Известие о промахе монарха глубин потрясло всю империю.
Это касалось лица небесного монарха, так что подробности были известны лишь немногим. Тем не менее, многие люди спрашивали и добавляли свой собственный взгляд на историю, сплетая бесчисленные новые версии ее с течением времени. Естественно, большая часть этих историй не дошла бы до ушей монарха.
Некоторые говорили, что монарх глубины находится в упадке из-за своего возраста, некоторые говорили, что это было из-за небрежности, а другие утверждали, что он попал в засаду темных рас. Некоторые даже говорили, что его влекло к Найту. Слишком много ходило разных слухов.
Единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что имя Найта распространилось по всей империи.
Люди из низших слоев обменивались сплетнями и легендами, но люди из высших эшелонов были сосредоточены на другом. Обычных экспертов больше интересовал сон пробуждения, одно из трех священных орудий, а также мощь бури.
Говорили, что пробуждающий сон был настолько острым, что мог рассечь пустоту. Это было одно из трех священных оружий Совета вечной ночи, статус которого не уступал великим магнумам.
По слухам, этот клинок был сконструирован по образцу копья разрывающего пространство марлина в глубинах пустоты, и материал был извлечен из царя этого вида. Разрывающий пространство Марлин уже был легендой, которая не появлялась в течение столетий. Когда они это делали, они обычно появлялись в больших школах, и каждый из них обладал силой маркиза. В конце концов, они тоже были разновидностью пустотных колоссов.
Больше не было никакой информации о том, как эта электростанция убила короля среди тысяч разрывающих пространство марлинов, но пробуждающая мечта оставалась оружием, которое можно было передать в сокровищницу совета. Кто бы мог подумать, что он будет так блестяще сиять в руках Найтхая?
Божественные чемпионы мало заботились о сокровищах на своей стадии; даже сон пробуждения был забыт после короткого обсуждения. Они сосредоточились на том, почему буря оказалась в руках Найтхая.
У расы не было причин так легко одалживать свое оружие хранителя. Пошли ли оборотни на компромисс, или три другие расы пригласили их присоединиться к пионерским усилиям, осознав их важность? Или за всем этим стояла какая-то неизвестная причина?
По их мнению, буря была важным признаком того, что баланс сил в «Вечной Ночи» вот-вот изменится. Материковые земли погрузились в странное спокойствие, поскольку все взоры были устремлены на новый мир, но ни одна из сторон не осмеливалась расслабиться. Это было похоже на то, когда священная война только что прекратилась во фракции вечной ночи; нервы у всех стали еще напряженнее.
Одним уровнем выше небесные монархи и высшие божественные чемпионы сосредоточили свое внимание на ночном глазу.
Это дело было слишком важным. Конечно, глубинный монарх не делал ничего, чтобы скрыть тот факт, что он упустил редкую возможность убить важного персонажа. Он объяснил все в подробном отчете и передал его сияющему императору, который затем передал его другим небесным монархам и высшим божественным чемпионам.
Монарх глубины описал ее владения вплоть до мельчайших деталей. Он чувствовал, что эти владения накопили силу всей армии вечной ночи, позволив ей на короткое время сразиться с небесным монархом.
Такая область никогда раньше не появлялась, и она обладала невообразимым потенциалом. Трудно было сказать, насколько мощным будет домен с еще большим количеством экспертов темной расы. Кто сможет остановить ее, если она станет великим темным монархом и нападет на империю с миллионной армией?
И все же каждое тайное искусство, бросающее вызов небесам, должно иметь свои ограничения. Этот домен обладал двумя вероятными недостатками—будет ли его мощность увеличиваться с рангом Найтхая и как долго он может продержаться. К несчастью, сражение было слишком коротким, чтобы сделать вывод.
Небесные монархи и высшие божественные чемпионы просмотрели древние записи, но не нашли никаких записей об этой области. По крайней мере, он никогда раньше не появлялся в битвах с участием империи.
Согласно описанию монарха глубины, домен был наполнен энергией крови, летающей вокруг в форме птиц. Империя, таким образом, дала ему временное название—Flightbird.
За одну ночь найтхай стал большой проблемой для Империи.
Некоторые люди анализировали ситуацию и чувствовали, что ли фэншуй был прав, делая то, что он сделал тогда. Эту проблему следовало устранить с корнем. Просто ли фэншуй был ограничен в своем предвидении и хотел извлечь из пленника как можно больше пользы. В конце концов он упал головой вперед в руки Цянье.
Упоминание о ночном дне, конечно, напомнило бы людям и о Цянье.
После короткого обмена информацией люди были очень удивлены, обнаружив, что Цянье уже сделал так много на континенте форт. Он уже был достойной региональной державой и не менее могущественной! У него были десятки миллионов подданных-оборотней, а также миллионы последователей-людей. Численность его армии была примерно миллионом человек, с почти сотней тысяч человеческих солдат и наемников.
С точки зрения экспертов, помимо самого Цянье, там были Каролина и герцог бури. Эти трое были в ранге герцогов и божественных чемпионов. Кроме того, Цянье не был обычным божественным чемпионом.
Кэролайн тоже нельзя было недооценивать, поскольку ее поддерживал храм грозового мороза. Храмовый мастер был ее братом, истинным Верховным божественным защитником—великим герцогом. Этот храмовый лорд ни за что не останется в стороне, если его сестра рассердится.
В конце концов, только со штормовым герцогом, казалось, было немного легче иметь дело. С другой стороны, ни с одним из этих хитрых старых герцогов не было легко справиться.
У Империи действительно было несколько вассальных наций на континенте форта, таких как Чжэн, например, но все они вместе взятые не могли сравниться с Цянье. Кроме того, в данный момент Чжэн был почти вассалом Цянье. По крайней мере, именно он посадил на трон короля Нань Руохуая.
