И это означало, что их дети взяли на себя управление практически сразу, как только они достигли совершеннолетия. «Почему-то мне кажется, что после этого мы все равно будем связаны».
«Ой?» Матаял приподнял бровь. — И кто сможет нас остановить, а?
— …Хорошая мысль, — кивнул Джон. «Кажется, обидно так упустить часть нашей молодежи…» Джон почти пожалел, что не влюбился в Матаял, чтобы его не беспокоило столь долгое отсутствие от нее. Почти.
«Ты забываешь одну вещь. У нас еще останется немало молодежи».
— Разумное замечание, — кивнул Джон. Он думал об их собственных бабушках и дедушках, которые до недавнего времени не находились в фазе консолидации души. Но совершенствование в некоторой степени продлило продолжительность жизни, и на самом деле они оба были немного старше Джона и Матаяла, когда у них появились дети. Из-за трудностей со сбором ресурсов и других сложностей их развитие не достигло такого уровня, но Джон и Матаял были на грани и были еще довольно молоды. Даже если их развитие не сильно продвинется в будущем, они все равно рассчитывают прожить более ста лет. Обычно у них было бы больше времени, прежде чем им пришлось бы занять официальные должности, но различные обстоятельства привели их к этому положению. «Нам придется сделать все возможное».
Джон посмотрел на своих детей. Они не были в этом виноваты и фактически столкнулись с некоторыми из тех же трудностей, с которыми столкнулись Джон и Матаял. Будем надеяться, что для их развития не будет так уж плохо, если они не всегда будут рядом как с родителями, так и со своими братьями и сестрами.
«Я нашел для нас возможность», — поделился Матаял. «Всего через несколько месяцев в Бурлящих Пиках произойдет Великий Обратный Водопад».
— Прекрасно, — улыбнулся Джон. «Я совсем недавно нажил там врагов». Он регулярно отправлял письма, чтобы поддерживать связь, но о событиях на той вечеринке еще не упоминалось. Он объяснил ей их вкратце.
«Клан Картал, да? Если они сделают какую-нибудь глупость, мы можем просто публично напомнить всем, что их молодого хозяина избила девушка. И да, я знаю
Вы
достаточно умны, чтобы признать, что это не имеет значения, но есть многие, кто этого не делает». Матаял пожал плечами: «И инцидент был достаточно незначительным, и им придется очень серьезно подумать, хотят ли они беспокоить кланы или нет».
«Я просто подумал, что это заслуживает упоминания», — пожал плечами Джон.
Джона дернули за рукав. «Отец. Урсель что-то сломал.
«Мелантина!» Урсель заскулил. — Я сказал не говорить!
Несмотря на контекст, Джон был вполне счастлив, что его дети были очень способными к общению, особенно учитывая их возраст. Однако он также видел потенциальные ловушки, если ситуацию не решить должным образом. «Хорошо, Урсель. Что сломалось? Он сохранил свой тон несколько нейтральным. Не радостный, не обвинительный. Она уже знала, что облажалась, и было важно вести себя так, будто он знает, как справиться с такими ситуациями.
— Эмм… ничего… — Урсель попыталась заблокировать выход в сад снаружи, но ей не удалось дотянуться даже до обеих сторон дверного косяка.
Он подхватил ее, выходя на улицу. Ему было довольно легко понять, что сломалось. «Я понимаю. Статуя, да. Это была статуя его деда. Или, возможно, его прадедушка, которого он никогда не встречал. Во всяком случае, один из патриархов клана. Это было. Теперь это была просто груда камней. «Что ты сделал?»
— Ничего, — Урсель отказался на это смотреть.
«Мне нужно знать правду», — объяснил Джон. «Если это был несчастный случай, тебя легко простить. Но мне нужно знать, что ты сделал.
«Я просто… в нем было много всего, больше, чем что-либо еще. Поэтому я взял часть этого».
«Что за штука?» — спросил Джон.
Урсель взмахнула рукой, создав небольшое облако духовной энергии элементаля земли. «Эта штука.»
«Я понимаю.» Статуя была создана искусным скульптором и усилена элементом земли. Она сняла его, и он рассыпался. Это было… на самом деле довольно впечатляюще. Но он не мог этого сказать, иначе она могла бы захотеть сделать это еще раз. — Тебе нужно больше так не делать, ладно?
— Я пытался вернуть его обратно! — заявил Урсель. «Но это просто…» она указала на основание статуи, которая, как почувствовал Джон, стала более твердой, чем раньше. «Он все еще сломан».
«Правильно», сказал Джон. «Когда что-то ломается, его трудно починить. Поэтому вам следует быть осторожным. Ты сожалеешь?»
«Да папочка. Мне жаль…»
«Хороший. Итак, это… Джон призвал немного духовной энергии элементаля земли. «Это называется духовной энергией. Использовать его опасно. Ты не должен ничего с этим делать без меня или кого-то еще, кто может за тобой наблюдать, иначе ты можешь навредить себе… или своему брату или сестре. Хорошо?»
«Это дух… духи? Я думал, это просто та штука, которую использовал Тирто». Она попыталась оттолкнуться, но Джон все еще держал ее. «Я не знал».
— Я верю тебе, — улыбнулся Джон. Значит, у Тирто тоже были неприятности. Возможно что-то подобное. Взрослому было легко понять, что вся духовная энергия — это одно и то же, и поэтому все дети должны были быть осторожны с ней, но, поскольку водный элемент отличался от земли и тьмы, они, возможно, не совсем поняли это. — Мелантина, ты это слышала? Джон махнул несколькими пальцами. «Это духовная энергия тьмы. Тебе тоже нужно быть осторожным, понимаешь?
Она кивнула. Но даже когда она начала ускользать, она использовала это, чтобы свести к минимуму свое присутствие. Это потребует некоторой работы.
