Триумвират Солнечного Дворца был весьма любезен, особенно учитывая, что Джон появился без предупреждения. Они предоставили место для проживания ему и его свите и в то же время организовали надлежащую встречу на следующий день.
В «Солнечном дворце» комнаты для гостей были нейтральными, за что Джон был чрезвычайно благодарен. Остальная часть секты была просто слишком наводнена легким элементом, чтобы он мог справиться с этим в долгосрочной перспективе. Днем все было бы хорошо, но он никогда не отдыхал. Хотя Джон, вероятно, мог бы продержаться несколько недель без полноценного сна, он не хотел этого.
в розыске
делать.
Большинство остальных с Джоном на самом деле тренировались в элементе света или, по крайней мере, не принадлежали к противоположным элементам. В их число входили Вириато и Тома, а также ряд других учеников. Вероятно, они могли бы пройти надлежащую подготовку, хотя это не было целью их нынешней экскурсии. Главной целью было просто расширить связи с Сияющим Берегом, поскольку Джон не хотел упускать даже самые маленькие карманы, создавая более широкий альянс.
——
Утром один из местных учеников привел Иоанна на встречу с Триумвиратом. Он обменялся приветствиями, но они довольно быстро перешли к сути дела.
Пожилая женщина, Тинеке, начала все довольно просто. — Чему мы обязаны честью вашего визита?
Джону хотелось сказать что-нибудь о том, что это на самом деле не является честью, но он понимал, что это был просто вежливый способ спросить, какое у него к ним дело. «Я уверен, что вы слышали об инциденте на Мерцающих островах несколько лет назад». Для каждого из них это будет недавнее воспоминание, хотя это произошло более десяти лет назад. «Мощные культиваторы пришли издалека, и их победили лишь с небольшим перевесом. Я нашел нашу реакцию недостаточной как с точки зрения скорости, так и с точки зрения координации. Таким образом, я начал создавать больший оборонительный пакт. Вот почему я пришел к вам».
«Мы знаем о вашей деятельности», — сказал Укко. Он погладил подбородок. «Тем не менее, мы не такая могущественная секта, чтобы мы могли вам понадобиться».
«На это можно было бы надеяться», — признал Джон. «Но ты можешь стать кем-то большим, и ты не такой слабый, как есть. Чем больше нам придется противостоять внешним угрозам, тем больше мы сможем разделить это бремя. Все мы можем процветать».
«И что это влечет за собой?» — спросила Ниша, последняя из них.
«Как я уже сказал, оборонительный пакт. Кроме того, существуют соглашения об урегулировании споров в рамках пакта без боя. Я намерен создать суды нейтральных арбитров для решения таких вопросов».
Джон сомневался, что любая система будет идеальной, но любая попытка должна быть лучше, чем позволять людям убивать друг друга. Таков был мир, и Джон сомневался, что им удастся полностью вырваться из порочного круга насилия. Даже если бы все в регионе внезапно поладили, им все равно понадобится военная сила, потому что такие люди, как Расплавленное Море, возможно, захотят воспользоваться этим. Что еще более важно, по мере того, как каждая местная секта становилась сильнее, последствия локальных войн становились все более катастрофическими. Лучшим вариантом было попытаться предотвратить это заранее.
«И как такие вещи можно осуществить?» — спросил Тинеке. «Люди нелегко откажутся от своего нынешнего контроля. То же самое относится и к нам, поскольку нам потребуются явные выгоды».
«Помимо оборонительного пакта, ценность которого, я думаю, вы сможете увидеть, если кто-нибудь пересечет Энорское море на северо-запад, я считаю, что вы сочтете другие выгоды весьма ценными. Я полагаю, что у вас здесь есть соперники, и хотя вы, скорее всего, сможете противостоять любому из них в одиночку, если бы они объединили свои силы, дела могли бы пойти не так хорошо. Это будет включать как военные вопросы, так и другие области. Например, дисбаланс рынков или политическое давление».
«И как будут разрешаться такие споры?» — спросил Тинеке.
«Через ряд судов. В частности, целью было бы обеспечить баланс между большими и меньшими сектами… и некоторое перекрестное опыление других внутри пакта, чтобы стать нейтральной силой, представляющей интересы всех».
Укко нахмурился: «Думаю, я вижу некоторые недостатки в такой системе».
Джон кивнул: «Я думаю, мы уже рассмотрели многие из них… но нам, конечно, будет интересно услышать ваши отзывы. Особенно до того, как все наладится, когда система более изменчива».
«Что должно удерживать «нейтральные» партии от сотрудничества с определенными группами?» — спросил Тинеке.
