«Великий Командир, вы были правы, это была ловушка», — с удивлением сказал его подчиненный.
«Конечно, я была права», — раздраженно прошипела в ответ Тесска.
Его подчиненный прижал уши и слегка склонил голову в мольбе.
Тесска опасно прищурился, глядя на мужчину. Лука не совсем показывал истинное покорное служение, но Тесска не стал упрекать его за неподчинение. Он знал, что его подчиненный проверяет почву перед вызовом. Это было обычным делом среди молодежи, когда кровь закипала во время охоты. Если молодой дурак был настолько глуп, чтобы бросить вызов во время охоты, он был слишком глуп, чтобы оставить его в живых. Если же он подождет, пока охота закончится, Тесска все равно убьет его, но в этом случае он сохранит щенку хоть какое-то достоинство.
Он отвел взгляд от подчиненного, не выказывая никаких эмоций. Внутри себя он был в восторге. Люди оказались гораздо более выгодной добычей, чем он мог надеяться. Они не только были готовы сражаться, но и обладали тактикой и умели расставлять ловушки.
«Верховный командующий, следует ли мне отдать приказ о выдвижении флота вперед?» — спросил подчиненный.
Если у людей была одна ловушка, то, возможно, у них есть и другие. Он не мог позволить себе отправить все свои силы в мясорубку, хотя и мечтал встретиться с врагом лицом к лицу. Это были прихоти молодежи. Он не боялся этого, но у него была более грандиозная цель, которая не была бы достигнута, если бы врагу удалось уничтожить его скудный флот.
Тесска был рад, что его разум был расширен; это позволило ему обработать вопрос и найти решение, прежде чем он успел замешкаться. «Нет, — многозначительно ответил он. — Скажите командиру Вешаану, чтобы он взял его лапу и посмотрел, сможет ли он захватить или уничтожить этот командный корабль. Это позволит ему восстановить свою честь после того, как он не смог должным образом отремонтировать благословенный императорский корабль».
Если бы командир погиб от вторичной ловушки, он бы доказал свою некомпетентность в выполнении задачи, а также раскрыл бы карты людей. Если бы он выжил, он бы восстановил свою честь и сообщил Тесске, если бы люди приготовили для них еще какие-либо ловушки. Это была бы беспроигрышная ситуация.
Пока его подчиненный выполнял приказы, Тесска отправил сигнал своему технологу в человеческую систему, где находились ворота.
Экран вспыхнул, на экране появилась пожилая женщина.
Женщина низко поклонилась, прижав уши. «Великий Командир, чем я обязана вашей любезности?»
«Принесли ли ваши усилия по созданию настоящей верфи свои плоды?» — спросил он, и его тон был гораздо мягче, чем при общении с командой. В конце концов, она была уроженкой его рода, а не клоном или представительницей низшей касты.
«Боюсь, нет, Великий Командир. Человеческая технологическая база в лучшем случае примитивна. Две верфи, которые вы привлекли, позволили мне ускорить производство человеческих кораблей, но пройдет как минимум половина цикла, прежде чем мы сможем производить полноценные корабли. Чтобы компенсировать это, мы оснащаем человеческие суда с благословения Императора. Клонирование набирает обороты, как и ожидалось, но ускоренное старение и имплантация памяти обеспечат им столь же короткую жизнь».
Тесска с отвращением скривил губы, думая о необходимости оснащать щитами корабль более низкого класса, но ему нужны были дополнительные корабли, пусть даже и не самого лучшего качества. Если бы он смог показать правящей касте, что способен завершить охоту с помощью слабых кораблей и солдат, это значительно облегчило бы ему задачу бросить вызов своему брату за титул императора.
У Тесски всегда был запасной план. Именно поэтому две верфи прошли через гиперврата сразу после того, как он убедился, что система свободна от врагов. Корабли были спрятаны за пределами человеческой системы, потому что он знал, что люди рано или поздно придут к вратам.
Тот факт, что ему дали почти три полных дня на то, чтобы провести дополнительные корабли, был просто приятным бонусом. Но это также вызывало ярость. Если бы большая часть сиканской армады не отправилась к границе длинным путем по указу императора, у него было бы гораздо больше судов, которые можно было бы отправить через ворота.
