«Волнорез» снова оправдал свою репутацию, доставив Джона и Эйдана в Пуалани в рекордно короткие сроки. Ну, технически Джон однажды проделал путь в другом направлении быстрее, но Кусума в этом отношении был аномалией. Это была самая быстрая скорость, на которую он мог рассчитывать.
Без других членов клана особой помпы не было – не то чтобы она продолжалась долго, даже когда его дедушка был рядом. Вскоре после прибытия он встретился наедине с Нетанелем и Матаялом.
Два источника энергии пронеслись над ним, осматривая его. Возможно, он посчитал это грубым, но он также намеренно скрывал свое развитие, несмотря на то, что доверял им двоим. Короче говоря, это было испытание для них и для него самого.
— Хм, понятно, — улыбнулась Нетанель. «Очень хороший.»
Матаялу было труднее прорвать завесу тьмы, окружавшую Джона вокруг его совершенствования. Она больше не опережала его по рангу, хотя он чувствовал, что в девятнадцатом ранге она была несколько более продвинута, чем он. Наконец она кивнула. «Похоже, ты продолжаешь успешно выполнять свой план».
«Кстати, это похвала», — прокомментировала Нетанель.
— …Да, — подтвердил Маятал. «Завершение второй половины этапа «Фундамент» в прошлом году — это настоящий подвиг».
«Спасибо», — Джон тепло улыбнулся, — «Кажется, твое совершенствование тоже идет хорошо. Надеюсь, не было слишком много… отвлекающих факторов.
«Я смог с ними справиться», — категорически заявил Матаял.
«Этот панк приходил каждые пару месяцев, чтобы вызвать ее на дуэль», — закатил глаза Нетанель. «Конечно, она каждый раз его хлестала. Я должен сказать, что настойчивость клана Вибава говорит в их пользу. Высокомерие… не так уж и много. Но я рад позволить молодому поколению решить этот вопрос. В связи с этим, каковы твои шансы победить Анвара сейчас?»
«Сто процентов», — уверенно заявил Джон.
Нетанель широко ухмыльнулась: «Правда? Он внес свои собственные улучшения».
«Он вдруг стал чистым культиватором огня?» — спросил Джон. «Потому что в противном случае я уничтожу его». Он согнул свои тотемы, пропуская через них энергию. «Мои тотемы сильнее, и я почти сравнялся с ним без элементарного преимущества. Кроме того, я никогда не услышу конца этого от матриарха Кусумы, если проиграю.
«Правильно», — сказал Натанель. — Она утащила тебя на пару месяцев обучения.
«Девять месяцев», — заявил Джон. «Девять месяцев на этом дурацком камне».
Нетанель присвистнула: «Ух ты, правда? Я слышал, что она так долго была занята, но не думал, что она будет тренировать тебя ради всего этого.
Джон вздохнул: «Да…»
Нетанель посмотрела на Айдана: «Я полагаю, ты тоже был там?»
«…Кусума относился ко мне мягко», — прокомментировал Айдан. «Хотя я все же кое-что узнал о защите от штормов».
Нетанель серьезно кивнула. «Ну, тогда вы двое, конечно, можете оставаться здесь столько, сколько захотите. Хотя наши тренировочные базы будут для вас не самыми полезными.
«На самом деле, — сказал Джон, — сейчас я должен получить от них больше пользы, чем раньше. Вода поддерживает воздух и соответствует земле и тьме». Хотя, скорее всего, здесь будет не так хорошо, как дома. Во-первых, его личный тренировочный зал был модифицирован, чтобы удовлетворить его меняющиеся потребности в различных типах энергии. Собрать энергию воздуха было сложно в земном царстве, но приличный объем удалось собрать с помощью некоторых сокровищ. Что касается энергии воздуха, он должен быть лучше там, где он был. Сейчас он сосредоточился на этом аспекте… и потому, что он был новым, и потому, что он был наиболее эффективен против Анвара.
«Рад это слышать», — сказал Нетанель. — Просто дайте нам знать, если вам что-нибудь понадобится.
——
Большая часть клана Брандлов представляла собой открытое пространство с красивыми садами и широкими дворами. Это было очень приятно… но не особенно приватно. Чтобы создать по-настоящему приватный спарринг, потребовалось немало труда. Благодаря совместной работе Нетанеля и Айдана они смогли предотвратить случайное обнаружение чего-либо кем-либо, а члены клана не должны были находиться достаточно близко ни для чего, кроме несчастного случая. Сохранить происходящее в тайне можно было, но, конечно, дать знать людям об этом.
был
секрет был обязательным. Хотя там могло быть несколько любопытных людей, они знали, что лучше не игнорировать приказы своего Патриарха из собственного любопытства, особенно когда было сказано, что это будет раскрыто достаточно скоро.
