На заснеженной вершине виднелся лишь клочок затвердевшей черной почвы, окруженный тысячами столбов. Ничего больше.
Когда Кианье подошел к краю скалистой местности и выглянул наружу, он почувствовал, что некоторые участки вершины горы не были нормальными. Взмахом руки он смахнул весь снег, обнажив под ним шокирующую груду белых костей. Некоторые скелеты едва можно было распознать как принадлежащие оборотням, в то время как другие были просто фрагментированными кусками. Невозможно было бы сказать, что это такое, если бы они не находились на территории жертвоприношения.
Видеть белые кости-это одно, но само их количество было шокирующим. Только видимая часть была толщиной в несколько метров. Кто знает, сколько еще скелетов было спрятано под снегом?!
«Кианье, я нашел вход!” Кэролайн вскрикнула.»
Фигура кианье мелькнула и обнаружила, что она сдвинула гигантский камень диаметром в несколько метров, открывая широкий туннель внизу.
Сильный запах ударил им в лицо, когда они вошли в туннель. Кэролайн немедленно закрыла нос, в то время как Цянье вспыхнул сангвиническим пламенем, которое выжгло зловоние. Туннель был недлинным, и через один поворот они оказались в Большом зале.
Зал был высотой в несколько десятков метров и необычайно широким, вырубленным в естественной пещере внутри горы. На четырех стенах через каждые десять метров горел костяной факел. Было неизвестно, какое топливо использовалось, но факелы мерцали нефритовым светом, окрашивая зал волной жуткого зеленого цвета.
Это затемняло области за пределами диапазона света. Кэролайн могла видеть в темноте, но ее зрение среди фосфоресцирующих пятен было еще более расплывчатым, чем в темноте ночи. Жуткая обстановка и зловоние, наполнявшие каждый угол комнаты, заставляли ее чувствовать себя очень неуютно.
Увидев, как она побледнела, Кианье поднял указательный палец правой руки, и на кончике его пальца загорелось пятнышко света. Это пятнышко света горело с несравненной яростью, почти как новорожденное Солнце, наполняя весь зал светом и теплом.
Из нескольких углов раздались жалкие крики, когда оборотни вывалились из своих укрытий. Их шкура начала испускать клубы черного дыма при соприкосновении со светом венерианской Зари, быстро наполняя зал запахом гари. Их темные силуэты катались по земле в агонии.
Кианье ослабил исходящую из кончиков пальцев силу и сдержал свет. Этого было достаточно, чтобы осветить зал, но он больше не горел разрушительно. Кэролайн одним взмахом хлыста подтащила к себе всех этих оборотней-тварей. При тщательном осмотре пара обнаружила, что они действительно были оборотнями—очень молодыми, еще не повзрослевшими. Их тела были изрешечены ранами, дырами и дефектами. Эти раны не выглядели так, как будто они были получены в бою.
Закрыв глаза и истекая кровью, детеныши оборотней выли от боли. Исходное пламя кианье было слишком жгучим для этих созданий тьмы. Эти оборотни смотрели прямо на свет, не зная, насколько он силен, и поэтому были ослеплены.
Каролина некоторое время наблюдала за ними. «Они, кажется, потеряли свой разум.”»
Цянь тоже был озадачен. Их нынешнее состояние не было вызвано ожогами от энергии рассвета. Осмотрев их раны, Кианье вздохнул, «Они потеряли изрядное количество органов. Это уже чудо, что они живы.”»
«Ради бога, это же оборотни. Что сделал с ними белокостный герцог? Неужели ему так нравится мучить людей?”»
Кианье покачал головой. «Наверное, он… нашел им применение.”»
«Использует!” Кэролайн была ошеломлена. Она не могла сдержать дрожь, когда вспомнила столбы на вершине и неизвестную энергию, пронизывающую это место.»
Кианье осмотрел весь зал и обнаружил в центре темно-пурпурный каменный алтарь. Подойдя ближе, он обнаружил, что этот цвет был вызван длительным накоплением свернувшейся крови.
Из центра алтаря выступала круглая чаша, покрытая массивами оригиналов. Эти массивы служили для активизации жизненных сил и мышечного роста. Приложенные к этому алтарю, они также служили для того, чтобы пустить кровь.
Алтарь был безмолвен и лишен какой-либо реакции. Кианье огляделся и обнаружил ряды высоких шкафов на окружающих стенах—выражение его лица слегка изменилось, когда он открыл их.
Шкафы были заполнены всевозможными органами-одни свежие, другие гниющие. Кто знает, от скольких оборотней они были собраны.
Там было несколько лабораторных верстаков. Кианье понятия не имел, для чего нужны эти странные аппараты и сложные трубопроводы, но он мог сказать, что некоторые из них были из Империи. Этикетки говорили ему, что это оборудование, используемое для извлечения тканей.
В этот момент Кианье понял, что именно здесь Белокостный герцог усовершенствовал родословную молодых гениев-оборотней и пересадил их в свое собственное тело. Хотя он все еще не имел представления, какую роль в этом процессе играл алтарь, он мог сказать по обстановке этого зала, что тайное искусство не было таким уж блестящим. Большая часть оборудования на верстаках была довольно старой, только один из них был более новой модели. Этот новый тоже не совсем подходил к другому оборудованию.
