Уайттаун снова был окружен темными расами после того, как войска под командованием Чжао Цзюньду вошли в город. Огромная армия, которую Цянье и Сун Цинь привели в Уайттаун, теперь насчитывала немногим более двух тысяч человек.
Все, включая самого Сун Циня, никогда не предполагали, что осада будет такой жестокой. Темные расы оставили около ста тысяч трупов в Уайттауне и его окрестностях, что равнялось двум целым корпусам.
Кроме подчиненных Чжао Цзюньду, в городе было более трех тысяч человек. Однако армия темной расы снаружи насчитывала более тридцати тысяч человек. Несмотря на десятикратное преимущество противника и присутствие герцога, солдаты в городе были абсолютно бесстрашны и даже уверены в себе.
Единственная разница заключалась в том, что Чжао Цзюньду прибыл в Уайттаун.
Все было именно так, как он сказал—Даже если Доер был сильнее остальной толпы, у него могло не хватить смелости войти в город для выяснения отношений.
Чжао Цзюньду рос во время этой войны с поразительной скоростью. Его культивация была всего в одном шаге от Божественного Царства чемпионов, но это было еще не все. Всех поразило то, что его первозданный темперамент теперь был окрашен интенсивной аурой крови и огня. Никто не мог сказать, какого уровня достигла боевая мощь этого холодного, величественного юноши. Все, что они знали, это то, что его разрушительный потенциал резко возрос с начала этой войны.
Модернизированный выстрел Кианье из «начала» был чрезвычайно мощным, и уклониться от него было трудно, нанося серьезные травмы после удара. Сун Цзин, с другой стороны, был искусен в стратегическом контроле. Когда они будут работать втроем, даже герцог будет легко побежден.
За пределами Уайттауна Доер стоял, заложив руки за спину, а ряд титулованных экспертов стоял перед ним на коленях. Это были специалисты «Вечной Ночи», которым не удалось бежать после отступления Ромье и Пратта. После их прибытия армия доера немедленно окружила их.
Взгляд доера скользнул по этим экспертам, но никто не мог догадаться, о чем думает бесстрастный герцог.
Граф-оборотень, стоявший перед ним на коленях, сказал: “Сир, окружение города ничего не даст. Если не…”
— Если только я не войду в город и не вступлю в решающую битву, не так ли?- Доер закончил фразу.
Граф оборотней опустил голову. “Я думаю, это единственный выход.”
“Из какого ты племени?- Спросил доер.
— Ветровки.”
“Что, у вас есть претензии к нашей вершине пиков?- Доер усмехнулся.
— Я бы не осмелился, — ответил граф оборотней. Окрестности поля боя не являются мирными, и здесь появляется множество человеческих экспертов. Если мы хотим открыть путь к отступлению, это единственный шанс. Не будет ничего хорошего, если жители города перестроят свои оборонительные сооружения.”
Доер как раз собирался что-то сказать, когда его лицо побледнело. Хотя он сразу подавил его, многие заметили, что он получил серьезные травмы.
Прямо у них на глазах появился раненый герцог. Это было немалое искушение.
Наблюдая за этой сценой, герцог-оборотень выпустил свою ауру без всяких ограничений. Мощная подавляющая мощь сокрушила всех экспертов ниже графского ранга до основания. Даже графы едва могли встать на колени.
Он громко фыркнул, прежде чем медленно втянуть свою ауру.
После этого небольшого инцидента никто больше не осмеливался идти против решения Доера. Просто география Уайттауна была уникальной, что затрудняло окружение всего города теми силами, которыми они располагали. Таким образом, Доэр реорганизовал всю армию и разместил основную часть своих сил на Востоке, между Уайттауном и направлением принцессы Хайми, чтобы предотвратить фланговый удар с обеих сторон во время боя.
С этим редким перерывом в событиях Уайттаун тоже не собирался сидеть сложа руки. Сун Цзинин потратил это время, чтобы позаботиться о раненых, осмотреть поле и организовать оборону. Большое количество павших воинов темной расы фактически обеспечивало их значительным количеством припасов и снаряжения. Вот почему наемники никогда не испытывали недостатка в вооружении.
