«Эрик».
Дородный мужчина кивнул, дождь стекал с кончика его бороды.
— Ты ведь тоже не заставишь меня драться с тобой?
— Капитан очень несчастен, Эйнарр, но он не хочет твоей смерти и не хочет, чтобы кто-то из нас был ранен. Послал меня, чтобы сделать тебе предложение.
«И?»
— Ты возвращаешься на борт «Видофнира», а Руна идет на «Скудбрун», так что все сделано как надо. Там на борту Трабби, но между нами втроем и рыбами он не так недоволен всем этим, как ярл. Капитан Стигандер хочет поговорить с Трабби парой слов, думает, они смогут что-нибудь придумать.
«Откуда мы знаем, что это не просто какая-то уловка? Если бы мой отец послал с собой священника… Глаза Руны расширились, как будто мысль о том, чтобы выйти замуж за Трабби вместо Эйнара, зажгла в ней страх.
«Руна».
Она перевела взгляд на него, ее глаза умоляли.
— Руна, даже если все пойдет не так, у твоего отца был свой выбор женихов. Я знаю, что он стареет, но я не верю, что с тобой будут плохо обращаться. Если мы откажемся, мне придется отбиться от двух кораблей с людьми, прежде чем мы сможем сбежать. С другой стороны, я думаю, есть хороший шанс, что мой отец сможет что-то придумать. Ты поверишь мне?»
Она открыла было рот, чтобы возразить, но передумала. Руна поджала губы и опустила глаза, прежде чем наконец кивнуть в знак согласия.
«Спасибо. Может быть, если нам повезет, мы все-таки не окажемся изгоями».
— Капитан захочет поговорить с тобой, что бы ни случилось, ты же понимаешь, — вставил Эрик.
«Это нормально.»
Барри и двое других Браннингов теперь стояли, но не могли присоединиться к битве из-за мускулистого тела Эрика. Теперь большой человек повернулся и обратился к ним. «Ты слышал меня. Давай, возьми свою принцессу на борт и скажи своему капитану, что капитан Стигандер Раэнсон с «Видофнира» просит разрешения подняться на борт.
Если бы это был кто-то менее заметный, чем Эрик, или если бы Барри был менее благородным человеком, Эйнарр мог бы беспокоиться о предательстве со стороны Скудбрун. Однако, как бы то ни было, он смог сжать руки Руны в своих собственных с искренней ободряющей улыбкой. «Не волнуйся. Все получится».
Он позволил Барри взять Руну за руку. Ее встревоженный взгляд не отрывался от Эйнарра, пока Барри нес ее на спине к Скудбруну.
Эйнарр посмотрел на Эрика, слегка щурясь от ветра, пытающегося дуть ему в глаза дождем. — Меня снова переводят в матросы, не так ли?
Эрик расхохотался. — Меня бы это не удивило.
***
Когда буря утихла, Скудбрун и Видофнир все еще были привязаны к маленькому скифу, который Руна приобрела для своего дерзкого побега. Когда волны прокричали множество соглашений, лодки поставили рядом друг с другом, а между их двумя перилами протянули доски. Перед сходнями на «Видофнире» стоял Стигандер с бочонком меда под мышкой, а по бокам — Бардр и Эйнарр. С другой стороны стоял капитан «Скудбруна» со своим первым помощником и Трабби. Эйнар обыскал их колоду в поисках признаков Руны, но не увидел ее.
Прежде чем начать, Стигандер бросил многозначительный взгляд через плечо на сына. — Под флагом перемирия, — крикнул он. «Я, капитан Стигандер Ренсон, прошу разрешения подняться на борт для посредничества с Трабби Аридсоном».
— Под флагом перемирия и с полным учетом давней дружбы между Кьелл Холлом и Раэншольдом, — ответил другой капитан. — Я, капитан Крагнир Хокарсон, разрешаю подняться на борт.
Только после этого Стигандер встал на трап и направился к другому кораблю, а за ним быстро, если не торопливо, последовали Бардр и Эйнарр. Эйнар удержался на коленях, когда волна закачала их две лодки вместе с ним посреди доски. Его отец преподносил капитану Крагниру бочку в качестве церемониального жеста доброй воли — жеста, важность которого, как хорошо знал Эйнарр, была увеличена его действиями.