В этот момент был дан ответ на вопрос о статусе этих молодых оборотней. Они могли бы страдать от других форм мучений и потерять рассудок от боли. Они также не могли поддерживать свой внешний вид и находились в постоянном полу-человеческом-полу-оборотневом состоянии.
Не позволяя этим жертвам умереть даже после удаления органов, этот Белокостный герцог, казалось, осознавал состояние своего собственного тела. Вместо того, чтобы просто пересаживать их родословные, можно было бы сказать, что он просто хотел мучить их. Это, вероятно, было вызвано его естественной, глубоко укоренившейся ревностью к молодым.
Исходное пламя вырвалось из кончика его пальца, который вспыхнул искрами. Тлеющие угольки венерианской Зари при соприкосновении превращали молодых оборотней в живой факел.
В этот момент Кианье начал больше понимать о Белокостном герцоге и о том, почему оборотни Нефритового моря так быстро превращаются. За последние сто лет герцог убил бесчисленное множество молодых оборотней-гениев. Это ослабило общий уровень оборотней Нефритового моря примерно на два ранга.
Какими бы примитивными ни были эти племена, они не испытывали недостатка в знающих людях. Эти люди понимали причину бедственного положения Нефритового моря и ненавидели герцога до мозга костей. Единственная проблема заключалась в том, что разница в силе была слишком велика, и этот разрыв только увеличивался с течением времени.
Учитывая недостаток их технологий, нефритовое море—с его редкими мелкими шахтами-было бесплодной землей. Все, что они могли добыть, — это небольшое количество зерна и мяса с охоты. Следовательно, ни один эксперт не вышел сражаться с Белокостым герцогом за этот кусок земли. Иначе вожди и шаманы Нефритового моря никогда не смогли бы удержать такую большую территорию.
Все эти причины вместе взятые породили три столетия правления Белокостного герцога.
Достигнув конца своей жизни и не имея никого, кто мог бы его удержать, герцог постепенно сошел с ума. Судя по его действиям, он просто планировал унести с собой в могилу все нефритовое море.
Этот алтарь не имел никакой другой ценности, кроме как свидетельство безжалостности Белокостного герцога. Кианье хотел сжечь все дотла, но после некоторого раздумья решил оставить это в качестве доказательства и позволить оборотням увидеть действия герцога.
Выйдя из зала, Кианье быстро обогнул вершину и убил зверей, притаившихся в снегу. Затем он прыгнул в небо и позвал генералов и дворян вниз.
Увидев бесчисленные столбы ветвей и жертвенные площадки внизу, некоторые из оборотней закрыли глаза от боли, а другие разразились воем. Один из вождей разразился рыданиями, обнимая труп, который еще не успел сгнить до неузнаваемости. Это был его щенок, которого он отослал всего месяц назад.
Их обостренное чутье на оборотней позволяло им различать ауру их племенных кровей. До тех пор, пока эти шесты конечностей не были слишком давними, дворяне могли сказать, были ли они из одного племени.
Кианье повел оборотней обратно к линейному крейсеру после того, как они успокоились и отдали временный приказ запечатать алтарь. Они вернутся за останками только после того, как осядет пыль. Дворяне не возражали против этого.
На уме у Кианье было что-то еще. Может быть, белобрысый герцог выбрал это место случайно или в нем было что-то особенное?
После того, как мы покинули снежную вершину, следующим местом была благословенная земля. Большая площадь сельскохозяйственных угодий и богатый урожай облачного ячменя издали выглядели довольно восхитительно. Однако вблизи фермы выглядели довольно грязно. Эти Барли были оставлены расти естественно, с небольшими признаками обслуживания и защиты.
Единственной особенностью сельскохозяйственных угодий было то, что здесь было очень мало дикой травы. До тех пор, пока они были готовы, выдергивание сорняков было довольно хорошей ручной работой, которая подходила этим оборотням.
Новая идея пришла ему в голову, когда он посмотрел на облако ячменя. Не все оборотни были пригодны для войны, но большинство из них были великолепны в ручном труде и особенно физическом труде. В этом отношении они были намного лучше людей.
Похоже, что оборотни могли бы предоставить достаточно рабочей силы, чтобы раскопать ресурсы здесь.
Кианье присел на корточки и схватил горсть земли. Почва была рыхлой и плодородной, даже слегка маслянистой в его руках—неудивительно, что облачный ячмень так хорошо рос здесь. Несмотря на это, эти оборотни не знали, как вносить удобрения или поддерживать почву. Просто чудо, что Земля так долго оставалась плодородной.
Кианье положил руку на землю и распространил свои чувства в глубь земли, чувствуя медленный поток изначальной силы в ней. Эта изначальная сила была переполнена жизненной силой, которая просачивалась в почву. Этот поток энергии был огромен, почти как подземная река изначальной силы, текущая под благословенной землей.
Вероятно, это и было причиной такого пейзажа. Кианье побывал во многих разных местах, чтобы ощутить поток изначальной силы и, наконец, распознал его направление.
Кианье встал и посмотрел на землю, рисуя в своем сознании реку энергии. Он обнаружил, что она образует гигантскую дугу, центром которой является алтарь Белокостного герцога.
Он шел по благословенной земле, чтобы еще больше исследовать поток изначальной силы. Эта подземная река не совсем вписывалась в природный ландшафт. Одна его часть уходила в нефритовое море, а другая простиралась в горы, но только равнина между ними являлась этой благословенной землей.
