Армия темной расы казалась бесконечной в глазах обороняющейся армии, почти как рой мигрирующей саранчи.
Их тела уже онемели, и их умы постепенно становились такими же. Они просто инстинктивно рубили по ближайшему вражескому силуэту. Это было похоже на кошмар, который никогда не кончится. Даже если они проснутся и обнаружат себя мертвыми, это тоже будет своего рода освобождением.
Бой и смерть были единственной судьбой, оставшейся для живых.
Они смотрели, как бесчисленные знакомые лица падают перед их глазами, а их тела постепенно холодеют. Они видели, как один солдат темной расы за другим бросался на них, прежде чем превратиться в трупы.
Земля была покрыта безжизненными останками, почти не оставляя места для ног. Время от времени Арахна застревала в узком проходе.
Всякий раз, когда это случалось, имперский солдат прыгал ему на спину с самоубийственным намерением и рубил топором позвоночник арахны. Затем они умрут от нападения Арахны или будут убиты другими членами темной расы.
Крепость была похожа на черную дыру, пожирающую солдат с обеих сторон.
Спустя неизвестный промежуток времени в армии темной расы вспыхнул переполох. Отряд вампиров фактически набросился на своих товарищей в попытке покинуть поле боя.
Армия темной расы разделилась на два отряда и быстро подавила этот небольшой отряд с обеих сторон. Просто бунт вызвал резкое падение боевого духа, и темным расам было трудно продолжать штурм. Наконец прозвучал сигнал горна к отступлению.
Большинство имперских солдат стояли ошеломленные, пока темные расы отступали, ожидая следующей волны врагов.
Чжао Цзюньду появился на стенах, черный огонь вокруг него был настолько плотным, что казался почти осязаемым. Пламя время от времени выбрасывало искры, и трупы темной расы, соприкасавшиеся с ними, немедленно вспыхивали пламенем.
Все имперские солдаты держались от него подальше. Никто не осмеливался прикоснуться к его пламени.
Чжао Цзюньду пробирался через крепость, патрулируя в поисках выживших.
За это время он медленно убрал черное пламя. Только когда черное пламя полностью поглотило его тело, генералы осмелились приблизиться к нему.
Один из них сказал: «Сир, у нас осталось меньше тысячи солдат. Неужели нет подкрепления?”»
«Подкреплений не будет. Зачистим поле боя, потом отступим.”»
«- Что?!” Генералы не могли поверить своим ушам. Они никогда не слышали, чтобы Чжао Цзюньду говорил что-то хотя бы отдаленно похожее на отступление.»
«Зачистите поле в течение часа, а затем мы отступим, — повторил свой приказ Чжао Цзюньду.»
Генералы немедленно разошлись выполнять свою работу. Час был слишком плотным расписанием, поэтому они не могли позволить себе никаких ошибок.
Час спустя имперские солдаты начали отступать из крепости. Во всем подразделении оставалось всего два грузовика, да и то они едва работали.
Все воздушные корабли и военные припасы, вместе с турелями, пушками и кинетическими башнями, были уничтожены в бою только что. Эти два грузовика были собраны вместе из доступных частей из обломков.
Имперские войска только что ушли, когда внутри крепости вспыхнул пожар, переросший в бушующее пламя, пожиравшее все. Все предметы, которые нельзя было взять с собой, были сожжены вместе с трупами из обеих фракций.
Некоторые генералы на обратном пути ехали рядом с Чжао Цзюньду и докладывали о результатах зачистки.
«Сир, приблизительная оценка показывает, что мы потеряли около шести тысяч человек, в то время как враг потерял около сорока тысяч. Соотношение смертей почти один к шести — славный исход.”»
Другой генерал вздохнул. «Сначала у нас было восемь тысяч товарищей, но теперь их осталось едва ли тысяча. Какая горькая победа, вздох!”»
«Что? Вы сомневаетесь в командирских способностях сира?”»
«Конечно, нет, я просто думал, как объяснить все семье.”»
Это заставило всех замолчать.
Боевая обстановка в новом свете была необычайно жестокой. Большинство регулярных солдат Империи не соответствовали требованиям, поэтому в бой пришлось вступить большому количеству элитных рядовых из аристократических семей.
Многие из этих генералов вели в бой своих соплеменников и друзей-настоящая семейная сила. Теперь, когда восемь из десяти были мертвы, казалось, что их родной город скоро будет полон людей в траурных одеждах.
До этого момента Чжао Цзюньду хранил молчание. «Тебе будет трудно это объяснить, но у темных рас все еще хуже.”»
Генералы понимали это рассуждение, но от этого им не становилось легче.
…
Конференц-зал главной имперской базы. Сун Цин стояла перед картой, лицом к группе герцогов, генералов, имперских министров и старейшин знати.
Он медленно произнес: «Как я уже говорил. Нам приходится нелегко, но темным расам приходится еще хуже. Мы достигли самой жестокой фазы войны. Обе стороны истекают кровью и будут продолжать истекать! Если бы мы сейчас отступили, все прежние жертвы были бы напрасны. Единственный путь сейчас-продолжать истощать темные расы. Мы должны показать им нашу решимость, веру и надежду!”»
Внизу поднялась суматоха, люди перешептывались.
Несколько мгновений спустя встал аристократический старейшина. «Какова точная стратегия?”»
Сун Цин указал на свои ноги. «Мы останемся здесь и будем сражаться в битве за оборону крепости.”»
Снова вспыхнул разговор.