Это было лишь очередным свидетельством некомпетентности его брата в вопросах управления страной.
Когда люди взорвали врата и ушли, он подал сигнал этим кораблям и запустил свой технологический инструмент, чтобы выяснить, смогут ли они производить суда Шикан местного производства. Казалось, это невозможно. Половина цикла позволила бы армаде оказаться на территории, контролируемой людьми.
Было бы неприятно управлять всей армадой вместо небольшого ударного отряда, который мог бы более эффективно охотиться, оставаясь незамеченным, но он надеялся, что к тому времени его цель будет достигнута. В противном случае, вся мощь Шикана быстро расправится с людьми и поможет обезвредить тех, кто их защищает. Так или иначе, он получит свою добычу.
«Меня не волнуют жизни каких-то клонов низшей касты. А как же мои другие подчиненные?» — тихо прорычала Тесска.
«Корабли людей были оснащены датчиками, как вы и просили, и уже направляются к вам, Великий Командир».
Услышав это, он тихо и довольно зарычал. Единственным кораблем, которого ему не хватало при прохождении через гиперврата, был корабль слежения. Как только они появятся, ему не придется преследовать человеческие флоты, как разъяренный детеныш; он сможет просто следовать по их следу.
***
«Левиафан» развернулся, когда еще одна ракета попала во внешний корпус. Вражеских эсминцев осталось десять, но верфь сильно пострадала. Два внешних рукава были оторваны и, вращаясь по небольшой зоне расчищенного пространства, засыпали ее обломками. Внутренний корпус получил несколько ракетных попаданий, но он продолжал разворачивать корабль, пытаясь перехватить ракеты, которые пролетали мимо лазеров противоракетной обороны.
Последний выстрел стал первым за более чем минуту, который прорвался сквозь оборону противника, и то только потому, что в это же время противник выпустил полный залп, сделав невозможным перехват всех выстрелов.
Территория, в которой он оказался в ловушке, превратилась в игру в догонялки: враги пытались приблизиться, а Витор изо всех сил старался сдерживать их, даже если это означало периодически пробираться сквозь плотные облака пыли и астероидов на окраине газового кармана.
К сожалению, он был один. Остальная часть флота все еще вела ожесточенный бой против остального флота Синь. Они не могли совершить прыжок к нему, даже если бы захотели. Не могли, пока остальные вражеские корабли нарушали гравитацию в этом районе.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщайте о любых случаях обнаружения.
«Сэр!» — с удивлением воскликнул оператор сенсора. — «Противник отключил своё гравитационное поле».
«Как скоро мы сможем прыгнуть?» — спросил Витор. Противник загнал их в угол, поэтому этот ход не имел смысла. У него было плохое предчувствие.
«Компьютер сейчас вычисляет вектор», — сказал пилот, с рекордной скоростью работая руками с терминалом.
На тактическом дисплее появилось пять новых точек контакта, за мгновение до того, как пилот подтвердил завершение вычислений. Ему не нужно было, чтобы оператор сенсора сообщал ему эту неприятную правду. Было слишком поздно; противник перебросил подкрепление, и поле боя снова активизировалось. Хуже всего, что новые точки контакта состояли из кораблей Шикан.
«Пилот, ведите нас прямо в астероидное поле!» — приказал Витор.
Витор повернулся к оружию. «Оружие, насколько заряжены лазерные модули?»
«Двадцать процентов, сэр».
«Придётся довольствоваться этим. Разделить их между оставшимися кораблями Синь и обстрелять их реакторный отсек».
Противник полностью проигнорировал небольшие орудийные платформы, сосредоточив огонь на «Левиафане». Будем надеяться, это и станет причиной его поражения.
Корабль слегка затрясся, когда вражеские лазеры с новых кораблей Шикан попали в его корпус. Сила удара была невелика, но лазеры были гораздо опаснее, чем автопушки Синов. Ему также предстояло выяснить, насколько эффективна броня против плазменных зарядов Шиканов. Они еще не прибыли, но он следил за ними на тактическом дисплее.
