Это был конец последнего рейда перед зимним льдом, и все же солнце светило ярко, а погода была теплой. Дхарма «Видофнир» скользила по глади океана под парусами, и с его палубы доносились звуки веселья. Им будет хорошо жить этой зимой. Эйнарр прислонился к боку, впиваясь в сцену, отхлебывая кожу из своей руки.
На заднем замке группа из шести человек сидела, бросая кости. Большой, коренастый Эрик бросил чашку. «Восемь!»
— Ни за что. Это три восьмерки подряд, — возразил Сивид.
«Читай их и плачь». Он поднял чашку, чтобы показать тройку и пятерку. — Это выводит тебя из себя, не так ли?
Сивид рассмеялся. Несколько человек среди зрителей застонали, но все на борту знали, что он ужасно играет в кости.
Глубокий животный смех капитана Стигандера донесся со средней части корабля. «Помните, как я справляюсь с обиранием членов экипажа, джентльмены».
— Как они могли забыть? Эйнар рассмеялся. У его отца была привычка напоминать им. Справедливости ради, это было необычайно щедро. Если вы проиграете все свои деньги до следующего рейда, тот, кто их у вас выиграет, должен будет одолжить их — с процентами, конечно, но не такими, как взимают конторы. Он спрыгнул с перил и посмотрел на горизонт. «Кроме того, я уверен, что Эрику не помешала бы помощь этой зимой».
— Всегда, — прогремел здоровяк.
«Давай, выпьем по бочке», — позвал кто-то.
— Разве тебе не хватило?
— Ой, да ладно, дорогой, не будь таким, — сказала Астрид, вытекая из толпы к капитану. Черноволосая красавица-мачеха Эйнара была также боевой певчихой Видофнира. «Плавание вокруг чистое, и между нами и портом ничего нет».
Среди мужчин поднялся аплодисменты. Она была таким же моряком, как и все остальные.
— Впрочем, капитан прав. Бардр заговорил, появившись слева от Стигандера. — Разве ты не на дежурстве?
Большинство мужчин засмеялись. Тот, кто потребовал бочку, заворчал, как и один или два других. Эйнар сделал полшага вперед, чтобы найти прогульщика, и остановился. Холодный ветер щекотал затылок. Он взглянул вверх, встревоженный, и просканировал горизонт.
«Побыстрее снасти!» раздался зов из вороньего гнезда в тот самый момент, когда Эйнар заметил темные тучи, надвигающиеся с юга.
— Что-то неестественное в этой буре, — сказал Эйнарр. Он не мог сказать, слышал ли кто-нибудь. У него тоже была работа сейчас, перед лицом такого шквала.
Буря накатила так же быстро, как и появилась, и яркий свет полудня сменился тусклыми сумерками и жгучим дождем, прежде чем они успели задраться. Где-то там Астрид начала петь, согревая их руки и укрепляя их силой своей песенной магии. Эйнар поднял глаза, чтобы стереть воду со лба мускулистым предплечьем, и чуть не выронил веревку из руки.
«Привет!» Его товарищи по команде выкрикивали свои возражения, даже когда он крепче сжимал хватку, но его внимание было приковано к воде.
«Ой!» Он хлопнул человека впереди себя по плечу и указал на волны. «Ты видишь то же, что и я?»
Его напарник кивнул. «Дракен, вперед!»
Впереди, пересекая волны, к ним устремился нос другого драккара. Голова дракона была странно деформирована и выкрашена в черный цвет. Неизвестный корабль стремительно приближался к «Видофниру», и теперь он мог различить ракурс носа. Не совсем голова дракона. Больше похоже на демона. Эйнарр почувствовал, как по его спине пробежал холодок, и это не имело никакого отношения к погоде.
«Подготовить!» он крикнул. Он мог только разглядеть движение с палубы вражеского корабля — а это были враги. Они готовили абордажные линии. В такую погоду! Звонок поступил и из других частей корабля.
Песня Астрид стала гимном битвы. Эйнарр почувствовал, как напряглись мышцы его плеч, когда тепло в его крови начало разжигать боевую ярость. С первоначальным приливом сил он закрепил веревку, которую раньше пять человек с трудом тянули.
Абордажный трос зацепился за борт «Видофнира».
«Гренделинги, вперед!» — услышал он с вражеского корабля. Еще больше абордажных тросов перелетело через оставшиеся футы между их лодками. Звук скрежета стали разносился со всех сторон, и Эйнарр почувствовал знакомый, удобный вес своего длинного меча в руке.
Топоры с «Гренделя» мчались через уже промокшие абордажные канаты или перепрыгивали через брешь, с тяжелым стуком приземляясь на палубу «Видофнира». Эйнар полоснул гренделинга перед собой, и сталь зазвенела о сталь. Негодяй сделал полшага назад, прежде чем снова взмахнуть топором. Эйнарр изогнулся и почувствовал ветер от удара топора по своему плечу. Он обрушил свой меч на запястье противника. Топор с все еще прикрепленной рукой лязгнул о палубу. Одним движением Эйнар поднял Синмору на ноги и перерезал злодею горло. Лезвие врезалось глубоко. Эйн!
Фигура, рухнувшая перед ним, казалась больше монстром, чем человеком. Он едва мог слышать Астрид из-за лязга стали, но ее песня все еще творила свое волшебство.
Он бросился на чудовище, стоявшее всего в двух шагах от одного из абордажных рубежей «Гренделя», и от удара рейдер рухнул в ледяную пучину между двумя кораблями. Твейр!
«Видофнир» накренился на большую волну. Сапоги Эйнара начали скользить по мокрой от дождя палубе, когда она накренилась. Тревога на мгновение взяла верх над яростью и позволила ему встать на ноги. В этот день море не обнимет Эйнара.
Ярость не возвращалась. Внезапно прояснив голову, он огляделся. Рейдеры — теперь снова явно люди — бежали обратно на свой корабль. Трусы. Он услышал стук топора по палубе полубака — кто-то сдается. Очевидно, «Грендель» не собирался ждать весь свой экипаж. Абордажные тросы уже летели. Что-то не так. Где Мать? Почему она не подпевает нам?
На кормовом замке собралась группа видофнингов, и он мог видеть спину отца там, где тот стоял на коленях. Эйнарр оттолкнулся назад, боясь, что уже знает, что произошло.
Толпа вокруг капитана Стигандера была плотной, прежде чем Эйнар добрался туда, и, когда он локтями протиснулся к центру круга, одинокое рыдание прозвучало сквозь стук дождя, сотрясая плечи старика. Эйнарр посмотрел вниз: пара золотых монет уже закрыла глаза его мачехе. Кровь испачкала ее юбку и скопилась у нее под спиной. Он почувствовал, как у него сжалось горло, но не задал мучившего его вопроса. Он вышел за пределы свободного пространства, встал позади отца и положил руку ему на плечо.
— А кто управляет веслами? — вместо этого спросил он хриплым голосом. «Давайте двигаться, люди».
