В нужный момент Джон закончил свои размышления и встал. В тот момент не было никакого настоящего совершенствования, так как он знал, что у него осталось совсем немного времени. Вместо этого он просто очищал свой разум, чтобы быть на пике своей формы. Приятные пейзажи по пути помогли ему сохранить спокойствие, пока он шел к небольшому частному пляжу, контролируемому кланом Брандл, специально для этой цели.
Это была правильно оборудованная спарринг-арена с порядком, предотвращающим серьезные травмы друг друга. Никто не любил, когда юниоры сражались друг с другом, если один из них не собирался уходить. Даже если не было намерения причинить серьезный вред, в пылу боя могли произойти несчастные случаи, тем более, если участники были близко подобраны.
Присутствовало много наблюдателей. Сетиаван Вибава, Луктус, Нетанель, Матаял, Кусума и различные члены каждого клана. Потом был Анвар. «Ты опоздал! Мне было интересно, появишься ли ты когда-нибудь.
— Я точно вовремя, — спокойно сказал Джон. — Итак, начнем? Он посмотрел на Нетанель. Он будет обслуживать дуэль, потому что он был
ближайший
нейтральной стороне в группе.
Нетанель кивнула. «Сегодня Форткран Тенебах и Анвар Вибава устроили поединок за честь! Традиционные правила будут соблюдаться». Нетанель отнесся к ситуации достаточно серьезно, чтобы говорить официально, хотя это также могло быть связано с присутствием несоюзников. «Никаких нападений с целью убить или покалечить. Битва будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не признает поражение или, по моему мнению, они больше не смогут продолжать сражаться. Дуэль начнется на счет три. Один! Два! Три!»
Как и ожидалось, копье тут же вонзилось в грудь Джона. Если бы атака застала его врасплох, он бы заслужил поражение, но его подготовка была лучше. Когда Анвар атаковал, вода поднялась позади него, и Джон также засеял пространство вокруг себя тьмой. Не было столкновения их духовной энергии, вместо этого воде было позволено делать все, что ей хотелось, в то время как тьма проникала в эту область.
Последующие атаки Анвара сопровождались волнами, обрушивавшимися на Джона. Это были значительные затраты энергии, но у Анвара были силы сделать это. Уклониться от волн было почти невозможно, и с каждой атакой волна сбивала Джона с ног, лишая его оптимального положения. В свою очередь, тьма более тонко сковывала Анвара.
Джон не смог приблизиться к цели, чтобы атаковать своим мечом, но между волнами он мог атаковать метательными кинжалами. Прилипание недуга и поглощение духовной энергии в совокупности постоянно истощали Анвара, пока он не смог удалить оскорбительную энергию.
Ландшафт сделал использование половины «Погружения в болото» чрезвычайно простым. Мокрый песок, окруженный водой, идеально подходил для ликвидирования, но затвердеть его потом было, наоборот, сложнее. Таким образом, Джон мог использовать эту технику только для того, чтобы слегка отбросить своего противника, а не создавать большие бреши.
Он внимательно наблюдал за атаками, нанося удары копьем, сопровождаемые волнами, которые должны были дестабилизировать его для следующей атаки. Копья было легко перенаправить, поэтому, если бы он увернулся слишком рано, он не смог бы полностью избежать атаки. У атаки не было особых недостатков, за исключением того, что волны были одинаковой высоты. Ростом примерно с человека, что для культиватора означало, что через них легко перепрыгнуть.
Когда момент был подходящим, Джон прыгнул, ударив мечом, чтобы отбить приближающееся копье, а также придать ему большую высоту. Он приземлился позади Анвара, которому удалось увернуться от его удара вниз, пока тот не отскочил от песка. Если бы он сам сказал это, это был превосходно выполненный прием. К сожалению, Анвара так легко не победить. В дополнение к его обычной духовно-энергетической защите и доспехам вокруг него был постоянный водный барьер, поэтому Джону удалось нанести лишь неглубокий, но длинный разрез. Ему пришлось быстро отстраниться, чтобы избежать обрушивания на него волн, но, по крайней мере, он получил первую кровь.
Однако это был еще даже не конец. Хотя волны Анвара использовали большое количество духовной энергии, пока Джону приходилось уклоняться от них, а не рассеивать их, он мог поддерживать их с минимальной усталостью. Имея два тотема водной стихии пятого уровня, он мог легко поддерживать эту способность. Тем временем Джон рассчитывал на большую эффективность и сохранение своей духовной энергии. По крайней мере, некоторые из его тактик сработали. Анвар был нетерпелив. Или, может быть, он все равно был бы им.
Когда появилось следующее отверстие, Джон еще раз перевернулся через голову Анвара. Он знал, что будет ожидать этого, и был готов к контратаке. Вместо этого он был удивлен, когда волны поднялись ему навстречу. Это был не просто импровизированный контроль над водой, вместо этого Джон почувствовал, что один из тотемов Анвара приводит в действие действие. Волны замедлили его движение в воздухе, и снизу ему навстречу вылетело копье. Ему пришлось активировать энергию, оставшуюся в земле, чтобы утопить ноги Анвара, пока он парировал копье обеими руками. Даже тогда он получил порез по голени. Это было немного, но он не мог позволить себе понести урон.
Он уже чувствовал, как тяжело маленькому деревцу и грязи бороться с волнами и приливом. Он мог только надеяться, что его навыки достаточно быстро съедят энергию Анвара. Он начал сводить на нет энергию Анвара, используя Поглощение духовной энергии, одновременно рубя мечом прямо по волнам. Любая энергия, которую он контролировал, использовалась непосредственно для рассеивания волн, по крайней мере настолько, насколько это было возможно. Его навыки борьбы с водой все еще были не так хороши, как ему хотелось бы, но, не имея ни элементарного преимущества, ни недостатка, он обнаружил, что держится достаточно хорошо.
