К северу от Имперской столицы находился небольшой воздушный порт, предназначенный для жителей этого региона.
Воздушный корабль лорда Ривергланса приземлился там в полдень.
Как персонаж номер один среди благородных лордов, он мог привести в Имперскую столицу в общей сложности тысячу девятьсот полностью вооруженных солдат, даже больше, чем небесные монархи. Однако в данный момент его свита была заполнена лишь наполовину. Было ясно, что с течением времени этому некогда высокомерному и безрассудному лорду привилось некоторое смирение.
Пара сотен человек и без того была большой нагрузкой на этой маленькой посадочной площадке. Военные корабли должны были по очереди выгружать свою команду, и солдаты были выстроены в плотный строй на территории.
Никто не заметил, как некий член приветственной группы поднялся на борт флагмана и так и не спустился.
Одетый в полный церемониальный наряд, лорд Риверглэнс спустился по трапу после того, как войска и офицеры заняли свои позиции. Затем он сел в длинную военную машину, и кортеж немедленно тронулся.
Воздушные корабли взлетали один за другим. Они не могли оставаться в столице, поэтому подали заявку на кемпинг за городом, где должна была разместиться оставшаяся половина гвардейцев лорда Риверлганса.
К тому времени, как все воздушные корабли достигли определенной высоты, они одновременно повернули на запад. Только флагман продолжал подниматься, пока не оказался в пустоте, прежде чем выйти на орбитальную траекторию.
В главной каюте флагманского корабля Сияющий Император и лорд Ривергланс сидели друг напротив друга. Кроме чайного оборудования, на столе между ними лежали различные документы и книги. Судя по всему, некоторые из них были от Сияющего Императора, в то время как остальные были принесены лордом Риверглэнсом.
Лорд Риверглэнс взял из конверта памятную записку, которая, судя по всему, была из кабинета. Он нетерпеливо просмотрел содержимое, затем бросил его обратно на стол.
Сияющий Император выглядел довольно неторопливо. Его глаза были прикованы к зеленому чаю в тонкой фарфоровой чашке, полностью наслаждаясь процессом дегустации чая.
Лорд Ривергленс сказал, «Вы имели дело с семьей Монарха Долголетия?”»
Лучезарный Император сказал, «Все в поколении внуков и ниже были вычеркнуты из семейных записей. Им было позволено выбрать новую фамилию, и их вотчины были обменены на те, что находились за пределами владений императорской семьи. Я предполагаю, что переезд займет около года или около того.”»
Хотя Монарх Долголетия чуть было не стал причиной краха Империи, лорд Ривергланс не мог не сожалеть о том, что все его потомки были изгнаны из семьи.
Взгляд лорда Ривергланса упал на этот памятник. «Военные теперь превратились в мешанину, куда каждый может войти и вмешаться. Это было определенно хлопотно, когда Монарх Долголетия был у власти, но, по крайней мере, там было какое-то подобие порядка. Ваш шаг по перетягиванию военных под контроль кабинета может принести больше вреда, чем пользы.”»
Лучезарный Император сказал, «Даже Предок-Основатель и Воинственный император никогда не превращали армию в диктатуру. В Империи главные кланы правят сами собой, в то время как генералы наблюдают за полем боя. Военное ведомство-это единственная перекрывающаяся область, которая координирует между собой и распределяет сбалансированные ресурсы. С момента своего основания кафедра всегда была местом споров и состязаний.»
«По крайней мере, на первый взгляд кажется, что небесные монархи держатся подальше от политики. Немногим гражданским офицерам удавалось подавить военных генералов. Теперь, когда Долголетие Монарха прошло, а придворные назначения были скорректированы, первоначальные союзы распались, а новые еще не сформировались. Большие горы стали маленькими горами, это нормально, когда все немного запутано.”»
Лорд Ривергланс нахмурился. Военный департамент был местом, где Императорская семья, главные кланы, аристократия и армия боролись за власть. Даже Линь Ситан—как маршал и глава гражданских министров—обладал там лишь определенной властью.
После падения монарха-Долгожителя военные были понижены в должности и включены в состав кабинета. Все еще могло бы быть под контролем, если бы маршал Линь занимал должность имперского управляющего, но теперь этот пост был пуст, и недавно назначенному министру Правых требовалось время, чтобы стабилизировать свои позиции на политическом поле.
Такое массивное существо было сродни машине с тысячами сложных деталей. Пару поврежденных деталей можно было быстро починить, но убрать мятежного Монарха Долголетия было все равно что вытащить главную ось. Этого было недостаточно, чтобы уничтожить всю систему, но потребовалось бы много ремонта и реконструкции. Как это может быть так просто?
Лорд Риверглэнс взял чашку с чаем и сделал глоток, злясь на весь этот беспорядок. В этот момент он вспомнил одного человека, который пришел на его территорию, чтобы объявить о вызове.