Кто-то сказал, не задумываясь, «Разве это не означает, что мы отказываемся от преимущества мобильности и играем на поле противника?”»
— спокойно сказала Сун Цинь., «У нас больше нет преимущества в мобильности, и мы не можем оставаться впереди противника.”»
Этот человек был ошеломлен. «Значит ли это, что ты…”»
Сун Цинь кивнула. «Я не могу предсказать Ночь, я предполагаю, что вы все это знаете.”»
«Чепуха! Что дает вам право быть командиром, если вы не можете опередить врага?”»
Сун Цинь была спокойна, как всегда. «Я действительно едва подхожу для этой роли, но у меня не было выбора, кроме как принять ее из уважения к Империи. Не стесняйтесь рекомендовать кого-то, если вы думаете, что они могут сделать лучше. Я буду счастлив оставить свой пост.”»
Этот человек громко сказал, «Империя огромна и полна талантливых людей. Ты не можешь быть незаменимым. У меня уже есть несколько рекомендаций.”»
Сун Цинь сказал, «Армия сейчас находится в критическом состоянии. Кем бы ни был командир, им придется охранять эту крепость до смерти и никогда не отступать. Вы очень хорошо знаете, какое наказание за неудачу. Итак, какого командира вы порекомендуете? Молю, скажи.”»
Лицо этого человека покраснело, он не знал, сидеть ему или стоять. Он как раз собирался сказать несколько вежливых слов, когда герцог Вэй тяжело фыркнул. «Клоун без самосознания!”»
Зная, что разозлил всех, этот человек сел, поджав хвост.
На самом деле все знали, что Найтхай был великим врагом, кем-то, кого Монарх Глубины не мог схватить, а Сун Цинь не могла предугадать. Она уже ранила двух герцогов и победила бесчисленное множество генералов. Удержание этого форта означало, что командир более или менее несет свой гроб в бой.
Более того, вина от провала этой защиты была немалой. Было бы прекрасно, если бы Сун Цинь продолжал выполнять свои обязанности, поскольку его достижений было достаточно, чтобы компенсировать неудачу. Те, кто захватит мидуэй, не будут иметь такой роскоши.
Кроме того, Сун Цинь уже зарекомендовал себя как одна из высших восходящих сил в гадании. Если даже он не мог предугадать Ночную Ночь, кто еще мог сказать, что они обязательно преуспеют?
Еще тогда, когда люди начали сравнивать Сун Цинь с Линь Цзитанем, многие гении прорицания начали распространять о нем сплетни. Все это прекратилось, когда атака Монарха Бездны потерпела неудачу. Только гадатели понимали, насколько опасна траектория судьбы вокруг пиковых экспертов.
Люди обсуждали друг друга, но не пришли к лучшей стратегии. Производство воздушных кораблей в Империи было на пределе, и линия снабжения от двери до базы уже была довольно напряженной. Резервов больше не было. При таких обстоятельствах крепостная оборона, по крайней мере, даст им основное преимущество.
Когда план был окончательно утвержден, Сун Цин приступила к обсуждению вопроса о ресурсах. Похоже, он заранее подготовил эту тему. Когда все было улажено, больше не было невежественных людей, которые осмеливались причинять неприятности в этом отношении. Поэтому все, о чем просила Сун Цинь, проходило без сучка и задоринки.
Многие старейшины ушли сразу же после собрания, так как каждая минута в новом мире была лишним моментом опасности. Они вовсе не были трусами—скорее потому, что падение этих могущественных фигур нанесло бы огромный ущерб Империи.
Проведение этой встречи на линии фронта также должно было показать этим людям, насколько жестокими были сражения.
На сердце у всех было тяжело, будь то на базе или те, кто спешил обратно в Империю.
Империя могла иметь небольшое преимущество в оборонительной битве, но они понимали, что потери будут только расти и никогда не упадут. А прежней скорости уже хватало, чтобы сделать один вдох.
На этом этапе войны многие люди уже были готовы принять любой исход.
Начиная с сегодняшнего дня, каждый день будет появляться шокирующе длинный список жертв. Людям придется привыкнуть искать в этом списке имена своих близких.
В сердцах у всех был вопрос. Стоила ли эта жертва того?
Очевидно, истинные высшие эшелоны Империи и люди, занимающие важные посты, такие как Сун Цин, знали, что делали. И все же они предпочли не произносить ни единого слова.
Куда ведет туннель в долине Черного Солнца? Что именно было внутри? В этот момент все было загадкой. Империя скорее заплатит болезненную цену, чем позволит темным расам приблизиться к провалу или, по крайней мере, сохранить за собой право войти. Было очевидно, что какой бы секрет ни находился внутри, он был потрясающе большим.
Единственной хорошей новостью было то, что Сун Цинь не утратил своего мастерства. Он не собирался слепо защищаться от вражеского нападения. Вместо этого он планировал построить группу взаимосвязанных крепостей. Небольшие мобильные подразделения будут действовать под их прикрытием, совершая внезапные атаки при любой возможности. Оставалась еще какая — то надежда, поскольку они не будут просто сидеть и ждать нападения.
В этот момент все, что они могли сделать, — это довериться стратегическому решению и мастерству Сун Циня.
…
В небе над горящей крепостью внезапно поднялся сильный шторм, погасив пламя своим шокирующим холодом.
В компании многочисленных экспертов темной расы Ночной Глаз ступил на землю, которую защищал Чжао Цзюньду.
