Его признание лишило меня дара речи.
Я примерно догадался, что скажет Пейн.
Но услышав его заявление, я был потрясен.
Он искренне посмотрел мне прямо в глаза.
Но время меняет многое, и ничто из этого не изменчиво так, как человеческое сердце.
— Знаешь, чего я желаю? (Рокс)
«Что-либо. Все, что я могу сделать, я попробую».
«Это не сложно. Чего я хочу, так это больше не быть связанным с императорской семьей. У меня нет желания входить в императорский дворец».
Наследный принц и Роксана когда-то были в хороших отношениях.
Однако, когда она влюбилась в него, их отношения закончились трагедией.
Конечно, Пейн может сдержать свое слово.L𝒂aTest nov𝒆ls на (n)𝒐velbi/𝒏(.)co𝒎
Но полностью доверять ему было невозможно.
А теперь, когда у меня не было эмоционального багажа, не было необходимости выходить замуж за того, кого я не любила.
Вы не можете ставить свою жизнь на неопределенные вещи.
Вхождение в императорскую семью было столь же славно, сколь и опасно.
При моих словах лицо Пейна стало жалостливым.
Однако, словно уже ожидая моего ответа, он не выказал признаков разочарования.
После нескольких минут молчания он посмотрел на меня сложным взглядом и открыл рот.
«К сожалению, Император не позволит этому уйти так легко».
«Что это значит?»
Я нахмурился.
Сказал Пейн со спокойным лицом.
«Я думаю, принцесса знает о великой герцогине Круа, которая умерла десять лет назад».
Ты тоже узнаешь.
Конечно, я знал.
Потому что мать Элвина, великая герцогиня Круа, имела близкие отношения с покойной герцогиней Лилиан (матерью Роксаны).
Я не знал, что собирается сказать Пейн, поэтому молча ждал его следующих слов.
«Из-за этого инцидента между Великим герцогом Круа и императорской семьей была создана большая стена, а Великий герцог также ушел из политики и в настоящее время управляет только территорией. Из-за этого власть семьи Великого Герцога сильно уменьшилась и уже не такая, как прежде».
«…»
«Как раз вовремя, герцог Лилиан силен и обладает богатством, честью и даже военной мощью. С точки зрения императорской семьи, нет более хорошей шахматной фигуры, чем фигура герцога Лилиан, поэтому Его Величество ни за что не отпустит ее».
— Ты имеешь в виду, что твое предложение заключалось в том, чтобы помочь мне?
Вместо того, чтобы отрицать это, Пейн добавил с горьким лицом.
«Если бы все было немного лучше, я бы нашел другой путь. Однако Его Величество обеспокоен тем, что раскол между императорской семьей и семьей герцога усилится из-за разрыва принцессой помолвки с Его Высочеством наследным принцем».
Мое сердце билось бешено и быстро.
Сначала я думал, что это просто с целью полностью подавить наследного принца, используя брак Пейна со мной.
Самое непонятное было то, что император, заботившийся о своем имидже, первым завел разговор о браке, что наверняка вызвало большое замешательство.
Но теперь, когда я услышал Пейна, я понял.
«Даже если у герцога нет других намерений, Император всегда подозрителен. Кроме того, у герцога достаточно власти, чтобы угрожать императорской семье. Рано или поздно Его Величество может попытаться подавить герцога.
Он молча посмотрел на меня и облегченно вздохнул.
«Лучший способ остановить это — это взять на себя управление браком».
Каждое слово Пейна тяжело давило мне на уши.
На мгновение мне показалось, что мои глаза устремились куда-то далеко.
Герцог, очевидно, был хорошим отцом.
Он не, как другие дворяне, использовал брак дочери в интересах своей семьи.
Однако, если герцог не был таким, как я мог быть уверен, что и другие тоже не такие?
Авторитет герцога был высок, но это была палка о двух концах.
Разве не говорили, что в угловатый камень легко попасть?
Кроме того, статус герцога был, конечно, высок, но дело не в том, что в мире не было людей выше него.
Как император, например.
Я был дураком, почувствовав облегчение от того, что помолвка расторгнута.
Я думал, что нахожусь вне ветра, но оказалось, что я все еще находился в центре сильного шторма, и если бы я сделал еще один шаг от того места, где стоял, меня бы унесло прочь и швырнуло в неизвестность.
«Я понимаю, что сказал Ваше Высочество. Но ты сделал это без надобности. Тебе не придется идти на такие жертвы из-за меня».
«Это не жертва».
Пейн твердым голосом опроверг мои слова.
Я посмотрел на него с удивлением.
Два теплых и мягких глаза смотрели прямо на меня.
«Я также хотел, чтобы принцесса была рядом со мной».
Вокруг было темно и светила луна.
Порыв ветра развевал ветки, и пошел дождь из цветов.
Как в тот вечер, когда я попрощался с Элвином.
Моим самым сильным чувством в этот момент была тоска.
Я был ошеломлен мыслью, которая пришла мне в голову в этот момент.
Я на мгновение закрыл глаза, затем поднял голову, и Пейн посмотрел на меня с серьезным выражением лица.
Прочитав озадаченное выражение его лица, я спокойно спросил.
«Почему я? Кажется, 2-й принц сможет добиться того, чего хочешь, без поддержки герцога».
«Причина проста. Потому что ты мне нравишься.»
Ветер, несущий аромат цветов, развевал мои волосы и щекотал лицо.
Я недоверчиво посмотрел на Пейна.
В отличие от предыдущего случая, я мог видеть, что мочки его ушей стали слегка красными.
Мне казалось, что мой мозг опустел.
«Я знаю, что все не в порядке».
Голос Пейна отвлек меня от моих мыслей.
Только тогда я осознал, что только что услышал.
