— Что ты только что сказал?
На мгновение я задумался, не ослышался ли я.
Герцог снова заговорил с потемневшим лицом, словно подтверждая смерть.
«Его Величество хочет, чтобы вы и второй принц поженились».
Его голос тяжело звучал в моих ушах, по слогу за раз.
Я нахмурился от совершенно невероятной новости.
«Почему Его Величество вдруг…»
— Я тоже этого не знаю.
Император не проявлял никакого интереса, даже когда наследный принц и Роксана были помолвлены. Даже после того, как о разрыве стало известно, он не интересовался этим.
Но вдруг он захотел, чтобы мы с Пейном поженились?
Брачное соглашение с наследным принцем было тем, чего Роксана хотела и получила напрямую, поэтому ее решение было оправданным.
Но если бы император приказал это сделать, история была бы другой.
Не подчиниться императорскому приказу означало восстать против императорской семьи.
Для герцога это тоже была непростая задача.
«Его Величество спросил, знаю ли я о ваших отношениях со вторым принцем, и я ответил, что не знаю. Это правда. Второй принц холоден снаружи, но мягок внутри, и Император увидел, что он близок вам, поэтому попросил об этом браке.
«…»
«Второй принц — человек, знающий справедливость и верность. Он одинок и у него нет проблем с женщинами. Мне этот брак не кажется таким уж плохим».
У меня как будто в мозгу перепуталось, и ни одно слово из слов герцога не дошло до моих ушей.
Я слышал слова, но совершенно не мог их понять.
«Кроме того, поскольку Его Величество поднял эту тему, я думал, что поговорил с вами заранее…»
«Я не хочу жить в императорском дворце».
Герцог вздохнул и продолжил.
«Я понимаю. Я скажу Его Величеству. У тебя есть кто-то, кто тебе нравится?»
Я должен был сразу ответить «нет», но по какой-то причине я потерял дар речи.
Темный цвет лица герцога уменьшился.
«Кажется, есть. Это молодой господин Круа?
Герцог посмотрел на меня подозрительным взглядом.
Его глаза были золотыми, как у Роксаны.
Его взгляд на меня был мягким и сильным. Этого было достаточно, чтобы сказать мне, что он знает ответ.
Мысль о том, откуда он узнал, не покидала мою голову.
— Может быть, это снова наследный принц?
Вспомнив, как несколько дней назад наследный принц посетил резиденцию герцога, рука, которую я сжал, естественно, стала сильнее.
«С самого детства у тебя было четкое различие между тем, что тебе нравится, а что нет. Я понимаю что ты имеешь в виду.»
Герцог увидел мое мрачное выражение лица и сказал тихим голосом, словно желая меня успокоить.
— Роксана, если тебе это не нравится, не волнуйся слишком сильно, потому что даже если это будет приказ Его Величества, я это остановлю.
«Спасибо.»
«Но откажись от молодого господина Круа. У него высокий статус и он хорошо выглядит, так что можно поддаться искушению, но он нехороший человек. Он холоднее и бессердечнее наследного принца, поэтому он наверняка причинит тебе боль, если ты останешься рядом с ним. Я не могу позволить тебе быть с таким человеком».
В глазах герцога мелькнула боль.
Я видел, о чем он беспокоился.
Но он не знал правды.
Элвин был гораздо лучшим человеком, чем говорили другие.
Однако слова в защиту его, которые доходили до кончика моего горла, рассеялись, как дым, когда я увидел лицо герцога, полное боли.
«Я сказал, что поддержу все, что бы вы ни сделали, но не в этот раз. Достаточно одного опыта, когда ты чуть не потерял тебя.
***
— Ваше Высочество, можно войти?
«Войдите.»
Эллен осторожно открыла дверь, и Пейн поприветствовал его, сидя за столом.
Эллен на мгновение потеряла дар речи из-за его, как обычно, спокойного и расслабленного поведения.
— Ты хорошо позаботился о принцессе?
«Да. Кстати, Ваше Высочество, по дороге я подслушал болтовню придворных, и они рассказали, что Император сказал сегодня герцогу Лилиану что-то странное.
Эллен посмотрела на него и осторожно сказала.
Пейн ответил спокойным голосом.