Судьба не решила бросить его между двумя лодками из-за его прежней безрассудности, и через несколько мгновений он смог завершить переход. Капитан Крагнир повел их обратно к капитанскому тенту. Руна стояла снаружи, с красным лицом и заламывая тонкие руки. Эйнару хотелось пойти к ней, утешить, но в сложившихся обстоятельствах он боялся, что это только усугубит ситуацию. Трабби посмотрел в ее сторону, поджал губы — от досады, гнева или беспокойства, Эйнар не мог сказать, — и больше не смотрел.
Шестеро мужчин уселись вокруг низкого столика в центре укромного уголка — Брюннинги с одной стороны, Видофнинги — с другой. Крагнир открыл бочонок, принесенный Стигандером в качестве мирной жертвы, и налил всем по чашке сладкого отвара. Как только все выпили, церемония завершилась.
«О чем, по мнению странствующего Сына Раэна, следует поговорить?» Трабби открыл. Горечь в его голосе вонзила камень в живот Эйнара.
— Может быть, нежелание твоей невесты?
«Мой ярл попросил меня жениться на его дочери и обеспечить ее безопасность и здоровье. По какому поводу я должен возражать?»
— Он даже не упомянул о ее счастье? Эйнар не собирался говорить, но слова не сдержались.
«Если это также не то, чего вы хотели, я считаю, что у нас есть решение, при котором вы можете отступить, и никто не должен терять лицо», — прервал Бардр.
«Я признаюсь, что испытываю смешанные чувства по поводу идеи жениться на девушке возраста моих сыновей».
Стигандер кивнул. — Как и я в твоей ситуации. Он искоса взглянул на Бардра, который имел благодать выглядеть смущенным. — Что вы скажете о дуэли?
«Капитан, пусть я и возглавляю флот, но это флот рыбаков. Вряд ли я думаю, что испытание фехтования…
— Но Глима?
— Борьба?
«Борьба. Возможно, нам уже много лет, но если я не ошибаюсь, вы еще не сбавляете обороты. Ваш опыт против юношеской жизненной силы моего сына».
Трабби стиснул зубы и перевел взгляд на Эйнара.
«Проигравший уступает право жениться на принцессе».
«Я не буду бросать спичку, — предупредил Трабби.
Эйнар встретился с тяжелым взглядом мужчины. — Ты был бы трусом, если бы сделал это.
— Только до тех пор, пока это понятно.
«Конечно.» Стигандер пожал плечами, как будто ничего другого и не ожидал.
— В таком случае я согласен. Руна должна оставаться на борту «Скудбруна», пока мы не вернемся в Кьелл Холл. Мой ярл никогда не простил бы мне, если бы я позволил ей остаться с человеком, который пытался ее украсть.
Эйнар открыл было рот, чтобы возразить, но прежде чем из него вырвался звук, Стигандер уже ответил. «Согласованный.»
Не прошло и двух шагов после того, как он отошел от навеса, Руна обвила руками шею Эйнара. «Легко, легко. Мы все уладили».
«Я слышал. Ты думаешь, что сможешь победить?»
Теперь он ухмыльнулся, понизив голос, чтобы его не услышали как оскорбление соперника. «Против рыбака? Приходи сейчас. Затем его лицо поникло, и он покачал головой. — Но даже если я этого не сделаю, я думаю, для тебя это не имеет большого значения. После того, что мы сделали, Трабби имел полное право отменить помолвку. Впрочем, для него это может иметь значение, в зависимости от того, насколько снисходительным себя чувствует ярл.
Она глубоко вдохнула и на мгновение задержала дыхание, кивнув, прежде чем выдохнуть. Он подумал, что она, возможно, собиралась протестовать. Здесь она выглядела такой же встревоженной, как раньше, на лодке, когда он отбивался от ее соотечественников.
— Ты так боишься, что я проиграю?
Она покачала головой. — Я беспокоюсь, что тебе будет больно.
Бардр и его отец были почти у трапа, но Эйнар нашел момент, чтобы обнять ее и поцеловать в волосы, прежде чем поспешить дальше.
