По сравнению с этим солнце в эпицентре бури могло быть достаточно теплым, но сам остров еще не избежал зимнего холода. Не раз взбираясь по скале, Эйнар и Эрик чуть не теряли равновесие из-за тонкого слоя инея, покрывавшего камень.
Эйнар скривился, схватившись голыми пальцами за край утеса и ощутив на коже мокрый укус снега. Он подтянулся на землю выше и в наветренную сторону снежного сугроба, затем поспешил убраться с дороги, чтобы Эрик мог сделать то же самое. Он стряхнул снег с колен своих брюк и оценил их окрестности, пока Эрик следовал за ним по краю. Он похлопал по мешку на бедре, чтобы убедиться, что подарок Руны не пропал.
Поверхность Свартлауфа была покрыта густым лесом из деревьев и кустарников с темной, почти черной, несмотря на снег, хвоей. Воздух был безмолвным и неподвижным, и не было даже болтливой белки, чтобы разбавить тяжелую атмосферу. Двое мужчин обменялись взглядами, прежде чем мягко шагнуть вперед в лес. Снег хрустел под ногами, несмотря на все усилия. Эрик поправил веревку на груди. Идея была смехотворной, но казалось, что даже сломанная ветка предупредит фимбулвульфа об их присутствии — где бы она ни находилась.
Охотничьи тропы пересекали заросшую лесную подстилку по никогда не тающему снегу. Эйнар и Эрик пробирались через них, избегая, где могли, самых больших из них, говоря только шепотом, когда им вообще нужно было говорить, направляясь к каменному Залу в центре острова, который они видели из воды.
Именно Эрик первым понял, что они привлекли внимание волка. Он поднял руку, призывая Эйнара подождать. Когда Эйнар изогнул бровь, он указал сначала на свое ухо, а затем влево.
Эйнар повернул голову достаточно, чтобы посмотреть краем глаза.
Фимбулвульф с серебристым мехом, размером с телегу, смотрел на них красными глазами. Низкое рычание донеслось из подлеска до уха Эйнара. Он переместил руку на рукоять Синморы.
— Если я отвлеку его, — пробормотал Эйнарр, все еще не поворачиваясь, чтобы посмотреть прямо на него. — Ты сможешь его снять?
Эрик открыто изучал гигантского волка. «Смотри на меня.»
Эйнарр кивнул, затем присел на корточки, выискивая рукой камень под наметанным снегом. В то же время Эрик двинулся в том же направлении, в котором они шли. Эйнар почти сразу потерял его из виду в кустах.
Его пальцы сомкнулись на гладком камне. Попался.
Одним движением он встал и отдернул руку. Волк устремил свой взор на Эрика, но Эйнарр хотел его внимания не здесь. Он со всей силы швырнул камень в руку, и тот попал гигантскому волку в морду. Оно взвизгнуло и повернуло голову к Эйнарру. Фимбулвульф зарычал, пригибаясь, словно готовясь к прыжку.
— Сюда, паршивая дворняга! Эйнарр двинулся по тропинке, оставленной позади Эриком, надеясь, что мужчина быстро найдет хорошее место для засады.
Гигантский волк следовал за ним по пятам. Эйнарр держался впереди только благодаря узости пути Эрика через огромные деревья. Он часто чувствовал влажный ветерок дыхания существа на своей спине, а затем нырял в ближайшую ежевику или нырял вокруг дерева, чтобы попытаться замедлить его.
Эйнарр обогнул тощую ель, обращая больше внимания на фимбулвульфа позади себя, чем на землю, по которой он бежал. Вместо обычного падающего снега его ботинок наткнулся на неподатливый лед. Он скользнул, размахивая руками, чтобы оставаться в вертикальном положении.
Ледяной участок был узким. Скользящая нога снова ударилась о твердую землю, и Эйнар рухнул вперед, прочно упершись другой ногой в землю сквозь снег. Звук ломающегося дерева разнесся по лесу. Он оглянулся через плечо.