Матаял и Джон стояли лицом друг к другу с обнаженными мечами. Меч Джона был стандартным одноручным мечом, предназначенным как для рубящих, так и для колющих ударов. У Матаяла был легче и тоньше, он больше ориентирован на толчки и меньше сдерживается водой. Хотя она и могла в некоторой степени контролировать поток воды, лучше вообще не бороться с ним.
Стихии закружились вокруг двух культиваторов. Чистая вода обтекала Матаял пузырем, который простирался вокруг нее на расстояние вытянутой руки. Количество отдельных элементов вокруг Иоанна было меньше, но вместе они соответствовали масштабу. Тьма была рассеяна по всему пространству вокруг него — технически это была большая площадь, чем вода, но гораздо менее плотная. Земля была менее заметной, прижимаясь близко к его телу, особенно вокруг его ног и земли внизу. Легкий ветерок распространился по территории, с небольшими искрами электричества, смешанными по всей территории и скрытыми тьмой.
Джон был уверен, что победит Анвара, но это не значило, что он собирался принять вещи такими, какие они есть. По словам Кусумы, у него не было какой-либо серьезной подготовки в сопротивлении воздуху, что должно было облегчить битву. Но
предполагая
он не мог сопротивляться, было глупо. Кусума раньше работала с Матаялом, и поэтому она, по крайней мере, была должным образом обучена противодействовать своим слабостям. В свою очередь, это означало, что спарринг с ней познакомит Джона с тем, как кто-то будет сопротивляться. Это был бесконечный цикл тренировок, изо всех сил пытавшихся не отставать от элементарного преимущества.
Спарринг начался без особой помпы. Оба бойца двинулись вперед, скрестив мечи. Хотя он знал, что это не сработает, Джон ввел в свой меч порцию электричества, когда они столкнулись. Матаял направила его вокруг себя с помощью энергии воды, хотя Джон мог сказать, что она, по крайней мере, была
немного
повлияло еще.
По мере того, как они продолжали сталкиваться, вода вокруг Матаяла истончалась. Сначала он выглядел как текущие волны, но вскоре превратился в отдельные капли, а затем в рассеянный туман. Сначала Джон думал, что ослабляет его, но он все еще чувствовал силу повсюду. Он попытался сдуть ее порывами ветра, и с некоторым успехом, но Матаял исказил энергию, превратив ее в нечто вроде вихря. Когда он продолжил атаковать молнией, она отклонилась в туман… нет, это было не совсем так. Это было скорее грозовое облако. Когда он продолжал атаковать, молния попала в ловушку. У него не был полностью отнят контроль, но и он не мог сосредоточить его на атаке на Матаяла.
Конечно, он был не только в атаке. Ему приходилось защищаться от волн, нахлынувших на него, сбивающих с ног и хватающих его. Ее навыки владения мечом были не хуже его собственных, и ему приходилось не отставать, используя поглощение духовной энергии. В конце концов, у нее были тотемы более высокого уровня. Что-то вроде двух пятых… и шестого уровня, теперь.
Думая, что вот-вот проиграет, Матаял отступил. «Мы должны позвонить сюда. Прежде чем кто-нибудь пострадает.
Он кивнул. Его это устраивало. Он чувствовал, как она пытается вытолкнуть свою молнию из облака вокруг нее, и обнаружил, что, когда он пытался помочь в этом, она легко текла в землю под ней — как только она не ограничивала его контроль. «Новый мощный тотем. Это… грозовая туча? Джон одобрительно кивнул. Он задавался вопросом, беспокоится ли она так сильно о сопротивлении воздуху. Это
был
в конце концов, элемент завоевания, так что это имело смысл. Конечно, совершенствующийся не мог сосредоточиться исключительно на том, чтобы не иметь слабостей, иначе он не смог бы использовать свои сильные стороны. Однако один тотем, который подходил, был вполне разумным.
«Да», — ответил Матаял. «Он способен накапливать внутри себя энергию воздуха… до определенного момента. Кроме того, это опасно».
Джон кивнул: «Так же, как огонь и земля. Я могу использовать землю в качестве радиатора, чтобы поглощать огонь до определенного момента, но в конечном итоге это принесет больше вреда, чем пользы».
«Надеюсь, это будет полезно», — сказал Матаял.
«Это уже похоже на то, что есть», — прокомментировал Джон. «С учетом твоего обучения я едва мог получить
любой
преимущество с элементом завоевания».
——
Джону хотелось бы тренироваться против других, но на данный момент было лучше, чтобы о его новых способностях знали лишь немногие. Было ли это коварством надеяться на повторную дуэль с Анваром, а затем надрать ему задницу, используя его новый воздушный тотем? Может быть, немного. Но он был из клана тьмы, разве он не должен был делать такие вещи? Что еще более важно, он чувствовал, что хуже было бы попытаться украсть чью-то невесту и разорвать брачный союз.
