Остатки флота BSE высадились в Унокане чуть более чем через месяц после того, как они устроили ловушку для человеческих сил Шикана, что привело к разрушительным последствиям.
Витор должен был бы радоваться их возвращению домой, но его не покидало смутное подозрение, что шиканы что-то замышляют.
После того, как группа из пяти кораблей Шиканов прыгнула в воду, чтобы попытаться уничтожить его корабль в Драквольде, ни одного корабля Шиканов обнаружено не было. Противник уничтожил станцию Йотунхейм, прежде чем покинуть систему, но, судя по всему, они не продвинулись в пространство Союза.
Возможно, они действительно вернулись, чтобы зализать раны, но если это и так, то никаких доказательств этому нет.
Учитывая рассказы о предыдущей войне, Витор ожидал, что Шикан будет наступать агрессивно, несмотря на потери. Этот новый подход вызывал гораздо больше опасений. После высадки он собирался обсудить свои опасения с Алексом.
Приближаясь к Концу Эдема, он с удивлением обнаружил, насколько увеличилось производство орбитальной энергии. Алекс с легкостью превзошел объемы производства, на которые были способны большинство пограничных планет при полном населении, и он сомневался, что Алекс на этом остановится.
Учитывая темпы роста, Витор предположил, что вскоре Унокане станет ведущим производственным центром не только для космического Союза, но и для всего человеческого космоса.
Витор испытал второй шок, когда в поле зрения показалось строящееся боевое судно. Несколько человек на импровизированном мостике «Левиафана» свистели, заметив строительство.
Строительство корабля продвинулось гораздо дальше, чем следовало. Алекс дал Витору шестимесячный срок, после того как они обсудили планы за несколько дней до нападения в Драквольде.
«Что это всё такое вокруг?» — спросил Витор оператора датчика.
Мужчина увеличил изображение, но объекты всё ещё были слишком малы, чтобы их можно было разглядеть.
«Э-э, мне кажется, это боты, сэр», — ответил офицер по вооружению, прищурившись на голографическое изображение.
И действительно, по мере приближения к планете, мелкие фигуры стали отчетливо видны. Вокруг корабля летало целое облако роботов, которые почти постоянно вспыхивали светом во время работы. Он ожидал увидеть роботов, перемещающих детали на свои места. Алекс довольно активно их использовал, но их количество вокруг линкора казалось чрезмерным. К тому же, они совсем не были похожи на роботов-технологов на борту поврежденного «Левиафана», несмотря на то, что явно работали над кораблем. Витор не знал, что это такое, но у него было подозрение, что Алекс снова придумал что-то абсурдное, потому что новый линкор, должно быть, был почти наполовину готов.
По системе связи пришло сообщение об обновлении, и автоматизированные системы на борту его временного командного корабля пришли в действие. Он предположил, что корабль обновляет своих роботов до более новых моделей.
Витор почувствовал, как вена на виске раздраженно запульсировала. Алекс сделал это специально. Он мог бы легко отправить эти инструкции, как только его новые роботы были бы созданы. Они поддерживали связь после отделения от флота Союза, но Алекс дождался их возвращения, чтобы застать их врасплох, когда датчики на его корабле ясно увидели бы роботов в действии.
«Хорошая попытка», — пробормотал Витор себе под нос, подавляя удивление. Он уже привык к неожиданным технологическим достижениям Алекса и не собирался доставлять роботу удовольствие, видя его удивление по поводу этого открытия.
Он откашлялся и обратился к съемочной группе: «Честно говоря, я ожидал большего».
Голографическое изображение внезапно ожило, на экране появился Алекс. "Фу, ты совсем не весёлый".
«О, Алекс, я не знал, что вы как-то связаны», — сухо ответил Витор. Последние материалы опубликованы на N0v3l.Fiɾ
Витор, возможно, не так сильно любит подначивать людей, как Лукас Ларонт, но ему доставляло удовольствие наблюдать, как восьмифутовый робот закатывает голографические глаза своего аватара, когда его уличали в этом.
«Как вы, наверное, заметили, с момента вашего последнего отъезда мы добились некоторых успехов. Мы можем обсудить это после вашего прибытия, поскольку, как я вижу, «Левиафану» требуется кое-какое обслуживание. Припаркуйте его на орбите позади линкора, и я отправлю шаттл за вами и вашим экипажем. Полагаю, нам есть что обсудить».