«Хороший вопрос. Во-первых, будет вопрос об ограничении срока полномочий, чтобы люди не подвергались чрезмерному влиянию. Но у нас есть идеи и по поводу других гарантий. Это включает в себя некоторые более продвинутые системы голосования относительно того, от каких сект выбирать представителей, как местных, так и иностранных». Джон улыбнулся: «До простого большинства дело не дойдет».
Джон не собирался допускать, чтобы устаревшие системы голосования привели к фракционности и тупику, если он вообще мог этому помочь. Практически любой другой вариант был более репрезентативным, чем система голосования «первым прошедшим». И, конечно же, необходимо начинать с того, что работает, иначе оно никогда не изменится, поскольку тот, кто контролирует ситуацию, хотел бы, чтобы все оставалось прежним.
На самом деле достижение полностью демократической системы в этом мире было… крайне маловероятным. Джон также не обязательно верил, что это будет лучший вариант, как бы красиво это ни звучало. Иногда приходилось принимать быстрые и решительные меры. Если бы они сделали это с Расплавленным морем, они, скорее всего, могли бы помешать им закрепиться с самого начала — и уничтожение одного культиватора фазы восходящей души не было бы таким уж неразумным.
——
После недели, проведенной в Солнечном Дворце, Джон сумел добиться обещаний поддерживать связь через
относительно
близлежащий юго-восточный порт. Поскольку для большинства групп не было официальных каналов, это был значительный шаг вперед на пути к включению «Сияющего Берега» в более широкое сообщество. Лучше было сделать это сейчас, чем ждать следующей чрезвычайной ситуации, а некоторые зоны стихий стали слишком изолированы от остального мира, хотя в большинстве случаев это было непреднамеренно.
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Четкое общение не решило бы всех проблем, но план состоял в том, чтобы уменьшить количество конфликтов, чтобы сохранить как можно больше жизней. Точно так же лучше избегать траты ресурсов на ненужные войны.
Завершив дела с Солнечным Дворцом – или, по крайней мере, то, что можно было сделать в ближайшем будущем – Джон и остальные отправились на северо-запад. План состоял в том, чтобы пройти через центр Сияющего Берега, посетив все известные секты и кланы по пути в Мунпорт на побережье.
Все шло более или менее по плану, и они преодолели половину пути… но они приближались к определенному участку территории, где ожидали неприятностей. Местные жители предупредили их о наступлении клана Золотого Сердца в этот район, но вместо того, чтобы избежать его, они продолжили движение вперед. Это был не только очень длинный обходной путь, но и хорошая возможность определить, представляют ли они собой проблемную группу.
Обычно Джон был бы доволен тем, что позволил местным жителям решать свои проблемы самостоятельно. Однако, если путешественникам с Перекрестка Шести Элементов грозит опасность, он предпочел бы знать заранее и попытаться сгладить любые потенциальные проблемы.
Джон немного обманывал, скрывая свое развитие вместе с Вириато, но если его преследовали из-за того, что он чувствовал себя слабым, то это было именно то поведение, за которое он хотел наказать. Их первый день путешествия по предполагаемой территории Клана Золотого Сердца прошел без происшествий, но в середине второго дня к ним приблизился отряд всадников на золотых конях. Их численность была примерно в два раза больше, чем в группе с ним, но Джон не считал их боеспособность проблематичной.
Многие из них находились в Строении Духа, а лидирующая старуха находилась только на ранней фазе Объединенной Души. Наивные расчеты показали, что она имеет ту же силу, что и Джон, но это было не так. Даже если бы она не была на один ранг ниже его, пассивная оценка Джоном ее тотемов поместила ее лучший тотем на четвертый уровень. Это было прилично, но с ней
другой
три тотема относятся ко второму и третьему уровням, ее сила будет составлять около трех четвертей культиватора со всеми тотемами четвертого уровня, и это было до того, как были учтены преимущества собственного цикла элементов Джона.
Эта оценка была важна, как будто он думал, что у них есть хоть какой-то шанс победить, Джон предпочел бы отступить. Конечно, лошади могли их сбить, но все было рассчитанным риском. Он заранее услышал, что эту женщину зовут Ленка, так как она, похоже, была старшей, отвечавшей за сбор пошлины.
«Стой!» позвонила старушка. «Вы должны заплатить пошлину, чтобы пройти через территорию клана Золотого Сердца?»
«Это так?» — спросил Джон. Он сохранял сомнение в тоне, но не
слишком
конфронтационный. «Вы построили эту дорогу?»
— Конечно, — соврала Ленка. «Мы также обеспечиваем безопасность дорог, поэтому только наше право получить компенсацию за наши усилия».
Джон драматично вздохнул. — Очень хорошо, а сколько стоит плата, мэм?
«Давайте обыскаем ваши сумки для хранения и определим это».
