В полдень быстроходный корвет покинул крепость волчьего Клыка и направился к равнине, расположенной на углу большого коридора. В этом районе было одно большое племя и три маленьких.
Кианье выбрал место на карте, когда они отправились в путь, исключив любой ложный шаг Эйзеки.
Сун Хуэй воспользовалась коротким моментом, который у нее был с Цянье, чтобы высказать свое мнение. “За всем этим должен стоять какой-то план. У этого вонючего волка должен быть план действий!”
Было очевидно, что она была очень осторожна с Эйсекой. Даже сам Кианье обнаружил, что его оценка этого графа оборотней постоянно меняется. Неудивительно, что Чжэн так и не получил никакого преимущества над оборотнями, несмотря на разницу в обществе и талантливого генерала вроде Сюй Цзинсюаня.
Однако у Цянье были свои соображения на этот счет. — Иметь повестку дня-это нормально. Иначе зачем бы он все это делал? Подавляющая военная сила? Если это так, то любой лорд клана с Сумеречного континента может захватить форт континент. Что касается того, является ли это схемой, мы увидим это очень скоро.”
Это путешествие было недолгим, и они очень быстро добрались до места назначения.
Для многих наемников это был первый раз, когда они входили в поселение оборотней в качестве гостя. Даже при том, что Цянье видел довольно много поселений оборотней на континенте Вечной Ночи, он все еще был удивлен открывшейся перед ним сценой.
По сравнению с оборотнями на других континентах, здешние племена были намного примитивнее. Все здания были деревянными, а крыши-из сухой травы и грязи. Лагерь был окружен заостренными кольями, которые даже не могли считаться стеной. Внутри было несколько деревянных шестов, на которых дичь оставалась сушиться. Лагерь был не маленький, но большинство охотящихся животных были дикими цыплятами и утками, с очень небольшим количеством крупных игр.
Увидев, что Цянь вошел в лагерь, многие туземцы вышли из своих крытых соломой хижин и молча смотрели на происходящее. Большинство людей здесь были женщины и дети, и лишь горстка из них годилась для битвы. В этом не было ничего странного, поскольку большинство из них должны были быть завербованы в армию. Странно было то, что стариков тоже было немного. Варги лениво лежали в тени, лишь время от времени шевеля хвостами.
Большинство оборотней были одеты в звериные шкуры. Многие дети были просто голыми, и даже некоторые женщины не были одеты выше пояса.
На кухонном столе рядом с хижинами лежали различные фрукты и сушеное мясо, которые готовились в виде каши, их основной пищи. Просто количество мяса в нем было ничтожно мало, возможно, только для того, чтобы придать еде мясной аромат.
Оборотни смотрели на гостей с любопытством и уважением, но также довольно равнодушно и оцепенело. Казалось, тяжелая жизнь лишила их всякой страсти.
Кианье никогда не наблюдал жизнь племени с точки зрения мирной третьей стороны, и он не предполагал, что оборотни здесь будут в таком тяжелом положении.
Оборотни были плотоядными, или, по крайней мере, довольно близкими. Недостаток мяса отрицательно скажется на их росте. Трюк империи с пленными оборотнями состоял в том, чтобы кормить их зерном. Примерно через неделю даже самые сильные оборотни становились слабыми. Не говоря уже о побеге, у них даже не хватит сил сопротивляться.
Но оборотни великого коридора, похоже, привыкли к такой почти вегетарианской диете, или, скорее, были вынуждены это делать.
Как раз в тот момент, когда Кианье рассматривал детали в племенной деревне, Старый Шаман-оборотень вскрикнул после пары сильных вдохов. — Это Его Величество! Его Величество Кианье!”
Он бросился к Кианье, упал на землю и начал целовать его боевые ботинки. Поднялся большой переполох, когда все племя с безумным рвением устремилось к Кианье.
Генералы наемников были потрясены, и некоторые из них даже обнажили оружие.
Эйсека высвободил свою ауру, встряхнув всех соплеменников. Затем он проревел громким голосом: «всем отойти и держаться на расстоянии. Тот, кто посмеет оскорбить Его Величество, будет освежеван и повешен на шестах!”
Только в этот момент эта темная раса графа—снайпер, который всегда сражался с неизменным терпением—показала свою свирепость и безжалостность. Угроза была очень эффективной. Все туземцы упали на колени и поползли назад, открывая путь для Кианье.
Кианье хмуро посмотрел на Эйзеку. “А что это за адрес?”
— Ты все поймешь, когда побываешь на алтаре предков, — почтительно сказала эйсека.”
Кианье бросил на него быстрый взгляд, прежде чем направиться к самой большой хижине в деревне. Именно здесь находился жертвенный алтарь, святое место в деревне. Не говоря уже о чужаках, даже их собственные жители не имели права ступить сюда без веской причины. Однако шаманы не возражали против этого гостя и приветствовали Цянье с одинаковым поклоном.
Нахмурившись, Кианье вошел в дверь и обнаружил, что внутри был почти как совершенно другой мир. Что его удивило, так это то, что он действительно ощущал свою собственную ауру, исходящую от алтаря. В настоящее время, возможно, только Кианье обладал темно-золотой энергией крови, так что ошибки быть не могло.
В центре родового алтаря вокруг определенной эмблемы стояли тотемы предков племени. Предмет был сделан из стали, обработанной так грубо, что даже края не были ровными или круглыми. Такой предмет был бы немногим больше, чем мусор в Империи, и принес бы в лучшем случае пару медных монет.
Если кто-то должен был указать на его особую характеристику, то это должен был быть тот кусочек энергии крови Кианье, прикрепленный к нему. Этот знак отличия был одним из тех, что Эйсека попросил Кианье испачкать энергией своей крови. Тогда Кианье думал, что ему просто нужны какие-то жетоны, чтобы служить доказательством во время операций, что-то очень распространенное в Империи и Вечной Ночи. Жетон истинного большого шишки всегда будет содержать уникальную ауру, что делает подделку невозможной.