***
Ответ Кригера был не единственной причиной, по которой Алекс тайком подключился к обновлению связи. Он хотел узнать, как дела у адмирала и его экипажа.
Использовать себя в качестве приманки было рискованным шагом, особенно на корабле, который никогда не предназначался для прямого боя. Тот факт, что броня выдержала и никто серьезно не пострадал на борту передвижной верфи, был чудом.
Александр мог бы использовать один из двух пустых «Левиафанов» в качестве приманки. Возможно, они были бы не столь эффективны в борьбе с кораблями Синь без человеческого экипажа, особенно когда прибыли Шикан и начали глушить всё с помощью РЭБ и пытаться взломать системы управления лазерными модулями, но это было бы безопаснее.
Однако он не мог осудить действия этого человека, потому что в конечном итоге они сработали. Просто они не сработали так, как ожидали.
Александр отправил Брэнстону сообщение с просьбой забрать адмирала и его команду.
Вам понравилась история? Выразите свою поддержку, прочитав её на официальном сайте.
Прежде чем поврежденный «Левиафан» завершил выход на орбиту, шаттл Брэнстона уже состыковался с гораздо более крупным кораблем.
Когда шаттл отлетел, новые многоцелевые роботы высыпали из мобильной строительной площадки и начали всё крушить. Роботы не могли изготовить инопланетную броню, но бортовые принтеры «Левиафана» готовились создать необходимую машину для решения этой проблемы.
Причина, по которой Александр хотел разместить его на орбите, следующей за зоной строительства линкора, заключалась в том, чтобы роботы, находящиеся там, могли быстро долететь и забрать броню, вместо того чтобы поднимать её с поверхности. Грузы, доставляемые челноками, всё равно будут отправляться наверх, а материалы будут размещены на борту «Левиафана», но добавление дополнительной вместимости должно предотвратить любые простои.
Кригеру, вероятно, казалось, что линкор продвинулся дальше, чем был на самом деле, но до завершения оставалось еще несколько месяцев. Главным препятствием был выбор брони. У них было готово достаточно углеродных композитных пластин для создания первого слоя брони, но он понимал, что им потребуется больше, чтобы не отставать от новых роботов.
К счастью, процесс изготовления брони значительно упростился, поскольку пластины больше не нужно было приклеивать к металлическому каркасу. Теперь они крепились к кораблю с помощью излучателей защитного поля и нижележащего слоя. Для обеспечения необходимого сцепления специального клея с пластинами потребовалось лишь небольшое изменение формы тонких цилиндрических излучателей. Это было гораздо лучшее решение, чем предыдущее. Теперь пластины можно было плотно прижать друг к другу, устранив слабые соединения, которые были проблемой в предыдущих версиях брони.
Равномерное расположение излучателей также значительно упростило модификацию бронеплит в местах неправильной формы. Благодаря точным размерам эти пластины можно было подготовить заранее, чтобы они плотно прилегали, без дополнительных процессов изготовления каркаса нестандартной формы. Были и некоторые проблемные места, где приходилось удалять слишком много броневого материала, чтобы установить излучатели, расположенные под острым углом друг к другу, но Александр уже нашел решение этой проблемы. В этих местах излучатели нужно было встраивать во все четыре слоя брони, и вся конструкция устанавливалась на место послойно, а не по отдельности. К счастью, таких проблемных мест было немного.
Всё шло как нельзя лучше, но им нужно было узнать, чем занимаются Шиканы. Александр следил за ситуацией, поэтому знал, что никаких сообщений о появлении инопланетян не поступало. Или, по крайней мере, ему ничего не было известно. Будем надеяться, что у Кригера появится новая информация, которая прольёт свет на этот вопрос.
***
«Корабль управления людьми находится в системе, Великий Командир».
Тесска удовлетворенно скривил губы.
Вероятно, человеческий флот находился в этой системе уже несколько недель. Идеальным планом было бы нанести удар сразу по прибытии. Они бы вымотались от долгой погони, но поскольку его целью был не человеческий флот, время не имело большого значения. В любом случае, он не смог бы спешить ещё больше, даже если бы захотел. Кораблям-сенсорам потребовалось время, чтобы проанализировать данные и отследить, в какую систему направились люди.
«Пришлите мне данные», — приказал Тесска своему подчиненному, после чего закрыл глаза и прижался головой к спинке стула.
Когда зонд для сбора данных вонзился ему в череп, он на мгновение почувствовал сильную боль, но она быстро прошла, когда данные начали заполнять его разум.