— Вы имеете в виду, что Его Величество обсуждал со мной брак принцессы с герцогом…
«Вы знали?»
— спросила Эллен, его глаза расширились.
Однако вскоре он сузил глаза, и его лицо что-то поняло.
Его глаза были полны шока и подозрения.
Пейн говорил спокойно.
«Конечно я знаю. Это то, о чем я просил».
Эллен не могла в это поверить, даже услышав слова Пейна. Он знал, что второму принцу нравится принцесса, но женитьба?
Шокирующая новость лишила его дара речи.
Пейн не изменил цвет лица, даже когда увидел, как тот смотрит на него с открытым ртом, как идиот.
Эллен наконец пришла в себя и спросила потрясенным голосом.
«Ваше Высочество, о чем вы, черт возьми, думали? И почему Его Величество…
Он не мог закончить говорить.
Чем больше он об этом думал, тем страннее это становилось.
Император, заботившийся о своем имидже, согласился на предложение руки и сердца второго принца и принцессы еще до того, как была окончательно оформлена расторжение помолвки наследного принца и принцессы?
Картина двух братьев, борющихся за одну и ту же женщину, выглядела не очень хорошо.
Даже если в императорской семье было много распутных людей, такого рода любовная связь была именно той искрой, о которой можно было поговорить с другими.
Кроме того, император не был мягким и ласковым отцом, который при любых обстоятельствах слушал бы своих детей, поэтому такая ситуация была еще более безумной.
«Я планирую в ближайшее время официально сделать предложение принцессе, так что будьте готовы».
«Ты серьезно?»
«Да.»
— Принцесса согласилась на это?
«Хорошо. Герцог уже давно не покидал дворец, так что она, вероятно, уже знала.
Пейн родился в королевской семье, и его жизнь каждую минуту находилась под угрозой, поэтому он не мог позволить себе желать чего-то другого, потому что отчаянно пытался выжить.
Он хотел иметь в своей жизни многое, но не мог ничего.
По мере того, как он постепенно подрастал, он постепенно сдавался.
Даже он не пытался завоевать трон просто потому, что не хотел этого. У него не было другого выбора, кроме как бороться за жизнь.
Но теперь он впервые в жизни получил то, что хотел.
Это стоило того. Эллен почувствовала, что спокойное отношение Пейна повысило его кровяное давление.
Ему было трудно принять эту внезапную ситуацию.
Он нахмурился от неудовольствия.
«Я не могу понять внезапного решения Вашего Высочества. Разве нет других способов привлечь внимание герцога Лилиан?..»
— Эллен, перестань говорить.
— предупредил Пейн с холодным лицом.
На мгновение Эллен замерла.
«Если бы я собирался использовать принцессу как политическое средство, я бы выбрал другое средство».
— добавил Пейн.
Он, казалось, уже принял решение, поэтому не услышит, сколько бы его ни уговаривали.
Сказала Эллен слабым голосом, как будто смирилась.
— В любом случае, не слишком ли это неожиданно?
«Я знаю.»
«Как насчет того, чтобы не торопиться и подумать об этом медленно?»
«Это не разрешено».
Услышав слова Эллен, Пейн сделал горькое лицо.
В его взгляде мелькнуло мрачное выражение.
Если бы он ждал, у него не было бы шансов.
Возможно, он уже опоздал.
Поэтому, хотя ему и приходилось прибегать к сокращенным вариантам, он не был уверен, что это лучший вариант.
Пейн вспомнил ожерелье принцессы, которое он видел сегодня.
Его подарил Элвин.
Он впервые узнал, что такое ревность.
Это была странная вещь, о которой он никогда раньше не мог себе представить, но с другой стороны, это было горько.
И он раньше не знал, что лицо принцессы, когда она думала об Элвине, могло быть таким теплым и прекрасным.
Даже когда она была с ним, он знал, что она думает о ком-то другом.
Она, казалось, сама этого не осознавала, но в тот момент лицо принцессы было ослепительно красивым.
Ее сверкающие глаза были слегка изогнуты, уголки рта слегка приподняты, а румяные щеки были прекрасны.
Она была так красива, что он не мог оторвать от нее глаз, и его жадность стала еще больше, но в тот момент она, казалось, была в месте, которого он не мог достичь.