Кто бы мог подумать, что такой небрежный продукт действительно будет стоять среди родовых тотемов и почитаться как священный объект?
Кианье поднял эмблему, чтобы взглянуть на нее, и положил обратно на алтарь. Он обнаружил, что его аура не только не ослабла за этот долгий период, но и стала еще сильнее. Может быть, это результат поклонения оборотней?
“Что происходит?- Спросил кианье.
“Ты видел это своими глазами. Оборотни великого коридора считают тебя своим истинным королем. Ваше положение в их сердцах уникально, даже превосходя их предков. Так что вам не нужно беспокоиться об их лояльности.”
— Усмехнулся кианье. “Неужели ты думаешь, что я тебе поверю? Что ты им сказал?”
Эйсека опустилась на одно колено. — Ваше Величество, это правда. Это не только они, мои соплеменники, и я также верю, что ты-истинный король, который выведет нас из нашего бедственного положения.”
— Голос кианье был холоден. “А в чем причина? То, что я показал тебе-это энергия крови. Вампиры и оборотни враждуют на верхних континентах из поколения в поколение. Священная война длилась тысячи, если не десятки тысяч лет.”
“ваше величество…”
“Я не хочу слышать этот адрес.”
Эйзека замолчал и еще ниже опустил голову. — Как вам будет угодно.”
— Верхние континенты слишком далеко от нас, а Священная война-всего лишь легенда. Оборотни в большом коридоре хотят чего-то очень простого, а именно-жить дальше.”
— Каждая раса хочет выжить, — холодно сказал кианье. Переходите к делу, если вам больше нечего сказать?”
— Для оборотней великого коридора даже выживание является экстравагантной целью. Чтобы племена выжили, у нас действительно нет другого выбора, кроме как сражаться. Либо мы возвращаемся с добычей, либо умираем, чтобы облегчить бремя племени. Когда нас так много в этой маленькой области, некоторые должны умереть, чтобы другие могли жить.”
Это было серьезное, но простое рассуждение.
Борьба за выживание в космосе была темой всех бесконечных войн в мире вечной ночи — между фракциями, внутри фракций и даже внутри каждой расы, единственная разница заключалась в интенсивности. Положение племен в Великом коридоре могло быть хуже, чем в большинстве других мест.
Сюй Цзинсюань внезапно сказал: «Это твоя причина нападать на Чжэна каждый год?”
Эйсека кивнула. “Это самая главная причина. В противном случае, кто захочет атаковать крепость с полной системой обороны?”
Сюй Цзинсюань фыркнул с уродливым выражением лица. Каждый год, между летом и осенью, оборотни совершали набеги на Чжэн, грабя запасы и ресурсы. Они приходили подобно свистящему ветру и уходили таким же образом. Даже с помощью своей крепости защитники понесут немалые потери. За те годы, что он командовал западной границей, многие знакомые лица превратились в имена на деревянных надгробиях.
С точки зрения потерь, оборотни пострадали больше, чем люди. Однако даже после того, как они увидели среду обитания оборотней и поняли, что им нужно сократить свою численность, ненависть все еще была ненавистью к Сюй Цзинсюаню. Он вообще не чувствовал никакого сочувствия.
Один из генералов наемников сказал: «Вы не можете выжить самостоятельно, поэтому вы сдаетесь навалом и хотите, чтобы мы кормили вас?”
Эти слова перекликались с чувствами многих людей. Множество сердитых глаз упало на графа-оборотня.
Эйсека посмотрела в глаза Кианье. Его взгляд был ясным, полным мужества и гордости, но в то же время честным, без малейшей вины за то, что его план был раскрыт.
“Наша причина для клятвы в верности — действительно выжить.”
Эти слова вызвали множество презрительных фырканий и гневных взглядов.
Только двое слуг из храма грозового льда оставались бесстрастными; никто не знал, о чем они думают.
Эйсека вдруг повысил голос: “Но мы не хотим, чтобы вы нас кормили. Мы, оборотни, прирожденные воины. Наши предки родились в огне войны и умерли в огне войны. Мы можем обеспечить себя сами! Даже небольшая помощь, в которой мы нуждаемся сейчас, заключается в том, что женщины вот-вот родят, поэтому им нужно есть немного больше, и я надеюсь, что старики смогут дожить до сбора урожая.”
Кианье понял интонацию. “Вы что-то говорили о стариках?”
— Голос эйзеки стал мрачным. Он указал на седовласого шамана и сказал: “в большом коридоре только шаман и знахари могут дожить до этого возраста. Остальные будут отправлены на поле боя, как только их силы начнут уменьшаться, или они отправятся в горы в поисках своего собственного места смерти. Так что в деревнях вы не увидите ни одного пожилого оборотня. Здешние оборотни не имеют права стареть.”
Эти простые слова несли несравненный вес.
Даже Сюй Цзинсюань и наемники замолчали. Среди высших сил темного пламени они могли чувствовать эти эмоции больше, чем люди из клана Песни. В этом темном мире люди всегда были более слабой расой. В нейтральных землях и в таких маленьких местах, как Чжэн, жизнь обычных гражданских лиц, которые больше не могли сражаться, не была намного лучше от этих оборотней. Только великий Цинь, стоявший тысячу лет, мог обеспечить хоть какое-то подобие мирного распространения в своих глубинках.
Кианье взглянул на Эйзеку глазами, которые, казалось, смотрели сквозь него, в глубины пустоты или, может быть, даже в определенную точку реки времени.
Через некоторое время Цянь сказал: “что ты хочешь, чтобы я сделал?”