Он понимал, что мир совершенствования в конечном итоге уважает силу, но это не делало усилия клана Вибава менее ужасными. Любой такой союз, вероятно, будет нестабильным и в конечном итоге бесполезным, но он предполагал, что это тоже норма. Возможно, для Анвара это будет просто шанс одержать какое-то еще одно завоевание. И если это завоевание будет принадлежать Матаялу… он бы этого не допустил. Хотя он не был уверен, что все должно быть именно так.
«Это то, чего ты хочешь?» — спросил он Матаяла. Они часто проводили время вместе после спаррингов… в основном просто сидели и особо не разговаривали.
«Что?» она спросила.
«Что угодно из этого. Думаю, мы начнем с… с тобой все в порядке?
мне
быть тем, кто будет сражаться за тебя, даже если твоих собственных сил достаточно?»
«Он не собирается отказываться от моих собственных усилий. Четко.»
«Конечно, — сказал Джон, — но странно приходить, чтобы спасти тебя, когда ты на самом деле… не нуждаешься в этом?»
«Он поймет только тогда, когда ты это сделаешь», — ответил Матаял. «Он думает, что женщинам нужен только самый сильный мужчина».
«Об этом…»
«Я верю, что говорил это раньше. Если бы меня не устраивала такая договоренность, я бы так и сказал». Матаял слегка улыбнулся: «Я очень рад, что ты спрашиваешь, чего я хочу». Она наклонила голову: «Ты все еще не уверен?»
Джон вздохнул: «Просто я из той культуры, где браков по расчету не бывает. Я знаю, что это распространено в других местах, но я не привык к этой мысли. И я не хочу совершать ошибок. Я не знаю, как быть настоящим мужем». Конечно, он знал кое-что. Но даже условия жизни были странными из-за географического разделения их кланов. Когда он бродил повсюду… все казалось трудным.
«…Я не думаю, что кто-нибудь знает как, пока не попробует. Насколько я слышал, браки терпят неудачу во многих случаях из-за того, что люди не пытаются наладить отношения. Я думаю, ты уже делаешь все, что можешь». Матаял посмотрел ему прямо в глаза, затем отвернулся. «Меня больше беспокоит моя собственная пригодность».
— Тогда все в порядке, — сказал Джон. «Сначала мы оба будем одинаково бесполезны. Нам просто нужно это выяснить».
На это он не получил словесного ответа, но она протянула руку и сжала его руку. По крайней мере, это было что-то. Ее рука была прохладной, но все же успокаивала.
——
Когда прибыл Анвар, там была целая большая процессия. Это было больше, чем просто Анвар, Сетиаван и еще пара человек. Были и другие видные члены клана. Было такое ощущение, будто они ждали свадьбы. Возможно, они это сделали. Джон был бы очень рад отправить их домой с поджатыми хвостами. Он мог только представить, какое лицо они потеряют. Это не было
его
выбор для них быть настолько чрезмерным в отношении вещей.
Он держал свою энергию плотно окутанной вокруг себя, максимально скрывая свои новые способности. Затем он вышел перед Анваром. Молодой человек на мгновение вздрогнул, затем его глаза сузились. «Снова ты. Ты ждешь еще одного избиения?
Джон не стал бы называть дуэль, Анвар едва одержал победу. Он даже ушел… частично. «Вы хотите драться? Выберите день. Не заставляй меня снова ждать месяц.
Он чувствовал, как энергия Анвара исследует его. Однако он не возражал. Он мог бы выдать, что находился в фазе расширения души, но Анвар был таким же. Сетиаван Вибава сдержалась, чтобы не волноваться, что она узнает. Даже если бы Анвар знал, это не свело бы на нет его преимущество. Если бы он был готов, это сделало бы его победу менее впечатляющей.
«Ну ладно. Но… на этот раз это должно быть больше, чем просто честь. Похоже, Анвар чему-то научился — или, что более вероятно, его научили такой возможности. «Если я выиграю, ты откажешься от своих прав на руку Матаяла».
Энергия Джона просачивалась в Анвара, исследуя его. Хотя ему не стоило беспокоиться — Анвар полностью демонстрировал свое звание. Как и ожидалось, он также находился в начале фазы расширения души. Ничего в его энергии существенно не изменилось — это была чистая вода, которая по-прежнему сильно напоминала грохот волн. Никаких реальных изменений, за исключением, конечно, нового тотема и большего количества духовной энергии. — Согласен, но в таком случае ты должен согласиться отказаться и от своего иска, если проиграешь. Те же правила, что и раньше.
«Я не проиграю, — сказал Анвар, — я уже победил тебя один раз. Я согласен на ваши условия». Он посмотрел на небо: «Через два дня».
«Так же.» Джон задавался вопросом, тренировался ли он сражаться с землей и тьмой. Возможно, он так и сделал, а мог подумать, что ему это не нужно. В любом случае, его собственная воздушная стихия должна стать сюрпризом. Что касается двух дней… Джон тоже посмотрел на небо. Надвигающаяся буря, не так ли? Это должно оказаться интересным.