Ему казалось, что он смотрит на яркий свет в болоте, куда не может проникнуть ни один свет, и жаждет его.
Оно казалось близким, но он не смог бы до него дотянуться, даже если бы протянул руку, и этот свет, теплый и ослепительный, как весеннее солнце, осветил, к несчастью, кого-то другого.
***
Дворец Императрицы.
Императрица ходила по комнате с очень сердитым лицом.
В ее шагах было видно нервозность, и ее брови были нахмурены.
Солнце уже село за окном, и из открытого окна дул прохладный ветер, но она обмахивалась веером, усыпанным красными драгоценными камнями, словно пытаясь охладить жару.
Одежда ее была красивой и опрятной, но ее обычного непринужденного и нежного вида нигде не было видно.
«Это безумие… он не может этого сделать. Низкая вещь…»
Императрица говорила резким голосом.
«Это настолько вульгарно, что молодая женщина уже привораживает мужчину и доставляет неприятности. Бутоны, которые станут проблемой, лучше срезать заранее. Вы согласны?
Цвет лица наследного принца, стоявшего напротив нее, испортился от резких слов, которые она выплюнула.
Она была императрицей, которая обычно сохраняла самообладание в большинстве вещей, но на этот раз она не могла сохранять спокойствие.
Герцог Лилиан был самой прочной веревкой, которую мог удержать наследный принц.
Однако если бы брачный договор был расторгнут, эта связь была бы разорвана.
Кроме того, поскольку у него была обида на наследного принца, было бы еще хуже.
В эти дни власть второго принца была сильнее, и это никогда не было хорошо.
Неверность наследного принца была раскрыта миру, и общественное мнение кипело, что он влюбился в простую женщину и убил невинных людей.
По поводу этого инцидента существовало сильное общественное мнение даже среди министров, как будто герцог приложил к этому делу свою руку.
Он мог испортить великую страну, над которой они упорно трудились долгое время.
Из-за женщины низкого статуса, находившейся в нечестных отношениях с собственным гордым сыном.
— Я не раз и не два делал вид, что не знаю, что ты играешь с этой скромной штукой. Потому что я хотел, чтобы вы осознали и разобрались во всем сами. Но если бы я знал, что это произойдет, я бы не просто стоял и смотрел».
«Мне стыдно…»
Императрица повернула голову в сторону наследного принца.
Глядя на своего единственного сына, ее глаза были полны гнева и разочарования, как раньше.
«Джереми, я никогда не думал, что ты, никто другой, так предашь мои ожидания».
Наследный принц все время тихо слушал императрицу, склонив голову. Нашел обновленные 𝒏ovels на n𝒐/v/elbin(.)co/m
Потому что, хотя у него было десять уст, ему нечего было сказать.
Но это зрелище еще больше разозлило императрицу.
Свою невесту-принцессу он превратил во врага своей любовнице, а в тюрьме убил заключенного.
Разумеется, одним из преступников была няня, воспитывавшая принцессу, поэтому принцесса, за несколько лет терпевшая бесчисленные оскорбления и некрасивые слухи, в конце концов уведомила его о разрыве.
Когда она подумала о леди Дане, обманувшей ее послушного сына, она почувствовала отвращение.
Ее сердце болело, когда наследный принц влюбился в такую женщину и создал нынешнюю ситуацию.
Ее гнев усилился.
Если бы об этом стало известно сразу, возможно, с этим можно было бы справиться до того, как слух распространился.
Однако он даже не рассказал ей о том, что сделал, и в конце концов она узнала об этом происшествии только после того, как слухи уже распространились.
Теперь было слишком поздно, и это было нелегко, даже если бы она использовала свою силу.
«Я уже несколько раз предупреждал вас. Но предупреждение не срабатывает, так что я ничего не могу с этим поделать».
Императрица с щелчком сложила веер, который держала в руке.
Ее глаза мрачно блестели.
На лице наследного принца отразилось беспокойство.
«Конечно, если бы мне пришлось убить эту женщину (Клэр), чтобы заставить тебя прийти в себя, и как твоя мать, я была бы готова рискнуть кровью на своих руках ради будущего моего сына. Кстати, поскольку у нее низкий статус, это еще проще. Нет ничего серьезного в том, чтобы избавиться от одной из дочерей барона.