«А как насчет Фан Цинконга? Я помню, что он был инспектором-эмиссаром правых. Может быть, ему и не хватает опыта, но его вполне можно продвинуть до главы кабинета министров.”»
«Фан Цинконг раньше занимался разведывательными донесениями для маршала Линя, и сейчас он все еще выполняет те же обязанности, — С этими словами Лучезарный Император сказал с улыбкой, «Он уже попросил разрешения вернуться в Северный легион.”»»
— удивился лорд Ривергленс. «Есть ли там какие-то проблемы?”»
Лучезарный Император сказал, «Сам легион в порядке, но Фан Цинконг хочет вернуться к своему первоначальному званию и имени-Линь Ву.”»
Северный легион в настоящее время классифицировался как частная армия герцога, но он остался на Западном континенте, чтобы отразить вторжение армии зверей. У семьи Линь никогда не было подходящего кандидата, поэтому процедура так и не была завершена. Это было бы слишком для первых экспертов ранга чемпиона семьи Линь, чтобы возглавить элитный корпус.
Лорд Ривергланс знал о происхождении Фан Цинконга больше, чем посторонние. Этот человек родился в лагере военных убийц, солдат-самоубийца без семейного происхождения, который прошел свой путь от тьмы к свету. Конечно, эта часть его истории должна была бы быть немного изменена, если бы он присоединился к гражданским министрам.
Учитывая культивирование Фань Цин Куна как божественного чемпиона, даже должность командира корпуса была бы для него слишком низкой. Он должен быть, по крайней мере, заместителем маршала. Тем не менее, зона боевых действий Линь Цзитана на Западном континенте была передана маршалу клана Чжао. Было бы нехорошо поместить их вместе.
Лорд Ривергланс все еще думал об этом, когда Сияющий Император сказал: «Я уже дал ему разрешение. Отныне разведывательный отдел будет в ваших руках.”»
Выражение лица лорда потемнело, так как это была не очень хорошая работа. Отчеты стратегической разведки были жизненно важны для операции Империи, это была серьезная ответственность.
С другой стороны, лорд Риверглэнс знал, почему император отдал ему этот департамент. Отдел прорицаний Императорской семьи помогал в подготовке к войне, и их выводы должны были быть сопоставлены с докладами стратегической разведки. Теперь, когда императрица возглавляла департамент прорицаний, а лорд Ривергланс должен был исполнять обязанности регента, было жизненно важно контролировать все источники информации.
Лорд не ожидал, что Лучезарный Император будет так скрупулезен.
Лорд Риверглэнс не удержался и ткнул пальцем в Императора. «Я бы привел с собой больше людей, если бы знал, что ты так щедр.”»
Император отнесся к этому безразлично. «Ах, дядя, будет лучше, если вы перенесете сюда все свое Историческое поместье.” Чтобы показать, что он не саркастичен, он добавил: «Нам действительно не хватает людей.”»»
Лорд Риверглэнс указал на мемориал и сказал: «Поскольку разведка находится в руках Фан Цинконга, что это за слухи о Линь Ситане? Он даже дошел до моего дома.”»
— равнодушно сказал Сияющий Император., «Ах, это. Он прибыл из мятежной провинции Безмятежный Юг и достиг столицы Империи в течение нескольких дней. Что касается моста, то один из них-Дворец Победы.”»
Лицо лорда Ривергланса потемнело. «Опять клан Чжао?! Вы уже закончили?”»
Сияющий Император указал на груду документов на столе. «Привыкай к придворным делам как можно быстрее, я хочу ненадолго побывать на Западном континенте.”»
Господь уже выслушал доклады Фан Цинконга о встрече небесного монарха и основных событиях в Империи. Он уже прочитал некоторые документы в большой стопке, но не мог не выглядеть немного огорченным.
Лорд Ривергланс вдруг кое о чем подумал, «Как насчет положения наследника?”»
— спокойно сказал Сияющий Император., «Пока я жив, в нем нет необходимости.”»
Император уже был небесным монархом. До тех пор, пока он не падет и пока он будет готов, он может выбрать кого-то из поколения внуков в качестве наследника. Но кто мог сказать наверняка, что они вернутся с поля боя? Не то чтобы император не понимал этой логики. Он сделал все необходимые приготовления, так почему же он забыл об этом?”
Лорд Ривергланс выглядел серьезным, когда встал и пристально посмотрел на Императора. «Положение наследного принца-это основа Империи.”»
Лучезарный Император сказал, «Нет, дядя, положение наследника не так уж важно.”»
Лорд Ривергланс задумался над этими словами, и выражение его лица стало серьезным. «Что сказали небесные монархи?”»
Император улыбнулся. «Императорская семья не вмешивается во внутренние дела аристократии, и наоборот. Какое у них может быть мнение?”»