«Капитан!» — крикнул Оружие. «Один из кораблей Син всё ещё находится в строю после второй атаки лазерными капсулами».
«Не ждите перезарядки лазеров, наведите их все и стреляйте по этому кораблю».
Приказ Витора был отдан как раз перед тем, как корабль издал звонкий звук, похожий на звон колокола, когда плазменные разряды попали в последний неповрежденный стыковочный манипулятор, который он развернул в сторону вражеского дредноута.
Четыре снаряда попали примерно в одно и то же место, и броня выполнила свою задачу, испаряясь и принимая на себя повреждения, но ещё три попали в ту же область, и последний плазменный снаряд пробил ослабленную броню, оставив расплавленный след в подконструкции руки, пока не ударился о внутреннюю броню. Внутренняя броня выдержала, но начала отслаиваться от удара.
Витор выругался себе под нос; точность прицеливания противника была пугающей.
«Оружие, мне нужно обновить информацию по последнему кораблю!» — пробормотал Витор сквозь стиснутые зубы, пока корабль непрерывно качало.
«Капсулы почти выровнены», — сумели произнести бойцы, перекрикивая шум корабля, доносившийся сквозь их герметичные скафандры.
«Пилот, я хочу, чтобы вы совершили прыжок в тот же момент, когда я отдам приказ». Хотя Витор и приказал кораблю двигаться к астероидам, это было лишь для того, чтобы сбить с толку противника и заставить его думать, что он направляется к той ограниченной защите, которую мог там найти. Его настоящей целью был прыжок, и единственным кораблем, все еще создававшим гравитационное поле, был одинокий корабль «Синь». Если бы им удалось его уничтожить, запрограммированный прыжок должен был бы сработать.
«Стрельба!» — раздался голос Оружейника мгновение спустя, а затем: «Вражеский корабль сбит».
"Прыгай!" — крикнул Витор, прежде чем оружие окончательно подтвердило его убийство.
Он чувствовал, как подготовленный к прыжку двигатель жалобно вскрикнул из-за того, что так долго оставался на пределе своих возможностей, но он совершил прыжок, и они не превратились мгновенно в пятно, раскинувшееся на бескрайних просторах космоса, так что это уже что-то.
Витор перед отключением коммуникационного узла быстро отправил сообщение по связи остальной части флота. Отправка отчета была рискованной, если Шикан мог отследить сигнал через прыжок, но флоту нужно было знать, что произошло.
Через несколько мгновений они снова появились за пределами системы. Как только это произошло, Витор отдал приказ снова зарядить двигатель. И это оказалось правильным решением. Их варп-поле сформировалось как раз в тот момент, когда менее чем в световой минуте от них появились ещё двадцать кораблей Шикан.
Это дало ему два вывода. Шиканцы могли отслеживать сигнал в варп-пространстве, но не могли с такой же точностью определить точку выхода. Им нужно было ужесточить протоколы связи, чтобы предотвратить захват противником точек отступления.
Десять минут спустя Витор присоединился к остаткам флота. Он был сильно побит, от него осталось всего сорок кораблей, и ни один из них не был целым. Его лазерный канал связи выдал сообщение от Чара. Он принял соединение.
«Рад видеть, что ты выжил», — сказал асгардский лидер.
«Это было непросто», — признал он. «Я вижу, что не всем так повезло, как мне».
«К сожалению, нет, но мы заставили врага дорого заплатить за эту попытку. Когда я отдал приказ об отступлении, когда к бою наконец присоединились Шикан, у кораблей Синь осталось всего несколько десятков судов. Возможно, мы смогли бы захватить этих инопланетных ублюдков, если бы у нас был полный боезапас и наши корабли не пострадали, но я понимал, что бой проигран, и решил сохранить те корабли и экипаж, которые могли».
Хотя Витор и не понаслышке знал о гибели подчиненных, его все же тревожила такая бесстрастная реакция на многочисленные смерти. Он не мог винить Чар за ее эмоциональную отстраненность. У нее было больше опыта командования людьми в сражениях, чем у него, и она, вероятно, знала, что эмоции нужно отложить в сторону до окончания боя.