Фимбулвульф прогрыз ель на том месте, где могла бы быть голова Эйнара, если бы не лед. Он покачал головой, из пасти вывалились расщепленные куски дерева, и опустился, чтобы нанести новый удар.
В любое время, Эрик. След, по которому он сначала шел, свернул всего за несколько шагов до того, как Эйнар увернулся от дерева.
Волк бросился на него, и Эйнар прыгнул влево. Он почувствовал озноб, когда челюсть сомкнулась всего в нескольких дюймах от его ноги.
Движение ветвей большой сосны на мгновение привлекло внимание Эйнара. Недостаточно близко. Он полностью сосредоточил свое внимание на огромном серебряном звере, который намеревался сделать из него закуску. Медленно, очень медленно он начал поворачиваться так, чтобы, когда фимбулвульф снова придет за ним, он приблизился к тому месту, где поджидал Эрик.
Зверь зарычал, его дыхание обожгло деревья по обеим сторонам.
— Вот именно, щенок-переросток, — пробормотал Эйнар. «Достань меня. Я буду вкусной закуской.
Он зарычал, и от этого шума с ветвей стряхнул снег. Должно быть, оно его услышало. Дерзкая ухмылка расплылась на лице Эйнара, и он присел, готовый прыгнуть в любом направлении, чтобы избежать пасти зверя.
Гигантский волк собрался для нового броска, не сводя глаз с Эйнарра. Он размахивал хвостом, переминаясь с ноги на ногу, ожидая момента, когда его добыча может оказаться врасплох.
Эйнар сделал финт слева. Фимбулвульф дернулся вперед, но не укусил маневр. Он ухмыльнулся.
Эйнарр развернулся на подушечке стопы и помчался к дереву, где спрятался Эрик. Звук ломающихся ветвей сказал ему, что волк попался на приманку.
«Раааа!» — крикнул Эрик, бросаясь зверю в спину. Фимбулвульф остановился как вкопанный, оглядываясь в поисках источника атаки. В последний момент он изогнулся почти быстрее, чем мог уследить глаз. Вместо мохнатой серебристой спины волка Эрик рухнул лицом в заснеженную землю.
Он прокатился. Вместо того, чтобы приземлиться на живот, он подогнулся так, что его плечо приняло на себя основную тяжесть падения, и кувыркнулся в снег.
Теперь фимбулвульф зарычал на них обоих, обнажая клыки.
— Ты там в порядке? Эйнар не сводил глаз с гигантского волка, когда говорил:
«Отлично. Что теперь?»
— Не съели?
Фимбулвульф сделал выпад. Эйнарр нырнул влево и ощутил прикосновение ледяного ветра к челюсти существа, когда оно сомкнулось в воздухе между ними. Эрик поднялся в тот же момент, осторожно глядя на стройную волчью голову, которая теперь была между ними.
Он дернул головой, по очереди взглянув на каждого из них. Эйнарр напрягся, перенеся вес на носки. Эрик был сильнее, но он был быстрее. Он снова попытается привлечь его внимание.
Эрик присел на корточки, его правая рука потянулась к топору на поясе. Эйнарр поджал губы: он предпочел бы не убивать зверя, если быть честным. Насколько они знали, это был питомец йотуна.
Фимбулвульф снова зарычал, от грохота деревья вокруг них сотряслись. Эйнарр отпрыгнул на чуть более широкую поляну. Зверь дернулся за убегающей добычей, и Эрик воспользовался моментом, чтобы снова попытаться схватить его за спину.
Однако снова существо продемонстрировало свои сверхъестественные рефлексы. Вместо того чтобы броситься за Эйнарром, фимбулвульф развернулся и щелкнул. Его челюсть с отвратительным хрустом сомкнулась на ноге Эрика.
Эрик завыл, и этот звук был странно волчьим для человека, похожего на медведя. Его брюки были запачканы кровью там, где огромные ледяные зубы проткнули кожу. Но благодаря тому же льду крови было немного.
