К западу от пустого континента неуклонно продвигающийся западный маршрут империи уже не был таким спокойным.
Бригадный генерал на большой скорости вбежал в Центральное командование и предъявил запечатанный документ, лежащий на одном колене. — Сир, срочное послание от герцога вы!”
Мужчина средних лет с короткой бородкой взял цилиндр с документами, распечатал его и быстро прочитал содержимое. Он почти сразу же разозлился, сказав: «опять торопишь нас! Какой в этом смысл? Я тоже хочу добраться туда быстрее, но как я могу, черт возьми, ускориться?”
В этот момент далекое поле боя наполнилось клубящимся дымом и взрывами-признаками ожесточенной битвы. Генерал, стоявший рядом, был недоволен. “Мы прорвали три оборонительных рубежа за один день, как мы можем двигаться быстрее? Кто бы мог подумать, что эти темные расы настолько сумасшедшие? Они одержимы идеей рисковать своей жизнью вместо того, чтобы сбежать. Жизнь их племени Чжао очень важна, но как быть с жизнью наших братьев?
— Государь, слава Чжао Цзюньду слишком велика и попала в глаза императору. Мы не можем относиться к нему как к нормальному члену клана Чжао. Эта битва будет великим достижением, если мы добьемся успеха, но все наши беды будут напрасны, если мы выступим плохо.”
Первый генерал свирепо посмотрел на него. “Что это за слова такие!? Наш Господь лично отправился на поле боя и вернулся раненым. О чем еще ты попросишь его?”
Из-под одежды короткобородого мужчины сочилась кровь. Он нахмурился, услышав, как спорят его подчиненные. — Хватит спорить!”
После того, как все успокоились, он посмотрел в сторону линии фронта, сказав: “Мы не встретили особого сопротивления с того дня, как отправились в путь. Мы были лишь немного медленнее, потому что все это время были осторожны. И все же сейчас темные расы выстроили несколько оборонительных линий, каждая из которых сродни непроницаемой стене. Я не помню, чтобы у них было так много войск на континенте. Судя по всему, ситуация сильно изменилась. Если даже мы сталкиваемся с таким сопротивлением, то легко представить, с чем сталкиваются центральные и восточные маршруты. Да и в Уайттауне дела обстоят не лучшим образом.”
На этом месте он сделал паузу на мгновение, прежде чем сказать: “план темных рас на этот раз не стоит насмехаться. Независимо от того, что они планируют, мы можем разрушить все их планы, если будем продвигаться вперед и пробиваться сквозь их оборону. Отдайте мою команду, продолжайте атаковать с этого момента. Мы должны прорвать еще две оборонительные линии до захода солнца!”
— Генерал, — сказал свирепый генерал, — наши братья только что вернулись с фронта. Мы понесем значительные потери, если нападем прямо сейчас.”
Лицо короткобородого мужчины потемнело. “Ты что, боишься?”
Лицо свирепого генерала побагровело. — Ван Дахай никогда не боялся смерти! Генерал, пожалуйста, смотрите. Оставьте нынешнюю линию обороны мне!”
— Хорошо! Я пойду лично, если вы потерпите неудачу!”
Наступление империи резко усилилось. С добавлением более мощных войск обстановка на фронтах становилась напряженной для обороняющейся армии, и потери росли в геометрической прогрессии.
Старый генерал рядом с короткобородым генералом смотрел не на линию фронта, а на далекий горизонт. Постоянный поток транспортов «Вечной Ночи» появлялся там, очевидно, строя новую оборонительную линию.
Старый генерал выглядел недовольным. “Что делают эти хвастуны из Имперской Гвардии? Неужели они собираются пустить на континент всю армию подкрепления «Вечной Ночи»?”
Короткобородый мужчина уставился в небо. “Они, наверное, тоже не очень хорошо проводят время.”
В пустоте имперский линкор и несколько других военных кораблей вели огонь по флагману герцога. Пустота была заполнена обломками военного корабля. Был даже разбитый надвое линкор, беспомощно дрейфующий в пустом пространстве.