Тесска редко сам просматривал данные, потому что это было неэффективно, особенно когда этим занимались его подчиненные. Теперь он делал это, потому что хотел сам увидеть неотредактированную правду о человеческой системе.
Данные расширялись, и в его сознании складывалась картина. Она показывала планету с развитой орбитальной промышленностью, но с практически бесплодной поверхностью. Почему кто-либо выбрал бы жизнь в таком негостеприимном месте, было ему непонятно. Возможно, люди более приспособлены к жизни, чем предполагал Шикан изначально.
Тесска мысленно отметила, что нужно попросить кого-нибудь из судей на родине перепроверить записи из базы данных, чтобы выяснить, была ли это простая ошибка с их стороны или преднамеренная некомпетентность.
Большинство видов, с которыми сталкивались Шиканы, очень плохо переносили отклонения от условий окружающей среды, отличающихся от их родных миров. Шиканы в этом отношении не были исключением. Однако они узнали, что большинство разумных видов эволюционировали на мирах, очень похожих на родной мир Шиканов. Это было преимуществом для Шиканов, но недостатком для тех, кто населял эти миры до их прибытия. На планете могла существовать только одна доминирующая форма жизни, и инстинкты Шиканов не позволяли им считать, что это может быть кто-то другой, кроме них самих.
С тех первых столетий многое изменилось. Благодаря клонированию и кибернетике они теперь могли адаптироваться к гораздо более широкому спектру условий, но Шикан по-прежнему предпочитали миры, похожие на мир их предков.
Полученные данные выявили массивную структуру на поверхности. «Может быть, люди не так уж и отличаются», — мысленно прорычал он.
Тесска надеялся, что эти люди каким-то образом были изменены истинной целью его охоты, чтобы выжить в суровых условиях, но вместо этого они прятались в убежищах. Его надежда выследить людей на поверхности, пытаясь выжить в этих неблагоприятных условиях, рухнула.
Он отвернулся от изображения поверхности и изучил орбитальные средства защиты. Он увидел тысячи капсул, вращающихся вокруг планеты, которые компьютер услужливо идентифицировал. Те самые, которые использовались в засаде людей. Их было больше и вокруг первого и второго спутников, что делало невозможным использование их в качестве плацдармов для уничтожения капсул на планете. Среди них встречались более крупные сооружения, скорее всего, предназначенные для запуска ракет, предназначенных для людей.
Среди этих оборонительных сооружений скрывались большая станция, станция поменьше и несколько других орбитальных сооружений.
На изображении также был виден строящийся корабль, но он мало что мог разглядеть, потому что компьютеру было трудно обрабатывать визуальные данные с этого расстояния. Он раздраженно зарычал, но не стал отдавать приказ своему флоту приблизиться.
Одного корабля было недостаточно, поэтому он перешёл к серии спутников, которые вращались вокруг планеты в двух отдельных слоях.
Основываясь на прошлом опыте, компания Thesska могла предположить, для чего предназначены спутники. Вероятно, это какая-то система отклонения, скорее всего, для астероидов.
Он знал, что у людей есть дефлекторные поля. Большинство космических рас разработали нечто подобное, прежде чем отправиться слишком далеко от своих родных систем. Он также знал, что они будут бесполезны против энергетического оружия.
Он отвёл взор, чтобы оценить всю систему. Она озарилась сигналами кораблей, отслеживаемых датчиками флота. Большинство преследуемых ими боевых кораблей, а также командный корабль, находились вокруг планеты, но он увидел небольшой патруль, курсирующий по системе. Дальше в системе находилась группа кораблей, спрятанных в безопасном гравитационном поле звезды и поясе астероидов. Компьютер не мог их классифицировать, но он узнал в них не боевые корабли.
Тесска уже оценил человеческие корабли и счёл их несостоятельными. Они могли бы составить конкуренцию, но неизбежно потерпели бы поражение, как и все предыдущие расы. Он зафиксировал их местоположение, прежде чем отключиться от потока данных. Он увидел достаточно; теперь пришло время планировать. Его флот мог пробить человеческую оборону, в этом он был уверен, но не поэтому он здесь. Он здесь, чтобы выяснить, сможет ли он выследить свою истинную добычу. Благодаря недавнему усовершенствованию старой технологии Шикан, у него появилась идея, как это можно осуществить. Большинство взрослых животных прибегают или убегают, услышав, как их детёныши бьют тревогу.
Тесска широко улыбнулся, обнажив клыки. Охота вот-вот должна была начаться.
