По закону герцог, сидевший во время суда, подошел и сказал:
«Хорошая работа. Теперь пойдем домой».
Вопреки его сильному присутствию, его взгляд был беспокойным и настороженным.
«А теперь пойдем домой», — одно это слово герцога принесло душевное спокойствие, которого никогда раньше не было. Я также не знал, когда я, естественно, стал считать дом герцога своим домом.
***
Королевский дворец.
— Наследный принц внутри?
Цвет лица служителя побледнел от вопроса императрицы.
После возвращения в комнату после суда в комнате наследного принца еще долго слышался звук чего-то ломающегося и разбивающегося.
Это случилось не в первый раз, поэтому слуги к этому привыкли.
Однако, когда наследный принц был очень зол, они не должны были даже смотреть ему в глаза.
Это было похоже на некое неписаное правило, возникшее среди придворных во дворце наследного принца после того, как горничная в прошлый раз повредила голову предметом, брошенным наследным принцем.
— Ты меня не слышишь?
— спросила императрица резким голосом.
Служитель сильно вспотел.
Перед ним сейчас стояла императрица страны.
Она тоже не была очень мягким человеком.
Казалось, что у нее тоже что-то происходит, видя гнев на ее лице.
Не в силах справиться с гневом императрицы, слуга в конце концов неохотно ответил.
«Да. Его Высочество внутри.
Как только служитель закончил говорить, императрица без колебаний открыла дверь.
«Что это?»
Глаза императрицы расширились.
Она нахмурилась, оглядывая грязную комнату.
Топиарий перевернули, а зеркало разбили.
На полу были разбросаны осколки битого стекла.
А наследный принц спал на диване.
Его рука безвольно висела на полу, а спиртное из опрокинутой бутылки окрасило ковер в пурпурный цвет.
Сначала она была озадачена, но в тот момент, когда она обнаружила принца лежащим на диване, лицо императрицы потемнело.
— скомандовала она служителю с недоверчивым лицом.
— Разбуди его прямо сейчас.
Услышав приказ императрицы, служитель вздохнул.
Он медленно приблизился с нервным лицом и тихим голосом позвал наследного принца.
«Ваше Высочество, просыпайтесь. Ее Величество Императрица прибыла.
Никакой реакции со стороны наследного принца не последовало.
Брови императрицы сузились.
Служитель включил свет в темной комнате и еще раз позвал его.
«Ваше Высочество, пожалуйста, проснитесь сейчас же. Ее Величество Императрица здесь.
К счастью, глаза наследного принца распахнулись.
Только что проснулся и почувствовал себя одурманенным, он был в плохом настроении.
Он не смог приспособиться к внезапному льющемуся свету и нахмурился.
«Что все это такое? Страшно подумать, что подумают другие люди, когда увидят это!»
Императрица закричала жалобным голосом.
Наследный принц с опозданием обнаружил перед собой императрицу и поспешно встал от удивления.
«Что ты здесь делаешь?»
Он только что проснулся, его волосы были в беспорядке, а лицо выглядело так, словно он не спал несколько дней.
Кроме того, его одежда была растрепана, а его обычный ухоженный вид был некуда девать.
быть найденным.
Она как будто видела кого-то другого, настолько отличавшегося от гордого сына, которого она помнила.
Императрице было больно видеть жалкую фигуру своего сына.
Она закрыла глаза и повернулась к двери.
«Мне нужно кое-что обсудить с вами. Кажется, здесь невозможно вести полноценный разговор, так что следуйте за мной.
***
Наследный принц сел на диван и опустил взгляд.
Он, как всегда, имел ухоженный вид, но цвет лица был очень смуглым. Впервые в жизни его гордость была так унижена.
Вспомнив события дня, он прикусил нежную плоть во рту. Вкус крови наполнил его язык.
«Принцессы Лилиан больше нет, поэтому тебе придется найти новую жену».
— сказала императрица спокойным голосом.
«С моей точки зрения, дочь маркиза Флинна подошла бы».
«Что ты имеешь в виду?»
Наследный принц поднял голову с удивленным лицом и спросил с жестким выражением лица.
Императрица сказала спокойным голосом, как будто выражение лица ее сына было незначительным.
«Поскольку ты теперь взрослая, естественно жениться. Ты все это время ждал, пока принцесса Лилиан достигнет совершеннолетия, но теперь все это бесполезно.
С момента аннулирования прошло меньше суток, и, услышав эти слова до того, как раны зажили, наследный принц почувствовал, как будто его сердце горит.
Слова императрицы были как соль на его раны.
Но она продолжила со спокойным лицом.
«Поскольку вы потеряли принцессу Лилиан, вам нужно как можно скорее найти другую семью, которая укрепит ваше положение. Возможно, он не так хорош, как герцог Лилиан, но на данный момент среди семей, в которых есть дочери на выданье, леди Флинн — лучшая.
«Это неприемлемо.»
«Что вы только что сказали?»
Императрица подняла брови.
«Я сказал, что не буду этого делать».
«Почему? Из-за принцессы?
Наследный принц ничего не ответил.
Но иногда молчание было более верным ответом.
«Глупая штука. Сдавайся сейчас. Ты не можешь позволить себе дуться. Поговорив с герцогом, он не изменит своего решения».
«Это не так».
Наследный принц тихо отрицал это.
Однако, вопреки его ответу, лицо его выглядело растерянным.
«Ну, это не то, что можно решить внезапно и за один день. Поскольку леди Флинн, похоже, вам не нравится, давайте выясним, есть ли у кого-нибудь более выгодные условия, а затем поговорим еще раз. Оставлять.»