Дирижабль класса «герцог» был бесстрашен. Несмотря на то, что он был осажден и разбит, он стоял твердо, не отступая, его пушки, большие и маленькие, отстреливались изо всех сил. И куда бы ни нацелилась его главная пушка, имперским кораблям придется немедленно уклоняться. Даже линкор не осмелился выстрелить.
На мостике линкора пожилой генерал с серьезным выражением лица отдавал приказы. Он пытался найти слабое место во вражеском корабле и уничтожить его одним выстрелом.
В этот момент на мостик ворвался офицер. — Генерал Ниао, в тылу появилась еще одна транспортная эскадрилья!”
Что же им делать?
Все офицеры посмотрели на старого генерала. Щеки мужчины слегка дрогнули, когда он взглянул на отчаянно сопротивляющийся флагман великого герцога. После минутного молчания он ударил кулаком по пульту управления и сказал сквозь стиснутые зубы: Сначала потопите эту штуку перед нами!”
Офицеры немедленно вернулись на свои посты, чтобы возобновить атаку. Они понимали, что означают приказы генерала Ниао. Пропуск транспортов означал, что наземные сражения на пустом континенте будут усложняться. Как только битва закончится, командующие каждой армией, особенно кланом Чжао, никогда не отпустят генерала так просто.
И все же их эскадра была придавлена флагманом класса «Дюк». Никто не осмеливался повернуть назад, пока судно не было потоплено.
Конечно, был способ перехватить транспорт, несмотря ни на что. Им придется послать несколько своих боевых кораблей, чтобы занять флагман, пока главные силы развернутся, чтобы разобраться с транспортами.
За исключением главного линкора, все остальные корабли были практически обречены, если им придется столкнуться с флагманом класса герцога. Империя наверняка потеряет несколько военных кораблей за то короткое время, что потребуется для перехвата транспортов.
Генерал Ниао знал капитанов всех воздушных кораблей уже много лет. Как он мог решиться послать этих товарищей и друзей на верную смерть? Старый генерал служил во флоте Имперской Гвардии уже тридцать лет, но никогда еще ему не приходилось принимать столь трудное решение.
«Вечная ночь» сделала ставку на дирижабль класса «герцог», но империя-или, по крайней мере, генерал Ниао—не желала раскошелиться на него. Это означало, что генерал играл с сухопутными войсками как с фишками.
Трудные решения, подобные этому, разыгрывались перед несколькими другими командирами Имперской Гвардии. Некоторые приняли такое же решение, в то время как другие предпочли бы потерять руку и ногу, чтобы перехватить транспорты любой ценой.
«Вечная ночь» должна была оказаться в невыгодном положении, но одна эскадрилья за другой появлялись в пустоте. Было очевидно, что эти силы не были переброшены с материка в срочном порядке. Все это время они прятались возле поля боя.
Ни у кого не было времени жаловаться на провал имперской военной разведки. На самом деле они не замечали движения такого большого флота. Сторона «Вечной Ночи» тоже была довольно безжалостной. У них было так много солдат, но они не послали их раньше во время войны, позволив сухопутным войскам империи свергнуть весь фронт.
Имперская Гвардия разделилась на несколько небольших эскадрилий, чтобы сразиться с флотом Вечной Ночи и вернуть себе контроль над пустотой. Большинство опытных командиров Имперской Гвардии предпочли уничтожить новую боевую мощь флота Вечной Ночи, прежде чем перехватывать транспортные эскадрильи.
Их выбор нельзя было считать ошибочным, но это резко усилило давление на наземные силы. Стоя в Уайттауне, можно было видеть постоянный поток транспортов, приземляющихся за горизонтом, как будто им не было конца.
Кианье забыл, скольких людей он убил. Это обычно хорошо контролируемое тело теперь онемело, и резня превратилась в рефлекторное действие. Длительный период кипения крови вызвал острую боль в его кровеносном ядре, и кристаллические гранулы, внедренные в ткань, были в основном истощены и тусклы.