Он подавил гнев, который испытывал к Синю и Шикану, и задал следующий вопрос: «А что насчёт оставшихся в живых?»
Чар покачала головой. «Шикань позаботится о том, чтобы не осталось выживших задолго до нашего возвращения. Нам остаётся только молиться, чтобы наши люди погибли в борьбе».
Витор поморщился. Большинство кораблей Союза не были модернизированы оружием или броней Алекса, необходимыми для их ударных групп. Им будет трудно отбиться от обычных Шиканов, не говоря уже о бронированных и кибернетически усовершенствованных.
Витор поблагодарил Чара, прежде чем разорвать связь и посмотреть отчет о потерях. В очередной раз все автоматизированные корабли пали, но пилотируемые корабли BSE выстояли. Даже модифицированный корвет Каэлы пережил бой. Он вздохнул с облегчением, увидев это. Источник этого контента: novel⚑
Они ждали в открытом космосе, пока их двигатели остынут и перезагрузятся, что позволило двум неповрежденным мобильным строительным площадкам провести мелкий ремонт, прежде чем флот синхронизирует свои прыжковые двигатели и отправится обратно домой. Они находились в зоне боевых действий почти шесть месяцев. Запасы истощались, несмотря на поставки продовольствия, воды и боеприпасов. Запасы противника, вероятно, тоже были почти исчерпаны.
Ослабленный, рассеянный и испытывающий нехватку припасов противник, Шикан осознал, что дальше в пространство Союза продвигаться невозможно. Двадцать пять передовых инопланетных кораблей были достаточны, чтобы нанести значительный ущерб отдаленным станциям, но они были брошены и выведены из эксплуатации за последние несколько месяцев. Даже люди со станции Йотунхейм были эвакуированы на двух других мобильных строительных площадках.
Цель заключалась в том, чтобы лишить врага легких целей, и для достижения этой цели каждый из асгардских миров производил огромное количество лазерных модулей Алекса. Вскоре каждая планета в Союзе добавит эти модули к своей существующей обороне, сделав их неуязвимыми целями для немногочисленных кораблей Шикан, которые бороздили их пространство. Асгардийцы не собирались оставлять свои станции в покое. Каждая из них была заминирована достаточным количеством взрывчатки, чтобы уничтожить всю конструкцию трижды, если враг ступит на борт или кто-либо состыкуется с объектами, не отключив скрытую панель безопасности.
Витор был удивлен готовностью и дальновидностью асгардийцев принять такие контрмеры, но, по-видимому, это была обычная практика еще со времен предыдущей войны с шиканцами.
Хотя флоты и отступили, никто не был настолько глуп, чтобы думать, что пришельцы сдались и вернулись домой. Возможно, Шикан просто собирали остатки своего флота, чтобы начать преследование, но Витор так не считал, как и Чар.
Хотя новые корабли Шиканов в основном использовали энергетическое оружие, а не снаряды, ими по-прежнему управляли биологические экипажи. Им нужно было питаться, а все данные указывали на то, что биологическому организму Шиканов в среднем требуется больше калорий, чем человеку, и никаких признаков прибытия вспомогательных кораблей с ними не было. Им приходилось полагаться на ту инфраструктуру, которая была у Сина, что было далеко не идеально, но лучше, чем флот с целым конвоем вспомогательных кораблей для поддержки.
Будем надеяться, что эта неудача временно остановит их наступление, потому что Союзу нужно время, чтобы оправиться и восстановиться.
После трёх прыжков корабли BSE отделились от флота Союза, оставив два неповреждённых «Левиафана» на борту «Чара». Витор посчитал, что теперь достаточно безопасно наконец-то отправиться домой, поскольку спутники-невидимки не зафиксировали никаких признаков преследования вражеского флота с момента их встречи в Дракволде.
Вероятно, Шикан снова избегали спутников, но им нужно было воспользоваться случаем, чтобы вернуться домой, провести ремонт и пополнить боезапас.