«Эрик!» Эйнар двинулся в этом направлении, но был остановлен волком, который теперь сосредоточил на нем все свое внимание. — Ладно, дворняга. Вот как ты хочешь драться? Скрежет металла пронесся по снегу, и Синмора оказалась в его руке. Волк узнает, что у него тоже есть клыки.
Теперь фимбулвульф бросился на Эйнара. Он отступил в сторону, развернув Синмору, чтобы ударить огромного серебряного волка. Столкновение меча с клыком завибрировало в ладонях Эйнара, и лед покрыл лезвие там, где оно соприкоснулось с зубом.
Эйнар отпрыгнул назад. Ему нужно было держаться от него на некотором расстоянии, чтобы увидеть его следующее движение, когда оно сделает это.
Эрик снова поднялся, держа руку на дереве для равновесия рядом с задней ногой волка. Его красноватая нога казалась не совсем прямой и не совсем твердой. Фимбулвульф зарычал. Эйнар позволил низкому рыку вырваться из груди.
Он снова бросился на него, и снова он отразил укус своим лезвием. В броске хвост фимбулвульфа пронесся мимо Эрика. Эйнар снова потерял своего друга из виду. Волк потребовал его полного внимания, когда они вернулись к своему противостоянию.
Волк больше не бросился на него. Вместо этого фимбулвульф качнулся в сторону, кусая основание хвоста, как обычная собака.
Эйнар чуть не потерял дебют из-за замешательства. В последний момент он ворвался и плашмя лезвия нанес могучий удар по тонкой, величиной с дерево голени волка.
Фимбулвульф взвизгнул и снова повернулся, чтобы зарычать на Эйнарра, но теперь его внимание было разделено ощущением того, что что-то дернуло его за мех. Он попеременно огрызался на Эйнара и неожиданное существо, ползшее по его спине, слишком раздраженный, чтобы поразить кого-то из них, но его взмахи удерживали Эйнарра от атаки.
Эрик появился из-за наклона плеч фимбульвульфа, подтягиваясь к шее существа силой своих рук. Невольно Эйнарр усмехнулся, увидев, как снова появился его товарищ по команде.
Он увернулся вперед, цепляясь за ноги фимбулвульфа, чтобы отвлечь его внимание, и ударил его плоскостью лезвия, где только мог.
«Я понял!» Голос Эрика был немного задыхающимся от напряжения, но в нем не было той боли, которую Эйнарр ожидал бы.
Эйнар пригнулся и выкатился из-за передних лап фимбулвульфа. Когда он снова повернулся, чтобы посмотреть на волка, Эрик одной рукой вцепился в его мех, а его здоровая нога перекинулась через его позвоночник. Другой безвольно плюхнулся на его плечо, в то время как его другая рука обхватила шею существа мертвой хваткой. Эйнару впервые показалось, что он увидел страх в глазах волка.
— Постарайся не убить его! В конце концов, они были цивилизованными, а цивилизованные люди не убивали чужих собак.
Почувствовав давление на горло, фимбулвуф перекатился. Эрик завопил от боли, когда весь вес волка перекатился по его ноге, но его хватка не могла быть так легко выбита. Эрик сжался, и волк начал тяжело дышать. Он терся о дерево, пытаясь сбросить этого нового нападавшего. Эрик скривился, когда его плечо врезалось в грубую кору, но не отпустил. По сравнению с рулеткой это было ничто.
К тому времени, когда Эйнар собрал достаточно зеленой древесины, чтобы ковылять фимбулвульфа — по крайней мере, пока он не проснется, — он лежал без сознания на лесной подстилке. Не говоря ни слова, Эйнар передал своему другу горсть гибких веток, чтобы тот снял с них кору, и начал привязывать восьмерки к его ногам, некоторые из которых уже были сорваны. Дыхание волка поднимало в атмосферу ледяные клубы тумана.
«Ну давай же. Вернемся к кораблю. Тир знает, что делать с этой ногой.
— Что… насчет… Изинтогга?
«Мы позаботились о волке. Думаю, с остальным я справлюсь».