Тем не менее, число темных рас перед ним оставалось таким же высоким.
Ошеломленный, Цянье огляделся, но товарищей не обнаружил. Где же они были? Неужели они все мертвы? Где же подкрепление? Они уже почти пришли или больше не придут? Один вопрос за другим неудержимо всплывали в его голове.
Отвлечение внимания было прервано болью в его теле. Даже не оборачиваясь, Кианье рубанул назад и рассек напавшего на него оборотня пополам.
Однако на этот раз рана оказалась довольно болезненной. Он посмотрел вниз и увидел большую дыру под ребрами, коготь оборотня и половина его руки все еще были зажаты в ране. Волчий коготь пригвоздил себя к ребрам Кианье, но, к счастью, телосложение Кианье уже укрепило его скелет. Это была единственная причина, по которой он не был сломан.
Он глубоко вздохнул и заставил это кровяное ядро работать. В его глазах тут же вспыхнул задорный огонек. Темные расы были изначально чувствительны к силе—их агрессивность значительно ослабла после того, как они почувствовали нарастающую силу в теле Кианье.
Однако истинные эксперты чувствовали, что аура Цянье была несколько нестабильной. Его нынешняя инерция была лучше истолкована как умирающая вспышка. Число экспертов, ищущих возможность вокруг Цянье, росло.
Доер и Диггер постоянно следили за ситуацией, в которой оказался Кианье. Независимо от того, насколько ожесточенными были бои, оба командира не двигались с места и не подавали никаких признаков того, что снова выйдут на поле боя.
Время от времени диггер поглядывал на Доера, но выражение лица оборотня не менялось, как бы он ни был ранен.
Видя, что Кианье на грани обморока, Диггер больше не мог сидеть спокойно. — Лорд делатель, как вы думаете, он все еще может отразить одну из своих атак?”
“Ты узнаешь, если пойдешь и попробуешь.”
После некоторого колебания Диггер быстро осмотрел свое тело, но в конце концов решил остаться на месте.
Видя, что ни Диггер, ни делатель не собираются двигаться, Кианье выпрямился и расправил свои сияющие крылья. Перышко света выстрелило прямо в грудь вампиру-маркизу.
Маркиз громко закричал и бросился бежать, но рухнул рядом с Уайттауном, чтобы больше никогда не двигаться. На протяжении всего процесса на его теле не было ни крови, ни ран.
Веки диггера на мгновение дрогнули.
Он уже получил укол ингаляции и просто подавлял травму. По правде говоря, его телосложение и защита были не намного лучше, чем у этого маркиза. Скорее всего, он получит серьезную травму, даже если его не убьют сразу.
Диггер посмотрел на Доера полными страха глазами. Он понятия не имел, видел ли этот непостижимый герцог-оборотень скрытую карту Кианье, или это была просто счастливая догадка.
Именно в этот момент в руках Делателя замерцал слабый красный огонек. Чувствительный к энергии крови, Диггер сразу понял, что это за красное свечение. Родословная сила этой энергии крови была настолько глубока, что даже вице-герцог вроде него не мог не дрожать.
Выражение лица доера наконец изменилось. Он посмотрел на поле боя и сказал: “Наконец-то у меня есть некоторые результаты. Но нам еще нужно немного поработать. Лорд Диггер, теперь наша очередь выходить на поле.”
Кивнув, Диггер последовал за Вервольфом в сторону Уайттауна.
Внутри города Сун Цинь только что вернулся во временный лагерь, отбившись от волны нападавших. Внезапно он заметил труп в углу комнаты. Тело было накрыто боевой одеждой, но очертания его явно принадлежали молодой девушке.
Сердце Сун Цзинин упало, когда она поняла, что в Уайттауне живет всего лишь горстка молодых девушек. Он подошел большими шагами и снял халат, открывая детское лицо. Во рту у него сразу же появился горький привкус.
Там лежала девятнадцатая Принцесса.