Но удержаться на своем не позволило бы ему победить, и, хотя его не волновала победа в целом, он также не хотел
Анвар
побеждать. Он подумывал об использовании «Укуса Горгоны»… но в данном контексте это было неуместно. Ему также нужно было гарантировать серьезную травму, чтобы она подействовала, а не просто пропала даром. Однако он не возражал против того, чтобы быть немного грубым с поглощением духовной энергии.
Несмотря на все свои усилия, он постоянно оказывался в затруднительном положении. Его духовная энергия лилась через него, постоянно втекая в саженец. У него было столько каждого элемента, сколько он мог контролировать, поддерживая рост саженца, и он обнаружил, что приближается к следующему рангу. Не настолько быстро, чтобы добиться успеха в текущей битве, но, по крайней мере, у него было на что рассчитывать.
Копье и меч неоднократно сталкивались, вода и песок текли друг вокруг друга, пока два сражающихся двигались. Постоянный слой тьмы был почти забыт Анваром, но он исказил его зрение настолько, что его точность снизилась, а мысли замедлились.
Усилия Джона шли хорошо, но было ясно, что Анвар хотел, чтобы все закончилось. Взмахом копья он заставил Джона отступить, и окружающие его волны поднялись как минимум на пять метров в высоту. Они бурлили и кружились, еще большие объемы воды вытягивались из близлежащего океана.
Затем волны обрушились с удивительной скоростью. Джону удалось укрепить свою защиту с помощью земли и тьмы, переплетенных вместе, и использовать «Скатывание с холма», чтобы защитить себя, но его все равно отбросило назад с огромной скоростью. Даже врезавшись в
относительно
мягкий песок не доставлял никакого утешения, потому что, когда он уплотнялся до полного размера, он становился таким же твердым, как и все остальное. Он ударился о землю и наполовину поскользнулся, наполовину покатился.
Он не знал, как далеко он зашел, но обнаружил, что смотрит в небо. Его меч лежал у его ног. Неужели он проиграл? Он чувствовал, что его собственная защита рухнула, но Анвар все еще был полон сил и быстро приближался. Не имея времени на размышления, он завернулся в кокон из песка и потянулся под воду. Он еще не был готов сдаться. Он скрывал действия своей земной энергии, насколько мог, оставшейся тьмой.
Анвар подошел и вонзил копье в песок под углом, прямо там, где лежал Джон. Но это было мгновением раньше. Он не смог далеко сдвинуться, но был на ширину тела в сторону. Копье не нашло ничего, кроме песка, который обхватил его железной хваткой. В то же время меч Джона качнулся вверх из своего положения, управляемый энергией Джона и песком. Он вонзился во внутреннюю часть бедра Анвара, когда он отстранился. Когда он решил, что произошло мгновение борьбы между копьем и нижней частью тела, последняя победила.
Джон поднялся из песка, взял в руку копье Анвара и нанес удар другому молодому человеку. Конечно, то, что он был разоружен, не означало, что он беззащитен. Даже потратив большую часть духовной энергии Анвара, он смог сформировать копье исключительно из воды.
Двое молодых людей столкнулись друг с другом, искусно изготовленное оружие в руках Джона компенсировало разницу в их обучении копью. Было несколько быстрых обменов ударами, ударами, парированием и работой ног. У обоих осталось мало энергии для защиты, и на их руках появилось несколько ран там, где их броня была самой слабой.
В критический момент Джон использовал последние остатки своей земной энергии, чтобы раскрутить, надеюсь, забытый меч, и нанести удар по колену Анвара сзади. Его атака была отчасти успешной, но той небольшой энергии, которую он имел для усиления копья в руке, было недостаточно, чтобы противостоять последнему удару копья Анвара, грохоту волны, которая уничтожила последние его способности сражаться. Был быстрый толчок в его живот, пронзивший его более чем на сантиметр. Джон был удовлетворен тем, что нападение могло лишь ранить его – не из-за милосердия Анвара, а из-за его усталости. Защитным построениям было недостаточно сработать и спасти его. По крайней мере, у него это было.
«Я сдаюсь», — крикнул он, отступая назад. «Ты победил.» Еще шаг назад, и он выпрямился в полный рост. «На этот раз.»
Он не поворачивался спиной, пока не убедился, что Анвар понял, что матч окончен, и немного успокоился. «Это верно!» — сказал Анвар. «Я выиграл!»
В этот момент Джон перестал слушать. Ему хотелось прогуляться туда, где он мог бы с достоинством рухнуть. Он положил лекарственную таблетку в рот и проглотил ее, медленно собирая энергию и распространяя ее, чтобы усилить эффект таблетки.
Ему удалось улыбнуться, когда Матаял подошел к нему… и помог поддержать его, когда они прошли мимо близлежащего ряда зданий. Хотя дуэль не была соглашением ни о чем, он знал, что его поражение в конечном итоге доставит ей некоторые проблемы, но она все равно осталась с ним. Даже если она сделала это, чтобы показать Анвару, что она ни в малейшей степени не заботится о нем, Джона это не волновало.
Он намеревался вернуться к клану Брандл и в свою комнату, но его настигла тьма, и он потерял сознание вскоре после того, как почувствовал, как рука Матаяла скользнула ему под плечо.