Наследный принц поднялся со своего места со сложным выражением лица.
После его ухода императрица поднесла чашку к губам, глядя на пустое место принца.
К ней подошла ее горничная, миссис Эллиот.
«Ваше Величество, не волнуйтесь слишком сильно. Его Высочество придет. Прямо сейчас он в шоке от потери своей невесты, но рано или поздно он поймет и последует за глубокими намерениями Вашего Величества».
Будучи давней помощницей, ее мысли были такими же, как и у Императрицы.
Императрица вздохнула сквозь смуглое лицо.
«Герцог Лилиан — это утка, несущая золотые яйца, но в зависимости от того, как вы ее используете, она может быть для нас ядовитой. Зачем тебе притворяться, что тебе нравится герцог в такое время…»
«Не было бы ничего страшного, если бы принцесса затаила обиду и ей понравился второй принц. Не лучше ли было бы воспользоваться своей рукой, прежде чем это произойдет?
«Не то чтобы я не думал об этом. Но сейчас сила герцога Лилиан стремительно растет, так как я могу это сделать? Если я прикоснусь к нему неправильно, это будет большой проблемой».
Императрица поставила чашку, которую держала в руке.
Ее взгляд мрачно светился.
«А пока давайте понаблюдаем еще немного».
***
Утро было ясным.
Слегка набив желудок простой едой, я принял теплую ванну.
Я проснулся рано утром, чтобы присутствовать на вечеринке по случаю дня рождения Пейна, и после нескольких часов украшения я пришел в себя, и было около полудня.
«Миледи, примерьте вот это платье».
Энни откуда-то принесла красное платье.
Это было платье с богатой юбкой, открывающее плечи и вырез.
Переодевшись, я снова сел за туалетный столик, а Джоан достала шкатулку для драгоценностей и поставила ее на стол.
«Не лучше ли надеть эти серьги с этим платьем? Если подумать, я помню, как видел более красивые аксессуары в шкатулке для драгоценностей покойной мадам. Я пойду и принесу это прямо сейчас».
Фрейлины обычно были шумными, но сегодня это выглядело особенно сурово.
«Я не главный герой сегодняшнего банкета, не слишком ли это?»
«Ерунда. Все обязательно придут нарядно одетыми, но этого должно быть достаточно. Ты сегодня присутствуешь на вечеринке по случаю дня рождения второго принца, верно? Может быть, он женится…»
— Энни, просто иди туда.
Энни взглянула на меня, снова улыбнулась и сказала с взволнованным лицом.
«Мне жаль. Но даже если это не так, это первый банкет, который посещает дама после разрыва помолвки с наследным принцем. Все, должно быть, обращают внимание на девушку, и я не хочу, чтобы кто-то смотрел на нее свысока.
«Энни права. Что бы ни случилось, важно контролировать инициативу. В такие моменты нужно украсить его еще красивее».
Сегодня лицо Тьена выглядело особенно торжественным и серьезным.
Это было понятно.
Герцог некоторое время был очень занят, словно пытаясь закончить все дела перед отъездом из столицы.
Благодаря его собственной инициативе аннулирование прошло быстро.
Он настойчиво этого требовал, поэтому ни императрица, ни наследный принц не могли ему помочь.
Теперь мы с наследным принцем стали совершенно чужими людьми.
Плохие отношения с ним подошли к концу.
Конечно, я буду продолжать сталкиваться с ним, пока он останется в столице.
«Леди, как насчет того, чтобы надеть ожерелье, присланное Его Высочеством 2-м принцем?»
— осторожно спросил Тьен.
«…»
Несколько дней назад из императорского дворца пришло приглашение на день рождения второго принца.
Служитель также принес мне красивое инкрустированное топазами ожерелье и серьги, сказав, что их прислал Пейн.
Я попытался отклонить его и отправить обратно сразу после получения, но не смог, потому что упрямый служитель покинул место, как будто убегал.
— Моя леди, это было бы здорово. Я уверен, что все тебе позавидуют. Если юная леди появится в украшениях, подаренных вторым принцем, наследному принцу наверняка станет плохо».
«Как люди могут узнать, подарок ли это Второго Принца, если это даже не написано на драгоценном камне? Леди, было бы уместно прикрепить эту булавку к этому платью.
Булавку, которую Джоан достала из шкатулки для драгоценностей, как и ожерелье и браслет, которые я сейчас носил, в прошлый раз подарил мне Элвин.
— Моя леди, что бы вы хотели сделать?
— спросил меня Тьен.
«Верни подарок, присланный 2-м принцем».
«Да? Но……»
Тьен сделал заметно удивленное лицо.
— сказал я еще раз твердо.
«Отправь обратно».
***
Когда я спустился на первый этаж, меня ждал уже подготовленный герцог.
Мы ехали в одном вагоне.
По прибытии в императорский дворец уже собралось много людей.
Как только я вышел из машины, я почувствовал внимание окружающих меня людей до такой степени, что оно стало тягостным.
«Наследный принц не придет».
«Если подумать, на последнем банкете у меня было такое ощущение, будто герцог странным образом проводит черту с наследным принцем. Тогда я думал, что это просто потому, что он был недоволен, но теперь я понял ситуацию».
— Так это правда, что они расстались?
Теперь, без каких-либо секретов, люди разговаривали свободно.
Не обращая внимания на сплетни, я вошел в банкетный зал, но членов королевской семьи по-прежнему нигде не было видно, да и Клэр здесь тоже не было.
— Она не приехала или не могла прийти?