«Но наши два небесных монарха…” Лорд Ривергланс внезапно замолчал и нахмурился.»
Лучезарный Император сказал, «Есть ли сегодня разница между имперским кланом и аристократией? Семьи Гринсун и Вастнорт Чжан носят фамилии Чжан. Императорская семья и клан носят фамилию Цзи. Это все.”»
У лорда Ривергланса не нашлось подходящего ответа. Кланы и аристократические семьи видели некоторое разделение на протяжении многих лет, только фамилия Цзи не была.
Способ наследования семьи Цзи фактически ничем не отличался от других семей, глубокая сеть брачных связей и союзных соглашений составляла ее ядро. Отношения между императорской ветвью и остальной частью императорского клана могли быть не лучше, чем у аристократии и их ветвей.
В семье Цзи было тридцать шесть ветвей, пятнадцать из которых изменили свою родословную. После изгнания потомков Монарха Долголетия из семьи Цзи осталась единственная ветвь, которая не потеряла своего наследства, — это ветвь Торжественного Императора.
Лорд Ривергланс прекрасно знал и о своих семейных проблемах. Его прабабушка была членом императорского клана, и в ней было слишком много следов аристократизма. В прежние годы он был заметным персонажем среди политических врагов Линь Ситана—точно так же, как Чжан Боцянь стал фактическим лидером основных кланов.
Разница между ними, однако, заключалась в том, что Ривергланс не обладал ни особым статусом последнего, ни его безудержной смелостью. Следовательно, он мог только просить разрешения на назначение в пограничный район.
После минутного молчания лорд Ривергланс сказал: «Я помню, как пять принцев отправились воевать на континент пустоты. Один был убит, двое искалечены и двое ранены. В конце концов, в списке жертв появилась еще одна принцесса.”»
Сияющий Император спокойно пил чай, на его лице не было ни малейшей ряби.
Лорд Ривергланс продолжал: «Дети императрицы были отстранены от престолонаследия. Если с тобой что-то случится, останутся только дети наложницы Чжао. Действительно ли это мудро?”»
В императорском гареме не было никого ниже аристократического уровня семьи. При таких равных условиях статус принцев и принцесс определялся их индивидуальными талантами и материнскими семьями.
Если Лучезарный Император падет, не назвав наследника, трон наверняка превратится в зону военных действий для главных кланов. Наложница Чжао, скорее всего, станет последней победительницей. Без сильной воли править как император, принцы, естественно, стали бы представителями своих материнских кланов. И все это без учета темперамента наложницы Чжао.
— спросил Сияющий Император., «Что в этом плохого?”»
Лорда Ривергланса остановили. «Когда это время придет, клан Чжао, вероятно, тоже впадет в некоторую степень внутреннего конфликта…”»
Сияющий Император рассмеялся. «Я никогда не удерживался от того, чтобы отдать клану Чжао то, что ему причитается. Несмотря на то, что герцог Вэйюань так и не получил заслуженной славы, его титул и заслуги были приписаны клану Чжао. Но как они его распределяют-не мое дело. Что же касается вырезанной записи о Небесных Заслугах, то я понятия не имею, почему они послали такой отчет монарху Чжану. Он сам написал эти слова, так что даже старший принц не захотел вмешиваться. С другой стороны, у клана Чжао Ласточкиного Облака нет недостатка в именах на стене заслуг, и я не думаю, что они будут возражать против одного меньше.”»
Лорд Риверглэнс невольно усмехнулся. Ни одна семья не была стальной глыбой—спрашивать, что важнее-семья или родственники, было все равно что выбирать между женой и матерью. Ветви клана Чжао оставались едиными в течение четырех поколений, с сотнями потомков. Кого они будут воспитывать, а кого подавлять? Это можно было бы считать справедливым исходом, если бы старейшины следовали семейным правилам и не слишком вмешивались.
В настоящее время слава клана Чжао уже превзошла славу клана Чжан; все, что им было нужно, — это небесный монарх. Их внутренний баланс сил был нарушен в этом поколении, когда место лорда клана занял герцог Ченген, отклонившись от их обычной последовательности. Внезапное завоевание положения императора может показаться великим, но это все равно что подлить масла в бушующее пламя.
Лорд Ривергланс вздохнул. «Ты действительно ненавидишь клан Чжао, не так ли?”»
Лучезарный Император равнодушно сказал: «Они также ненавидят меня, и это прекрасно, но почему они ненавидят Учителя? Кроме того, даже будучи Императором, я не могу просто вычесть их вклады, игнорировать их дочь и относиться к их потомкам по-другому. Это не похоже на то, что я пытаюсь централизовать власть, почему я должен подавлять их?”»
Лорд Ривергланс был ошеломлен. Отношения между кланом Чжао и Лучезарным Императором были просто неразберихой.