Не говоря уже о том, чтобы окружить и уничтожить его, им уже повезло, что Цянье не захватил их.
Уничтожить отряд Цянье было нелегкой задачей.
Не считая клана Чжао, по крайней мере четыре высокопоставленных аристократических семьи и более дюжины семей среднего и низшего звена имели глубокие связи с Цянье.
Все эти семьи отправили рядовых солдат сражаться под флагом Цянье. Притока золота и ресурсов с континента Форт было достаточно, чтобы переместить этих опытных старейшин, не говоря уже о том, что их общая доля территории на континенте Форт уже была больше, чем провинция.
Они пробыли там так недолго! Вдобавок ко всему, были прибыли от усилий по расширению нового мира.
Ходили также слухи о тесных связях Цянье с семьей Ли и резиденцией монарха-указателя.
Многие люди обнаружили, что, сам того не ведая, Кианье уже стал центром власти. Казалось, будто только вчера он убил свой путь из «неукротимого».
Тогда кианье был всего лишь маленьким персонажем, на которого никто не обращал внимания. Отставной маршал, перехвативший его, уже считался чрезмерной реакцией. Однако в настоящее время большие шишки из прошлого могли только смотреть на Кианье.
Мир изменился, Вот и все.
Многие люди в Империи образовали связь. Некоторые предполагали, что Цянье в настоящее время склоняется к империи, но убийство Найтиэ могло подтолкнуть его к другой фракции. Разве тогда империя не получит могущественного врага? Даже если они и хотели убить ее, кто мог это сделать, когда монарх Бездны потерпел неудачу?
Кианье и Найтхай оба когда-то были в Империи. Цянье служил в армии, а Найтье жил в уединении—это были прекрасные дни. Первая стала бы опорой империи, а вторая навсегда скрыла бы свою личность и жила бы рядом с ним.
Все только представляли себе такую возможность и никогда не говорили об этом вслух. Основная политика империи была все той же—у людей другой расы всегда будут другие намерения.
Это было особенно верно, учитывая глубокую тень, которую вампиры оставили на человеческой расе; враждебность была почти в родословной. Пока Цянье был вампиром, пока законы вампира еще существовали, ему нельзя было доверять. Кто знает, когда кровавая река пробудит его и превратит в великое бедствие для империи, точно так же, как и ночной сон.
По этому поводу лучезарный император созвал совещание с небесными монархами и министрами в ту же ночь. Министры и монархи разразились непрекращающейся ссорой по поводу того, как следует поступить с Найтхаем.
Одна фракция хотела убить ее, в то время как другая боялась, что это подтолкнет Цянье к Вечной Ночи, что выигрыш не компенсирует потери. Кроме того, как они собираются ее убить? Найтхай овладел бурей и пробуждающим сном. Кто из империи может убить ее и каким оружием он будет владеть?
Казалось, спорам не будет конца. В конце концов, не оставалось ничего другого, как спросить мнение императора.
Сияющий император все это время оставался неподвижным. В этот момент он повернулся к Чжао Сюаньцзи и сказал: «Герцог вы еще не высказались, каково ваше мнение?”»
Герцог ответил: «Что бы ни решила империя, клан Чжао исполнит ее со всей нашей мощью.”»
Сияющий император кивнул. «Мы все знаем об отношениях Цянье с кланом Чжао. Я очень доволен тем, что вы сосредоточились на более широкой картине. Что касается Найтхая…”»
Он долго молчал, глядя на стену позади толпы министров. «Убей!”»
…
На передовой базе в новом свете Сун Цинь неподвижно стояла перед большой картой. Его волосы были в беспорядке, а одежда уже не была такой опрятной, как раньше. Глаза у него тоже были красные и запавшие.
Вошел адъютант и сказал: «Сир, поступили последние боевые донесения. Герцог Юньян был побежден, а генерал Дуань Юн пал в бою. Разбитая армия на обратном пути…”»
Не дожидаясь, пока он закончит, Сун Цинь сказала: «Положи его на стол.”»
Помощник осторожно положил документ на стол, украдкой взглянув на стопку документов справа.
Левая стопка принадлежала боевым отчетам, в то время как правая-отчетам о поставках и ресурсах. Обе стопки были довольно высокими, но хороших новостей было немного, и они были далеко друг от друга.
Адъютант затаил дыхание и тихо удалился. Солдаты за дверью офиса двигались торопливыми шагами и с озабоченными лицами. Даже офицеры, которые обычно работали в тылу, были более или менее ранены.
Весь командный центр был темным, мрачным и холодным.
Штабной офицер вспомнил, как не так давно все было по-другому. Дни были напряженные—каждый день приходили списки раненых, и госпитали были полны раненых солдат, но все были сильными и улыбчивыми. Даже те, кому было больно, все еще могли громко смеяться.
Это было потому, что каждая битва была победой, несмотря на потери, и темные расы потеряют гораздо больше солдат, чем Империя. Ситуация наполняла людей надеждой, потому что темные расы будут первыми, кто потерпит крах.
Жертвы были терпимы, пока оставалась надежда.
Но теперь число погибших резко росло по мере того, как новости о поражении накатывали одна за другой. Непобедимые маршалы прошлого были разбиты, и кровь многих прославленных генералов запятнала поле битвы. Некоторые из них будут вечно спать на чужой земле.
Ореол вокруг Сун Цинь исчез. Он больше не был тем богом-стратегом, который всегда был на шаг впереди врага. Он мог ошибаться и иногда не мог уловить движения противника. Некоторые из мобильных сил, которые он разместил снаружи, также понесли ужасные потери.
По сравнению с этим возвращение Вэй Потяня голым было самым счастливым случаем.