До этого момента Джон был готов признать презумпцию невиновности. Возможно, их пошлины были слишком высокими, но в конечном итоге их стоило заплатить. Если они
на самом деле
при условии безопасности на дорогах это могло быть разумным. Но просить людей отдать все, что у них есть, даже если они не собираются все это оставлять себе, было
вне
властный.
«Я надеюсь, что моей сумки для хранения будет достаточно, чтобы предоставить репрезентативную пробу?» — сказал Джон. Он все еще соглашался с этим, потому что… ну, он хотел увидеть
как
необоснованные вещи могут произойти до того, как дела пойдут вниз.
— Хорошо, — сказала Ленка, протягивая руку.
Джон бросил ей свою сумку для хранения вещей. Он надеялся, что она не слишком все испортила, но это было менее болезненно, чем если бы им всем пришлось возвращать свои сумки. И хотя было бы неприятно, если бы эта группа просто уехала с его сумкой, у всех остальных были свои палатки и прочее. Если
его
сумку украли, он мог просто закончить путешествие, а затем вернуться и уничтожить клан позже.
Глаза женщины
на самом деле
светилась жадностью, заглядывая в сумку для хранения вещей. Или, возможно, ее сияние глаз следовало бы интерпретировать как своего рода технику восприятия, но в конечном итоге это было то же самое. Когда она закончила, она широко улыбнулась. «Я думаю, что… половины всего, что у тебя есть, должно хватить».
Джон действительно был впечатлен. Очевидно, он не собирался отдавать ни половины всего, ни десятой части, ни двадцатой… ни даже одного процента. Но женщина взглянула на богатство в его сумке и
все еще
имел смелость сказать это? Она даже не спросила, кто она. Очевидно, в последнее время Сияющий Берег был слишком изолирован.
— Хорошо, все, — сказал Джон, жестикулируя в обе стороны и вытягивая руки вперед. — Сделай так, чтобы никто из них не убежал.
В этот момент он освободил свою энергию, в которой он наращивал свой элементарный импульс. Одним движением его запястья метательный кинжал, заряженный четырьмя основными элементами, со свистом пролетел по воздуху к центру груди женщины. Старуха отреагировала с большой живостью, ее тело начало светиться изнутри и усилить защиту. Ее энергия нейтрализовала смесь стихий, но кинжал частично пронзил ее защитную энергию, где раскрылась его истинная полезная нагрузка. Очевидно, что оставшаяся часть была тьмой, и ее реакция на ее элемент света была поразительной.
Ленку отбросило назад, в то время как все лошади рванули вперед, волны энергии испугали лошадей. Несмотря на то, что они выглядели довольно хорошо обученными, они дергались и извивались, давая возможность остальным, находившимся на Перекрестке Шести Элементов, рвануться вперед.
Обнаружение двух культиваторов Объединенной фазы души (Вириато был на мгновение позади Джона) стало настоящей неожиданностью для клана Золотого Сердца. Первая атака Джона была весьма значимой, но Вириато на самом деле оказался еще более проблематичным. Поскольку его основополагающими элементами были свет и тьма, он обладал способностью легко защищаться, атакуя их главной слабостью. Независимо от того, насколько хорошо они умели балансировать реакцию света и тьмы, большинство культиваторов чистого света потерпят неудачу. В лучшем случае они могли бы предотвратить взрывные последствия, но все равно получить травмы.
Остальная часть группы с Джоном была культиваторами фазы расширения души, и, хотя они, возможно, находились в несколько невыгодном положении из-за численности без Джона и Вириато, они легко могли противостоять одному или двум противникам. Джон с гордостью наблюдал за тем, как сражается Тома, вспоминая, насколько короткой была карьера этого человека как культиватора и как далеко он продвинулся за это ограниченное время. Не всем приходилось начинать молодыми, им просто нужен был шанс.
Старуха, шатаясь, поднялась на ноги в хвосте отряда, когда Джон добрался до нее, пробравшись сквозь нескольких других, чтобы добраться до нее. «Пожалуйста, подождите!» — сказала она, ее торс был разорван в клочья. «Мне жаль!»
«Слишком поздно и слишком неискренне», — сказал Джон. Его меч опустился, отбросив короткое копье, которым она пыталась блокировать удар, и вонзился ей в грудь, где ее энергия находилась в сильнейшем смятении.
Джон очень сомневался, что она бы остановилась на половине всего, если бы жадность взяла верх. Что касается остальной части клана Золотого Сердца… у них был только один куиватор Объединенной фазы души, поэтому даже если они преследовали Джона вместо того, чтобы укрепляться против оппортунистических соседей, он был вполне уверен, что они смогут их уничтожить. Но он все равно собирался выехать за пределы их территории на их собственных лошадях, чтобы пройти некоторое комфортное расстояние, прежде чем они лягут спать.