Пустой разум медленно начал возвращаться.
Но я все еще не мог придумать, что сказать, поэтому промолчал.
«Я не прошу ответа сразу. Я знаю, что неразумно ожидать хорошего ответа в такой ситуации. Но… я хочу, чтобы ты знал, что я имел в виду то, что сказал.
В взгляде Пейна на меня промелькнула горечь.
«Люди сочтут странным, что мы задерживаемся так поздно. Твоему отцу это бы не понравилось. Итак, давайте вернемся».
Его губы приподнялись, как будто ничего не произошло.
Однако разочарование в его глазах не было полностью скрыто.
Похоже, ему было трудно контролировать выражение лица.
Я кивнул с тяжелым сердцем. В конце концов я ничего не смог ему сказать.
***
Вернувшись в банкетный зал, император и герцог все еще беседовали.
Они что-то обсуждали с серьезными лицами.
Другие министры, в том числе канцлер и маркиз Флинн, также находились неподалеку.
Хотя у императора было нежное выражение лица, от него всегда исходила неприступная аура.
Он посмотрел в мою сторону, как будто почувствовал мой взгляд.
В его остром взгляде была холодность, присущая императору.
Когда его глаза встретились с моими, мое тело напряглось, как будто вокруг него обвилась большая змея.
Мое сердце бешено билось.
В конце концов император снова повернул голову, как будто ничего не произошло.
Мои ладони вскоре стали влажными, и я чуть не уронил веер, который держал в руках.
— Моя леди, с вами все в порядке?
Увидев мой плохой цвет лица, Тьен подошел и спросил.
«Мне нехорошо. Я устал, так что скажи отцу, что я вернусь первым».
«Да. Хорошо.»
Тьен кивнула с обеспокоенным лицом.
Пока она пошла рассказать об этом герцогу, я сел.
Если она обеспокоена, осторожно спросила Джоан.
«Моя госпожа, вы плохо себя чувствуете? Мне позвонить врачу?»
«Нет. Я просто устал.»
Я не знал, в каком духе я вернулся домой.
Когда я вошел в комнату и сел на кровать, Джоан забеспокоилась, но помогла мне снять неудобное платье и переодеться в ночную рубашку.
«Моя госпожа, вы очень устали? С тех пор ты выглядишь пустым. Его Высочество случайно не сказал что-нибудь даме?
— спросила она обеспокоенным голосом.
Когда мы с Пейном разговаривали, горничные находились далеко, поэтому не могли слышать, о чем мы говорим.
Это было сложно объяснять, и я не хотел, чтобы другие знали об этом.
И самое главное, я так устал, что мне хотелось просто отдохнуть.
«Это не так, так что не беспокойся об этом. Остальное я могу сделать сам, так что все уходят».
Я распустила прическу, сняла все украшения и завязала ее низко и свободно.
Когда я закончила умываться и легла на кровать, я даже пальцем пошевелить не могла.
Длительное стояние в высокой обуви и неудобной одежде утомляло физически, но моральное утомление было еще сильнее.
Пейн был заботливым человеком, и я чувствовал себя комфортно рядом с ним.
Но, выслушав его признание, я уже не мог смотреть на него так, как раньше.
Все время, что я был с Пейном, я никогда не думал, что он влюбится в меня.
Я думал, что он пытается приблизиться ко мне ради власти. Я понятия не имел, что Пейн будет испытывать ко мне такие чувства.
Общаясь с Пейном, я отдавал приоритет стабильности и рассчитывал выгоды для семьи, не принимая во внимание его чувства.
Поскольку я был таким, я думал, что Пейн тоже такой.
— Это причинное возмездие?
Однако Пейн хотел жениться, не спрашивая меня, поэтому мне это не понравилось.
Даже если бы это все равно произошло, это было бы неуважительно и неприятно.
У меня не было намерения жертвовать ради своей семьи.
Даже если бы меня критиковали за эгоизм, ничего бы не поделаешь.
В конце концов, я была обручена с наследным принцем, а Пейн был братом, разделившим его кровь.
Даже если семейные дела императорской семьи были сложными, моему здравому смыслу было непостижимо, чтобы невеста старшего брата стала невестой младшего брата.
Белый лунный свет проникал в окно и освещал комнату.
На одной стене висели гроздья сушеных лизиантусов.
Свежий цветок потерял свою жизненную силу и был засушен, чтобы сохраниться, поэтому казалось, что он рассыпется в любой момент, если я к нему прикоснусь.
Красочные красные лепестки также изменили цвет.
Это означало, что прошло много времени.
‘Полгода…?’
Прошло не так много времени… Но сейчас… это казалось слишком долгим.
Мое сердце внезапно сжалось, поэтому я перестал думать и закрыл глаза.
***
«Ха…»
Ной сел за стол и застонал.
Ночь уже была глубокой, и скоро рассветет, но перед ним все еще лежали стопки бумаг.
Но его беспокоило другое.
Это произошло из-за доклада подчиненного, посетившего императорскую семью со своим заданием.
Почувствовав головную боль, Ной положил руку на лоб и глубоко вздохнул.
«Его Высочество, 2-й принц, сделал принцессе предложение».
Отношения Эльвина и принцессы явно казались необычными.
По крайней мере, было ясно, что он питает к принцессе особое уважение.
Но пока его не было, что же произошло?
Эльвин отличался не только выдающейся внешностью, но и своим благородным статусом и высокими способностями, и ему даже доверял император.
Ной часто жаловался на его холодность, но, честно говоря, редко можно было найти такого выдающегося начальника.
Было бы трудно найти такой талант в империи.
Однако теперь появился человек, соответствующий таланту Элвина.
«Сэр, что мне делать? Должен ли я доложить хозяину?