В отличие от Уайттауна, другие части пустотного континента были втянуты в ожесточенные бои.
Центральная армия величественно катила свой путь к Уайттауну, ее флагман медленно парил над ним.
На мостике солидный мужчина средних лет и молодой человек в китайском костюме играли в шахматы.
Молодой человек сыграл фигуру, сказав: «герцог, ваши шахматные способности становятся все лучше и лучше. Похоже, в следующий раз тебе придется дать мне фору.”
Мужчина средних лет как раз собирался что-то сказать, когда начал сильно кашлять. Молодой человек подошел поддержать мужчину и похлопал его по спине, говоря: «ты в порядке?”
Мужчину средних лет звали герцог Вэй. Какое-то время он тяжело дышал, а потом сказал с улыбкой: “это всего лишь небольшая травма, не волнуйся. У этого оборотня все было еще хуже. Тебе не о чем беспокоиться, четырнадцатый принц.”
Четырнадцатый принц вздохнул. — Твоя старая рана еще не совсем зажила, но ты снова пошел в бой. Вздох, этого бы не случилось, если бы у Империи было больше людей, чтобы использовать их. Я тоже слишком бесполезен.”
Герцог Вэй ответил: «Ты уже можешь использовать смертного императора в твоем возрасте, будущее безгранично для тебя. Вы не должны говорить безответственно, как сейчас, или некоторые из этих колеблющихся людей потеряют уверенность.”
В его словах прозвучало предостережение. Выражение лица четырнадцатого принца стало холодным, когда он ответил кивком.
Эти двое больше не были в настроении играть в шахматы, поэтому принц сказал: “Джунду пошел вглубь вражеской линии самостоятельно, будет ли он в порядке?”
Герцог Вэй сказал: «Джунду еще не божественный чемпион, но он всего в одном шаге от этого. Эти командиры маркизов на земле ему не ровня. После того, как он присоединится к Цянье и Сун Цин в Уайттауне, их силы будут иметь и мозги, и мускулы. Это не будет проблемой, если они сосредоточатся на обороне. Мы будем сметать налево и направо с основной армией, лишая темные расы каких-либо возможностей. Как только мы прибудем, это будет конец для этих ублюдков темной расы.”
Четырнадцатый князь похвалил: «вот это путь гегемона!”
Герцог Вэй слабо улыбнулся. “Я много лет командовал армиями, но это ерунда. Просто Чжао Цзюньду и остальным придется немного помучиться в первые дни. С вами и мной на центральном маршруте, Ее Высочеством принцессой Хайми на Востоке, а западный маршрут движется с большой стабильностью, темные расы должны понять, что ситуация изменилась. Им нужно будет как можно скорее принять решение. Мы сменили место посадки на Уайттаун, чтобы оставить им нить надежды. В противном случае, если мы захватим порт воздушного корабля напрямую, они бросят все, что у них есть, и Цянье и Сун Цинь окажутся в опасности.”
Четырнадцатый принц кивнул. — Действительно, первый план был слишком решительным и не оставлял места для маневра. Цянье и Сун Цинь могут быть талантливы, но их войсковой мощи немного не хватает. Захватить это место будет нетрудно, но им будет трудно обороняться. Сун Цинь мог бы не согласиться, если бы мы использовали первый план.”
“Мы никогда не боялись, что он не согласится, в лучшем случае, нам просто придется выбрать нового лидера. Чего мы боялись, так это того, что он согласится, а затем сразу же отступит, увидев, что ситуация не совсем правильная.”
“В этом есть смысл.”
Герцог Вэй сказал: «в настоящее время поле битвы похоже на большой мешок с водой с маленькой дыркой на нем. Пока есть хоть капля воды, пока есть хоть капля надежды на выживание, темные расы не будут сражаться до победного конца.”
В этот момент раздался стук в дверь, и вошел пухлый старик. Он был одет в обычную одежду, но нетрудно было догадаться, что это кто-то, кто служил во дворце в течение долгого времени.
— Четырнадцатое Высочество, смертный император был взращен и готов к использованию, — пронзительно произнес мужчина.”
Четырнадцатый принц сказал: «Спасибо, евнух Дуань.”
Евнух Дуань сказал: «этот слуга этого не заслуживает.”
