После похорон зима наступила тяжело и быстро. Три дня спустя самый неопытный из Видофнингов пошел помочь привести коз. Через три дня после этого и Кьеллингс, и Видофнингс были засыпаны снегом.
Это, конечно, не означало, что им было нечего делать. Здесь можно было рубить дрова и охотиться на дичь, и если и было что-то, в чем люди в Кьелл-Холле были хороши, так это превращение повседневных дел в игры. Затем, вечером, после того как огонь в сауне тлел, внутри можно было устроить другие развлечения.
«Ха!» Эрик рассмеялся на пятую ночь после снежной бури, отшвырнув в сторону три пустые тарелки и другие остатки их ужина. «Тот, кто сможет победить меня сегодня в армрестлинге, получит мою долю завтрашнего меда!»
Эйнарр рассмеялся про себя и не сделал шаг вперед. Единственным человеком на Видофнире, который мог победить Эрика в армрестлинге, был сам Стигандер, и он и Ярл тихо разговаривали в дальнем конце зала. Однако некоторые молодые люди в зале попытали счастья, и Эйнар решил немного понаблюдать за ними.
После того, как третий Кьеллинг лишился ночной порции меда, Эйнар обнаружил, что его внимание рассеяно. В других местах люди играли в кости, и он увидел перетягивание каната один на один возле двери. Веревка в виде восьмерки, натянутая между двумя палубными руками, потемнела от многолетнего использования, когда каждый пытался вывести другого из равновесия и снять напряжение между ногами. Эйнарр слегка улыбнулся: сегодня это не понравилось — к этому моменту он уже достаточно греб на корабле, — но по мере того, как зима подходила к концу, это могло оказаться полезным.
— Тафл? — спросил сладкий женский голос из-за его плеча.
Вздрогнув, Эйнар резко обернулся. Он не знал, что там кто-то есть. «Руна! Ты играешь?»
«Конечно, я играю! Это ты меня научил, помнишь?»
«Я…» Он забыл. «Я полагаю, что да, не так ли. Ну, тогда давай посмотрим, как ты поправилась».
Они говорили столько же, сколько и играли, о старых временах и о последних семи годах. Синий передник подходил к цвету ее глаз. Эйнарру было трудно сосредоточиться на игре, когда огонь ее губ трепетал на ветру каждого слова, а поскольку он защищался, это означало, что Руна захватил своего короля в унизительных пяти раундах.
«Я выиграл!» Она радостно рассмеялась, и ее улыбка, казалось, развеяла дым в комнате.
Эйнар покачал головой. — Так ты и сделал. Я не знаю, о чем думал. Еще одна игра? Он был лучше этого, и он знал это.
«Хорошо. Но на этот раз я буду защищаться, просто чтобы доказать, что могу победить тебя в любом случае».
«Вы на.»
На этот раз он уделил игре больше внимания, так что ей потребовалось полных четырнадцать ходов, чтобы сбежать. Эйнарр испуганно нахмурил брови, пока, не подняв глаза, не увидел, что она тепло ему улыбается. «Кого вы играли, чтобы стать так хорошо в этом?»
«Отец, в основном. Иногда гость играет со мной, и я всегда ругаю его, потому что он, кажется, никогда не воспринимает меня всерьез. Даже ты».
«Эй, это нечестно. Я воспринимал тебя всерьез». Хотя, возможно, не совсем так, как она имела в виду. Она просто немного отвлекала.
«Конечно, ты был.» Ее улыбка на мгновение стала озорной. Она взяла одну из пешек и начала перебирать ее, ее лицо поникло. — Итак, отец хочет, чтобы я поскорее вышла замуж.
«Ты примерно в этом возрасте». Я тоже, если на то пошло. Но… Странное нежелание охватило Эйнарра всякий раз, когда ему приходила в голову эта мысль. Не похоже, чтобы он мог предложить невесте что-то особенное.
«Близко, да. И когда мамы нет, я думаю, он хочет знать, что обо мне позаботятся».
«Так в чем проблема?»
— Я думаю, он хочет, чтобы я вышла за твоего отца.
Во второй раз с тех пор, как они прибыли в Кьелл Холл, Эйнарр почувствовал, что время остановилось. Шум зала вокруг них отступил от его ушей, когда он попытался принять ее слова. Нет.
— Я не думаю, что он еще решил. Она пыталась заставить его чувствовать себя лучше. Шок, должно быть, отразился на его лице. — Но я тоже не этого хочу.
— С кем разговаривал твой отец? Он пытался говорить нормально.
«Это просто впечатление, которое у меня сложилось».
Эйнар покачал головой. Блин. «После похорон Астрид… Я слышал, как Бардр поделился этой идеей с моим отцом». Он посмотрел ей в глаза. — Я с ним поговорю. Он разумный человек.
«Как вам нравится.» На лице Руны отразилось сомнение.
«Эй, улыбнись. Зимой никто не женится. У нас есть месяцы, чтобы отговорить их от этого. Давай еще одну? Или сыграем что-нибудь еще?»
«Хммм.» Теперь ее улыбка была озорной. — Твои матери учили тебя стихам?
Несмотря на себя, он был немного смущен. — Боюсь, что нет. Отец всегда держал меня в плену других вещей.
«Ну, тогда я полагаю, что играть в lausavisa будет не очень весело. Расскажите мне о каком-нибудь месте, которое вы видели». Она нетерпеливо наклонилась вперед, ее локти были сведены вместе там, где они упирались в колени. Эйнарр с трудом сглотнул, пока его мысли метались, пытаясь придумать историю, которая понравится его принцессе.
О чем я думаю, «моя» принцесса? Не обманывай себя. Несмотря на свой статус наследника Стигандера, ярл никогда не уделял Эйнарру времени суток. Он ни за что не отдал бы ему свою дочь, не с действующим проклятием.
«Госпожа?» Подошла молодая женщина из зала.
— Да, Хельги, что случилось?
— Твой отец хотел бы поговорить с тобой.
— Да, конечно. Я сейчас буду. Она снова обратила внимание на Эйнара. «Извините. Я постараюсь вернуться».
Эйнар кивнул, на этот раз отвлеченный чем-то другим, кроме красивой женщины, которая победила его в тафле. Стигандер и ярл внимательно наблюдали за ними.