Когда евнух Дуань ушел, герцог Вэй взял шахматную фигуру и сказал:”
Четырнадцатый принц был не в настроении играть в шахматы. Он сказал с расстроенным выражением лица: «будет ли Джунду в опасности? Если с ним что-то случится, я не смогу объяснить это тете Гаои.”
— Если с вами что-то случится, — с улыбкой сказал Герцог Вэй, — я не смогу ничего объяснить Его Величеству.”
Четырнадцатый принц сказал: «Ты слишком серьезен.”
Герцог Вэй отложил свою шахматную фигуру. “Ваше Высочество, Вы, я и принцесса Хайми на Востоке, а девятнадцатая Принцесса, насколько мне известно, находится в Уайттауне. Прибавьте к этому горстку ваших Царственных дядей, можно сказать, что императорская семья вложила сюда довольно много рабочей силы. Клан Чжао тоже здесь в полном составе. Возможно, вы не знаете, но принцесса Гаои также прибыла, потому что она беспокоится о Чжао Цзюньду и Чжао Цзюньхуне.”
Выражение лица четырнадцатого принца изменилось, когда он услышал имя девятнадцатой принцессы. Казалось, он хотел что-то спросить, но был поражен последней частью предложения. — Тетушка тоже здесь?”
Герцог Вэй кивнул. — Клан Ласточкиного облака Чжао имеет супружеские связи с императорской семьей в каждом поколении. Строго говоря, в них много имперской крови.”
Четырнадцатый принц явно не думал об этом. После некоторого раздумья он тут же покрылся холодным потом. — Что же нам теперь делать? — спросил он после некоторого раздумья.”
— Масштаб этого плана настолько велик, что мы не знаем, кто за ним стоит и почему. Почему бы просто спокойно не понаблюдать за развитием событий и не посмотреть, что будет дальше?”
Четырнадцатый принц кивнул.
После такого разговора вполне естественно, что они оба были не в настроении играть в шахматы. Герцог Вэй был ранен, поэтому он вернулся, чтобы восстановиться в изоляции. Тем временем четырнадцатый принц отправился в командный пункт, чтобы проследить за передвижением армии.
Центральная армия насчитывала пятьдесят тысяч человек—костяк ее составляли императорские регулярные войска, смешанные с элитными корпусами различных частных армий. Среди последних отряды клана Чжао были главной силой.
Пятидесятитысячные войска, тяжелое вооружение, рабочая сила и материально-техническое обеспечение образовали длинную, извилистую процессию. У фургона стоял целый смешанный корпус в сопровождении нескольких боевых кораблей. Чжао Цзюнду пробил путь вперед, но у него не было достаточно войск, чтобы очистить стороны. Поэтому главным силам все еще приходилось опасаться внезапного появления противника.
По пути они увидели остатки битвы, оставленные Авангардом Чжао Цзюньду. Четырнадцатый принц был поражен, потому что каждая битва казалась ему жестокой битвой.
Принц чувствовал, что ему будет трудно выиграть даже одну из этих битв, не используя смертного императора. И все же Чжао Цзюньду сражался в каждой битве с намерением победить, сокрушая все невзгоды на своем пути и оставляя основную армию позади.
Как раз в тот момент, когда четырнадцатый принц погрузился в глубокие раздумья, с неба спустилась огненная полоса и яростно ударила по флагману. Последовал сильный взрыв, в результате чего флагман резко накренился!
Это явно была работа главной пушки военного корабля. Не дожидаясь приказа четырнадцатого принца, на флагмане раздался пронзительный сигнал тревоги. Капитан отдал ряд приказов флагману ускорить ход и уклониться от следующей атаки.
Четырнадцатый принц бросился к окну и выглянул наружу. Там он увидел, как один военный корабль «Вечной Ночи» за другим пронзает облака и направляется прямо к центральной армии внизу. На первый взгляд там было не меньше дюжины больших и малых судов, ведомых двумя крейсерами. Еще больше военных кораблей появлялось из-за облаков в кажущемся бесконечным потоке.
Руки четырнадцатого принца похолодели. Он подумал про себя: «как их может быть так много? Разве мы уже не получили контроль над пустотой?”
